Но те оторопело смотрели друг на друга и не двигались с места. Давид улыбнулся: – О, кровавый эмир! Сам Иегова дал мне свободу, и ты бессилен пленить меня! – Я покараю тебя за самозванство! От одной моей мысли родится ураган и как ничтожную пылинку унесет тебя в небытие! Он торжественно поднял руку с растопыренными пальцами и протянул ее в сторону смутьяна… Но ничего не произошло! Давид сделал Ренье знак следовать за собой и устремился к выходу из залы. Они прошли мимо остолбеневших стражников и углубились во внутренние покои дворца. Миновав анфиладу богато убранных помещений, они остановились перед закрытой железной дверью. Давид ощупал чуткими пальцами рельефные накладки, украшавшие ее и сдвинул одну из них в сторону. Нажав на ручку, он открыл дверь, заглянул внутрь комнаты и сказал: – Мы входим на женскую половину. Здесь нужно соблюдать предельную осторожность. Ты видишь: пол устлан белыми и черными плитами. Ступать можно только по черным! И он пошел вперед. Ренье усердно повторял его движения. Но в какой-то момент он отвлекся и наступил на белую плиту. Она повернулась, и он ощутил под ногой пустоту! Давид как будто ждал ошибки юноши. В мгновение ока он обернулся и подхватил его. Еще не успев опомниться, они посмотрели на дно открывшейся ямы. Там, на глубине нескольких локтей, блестели остро отточенные лезвия копий… Переведя дух, они продолжили поиск девушки. Исмиля сидела в отделанных золотом и устланных персидскими коврами покоях. Она была одета в белый шелковый изар, на ее запястьях позванивали тонкие золотые кольца. Вдруг она услышала чьи-то крадущиеся шаги и почувствовала незнакомый запах. Она встала и подошла к двери. Через мгновение до нее донесся тихий голос: – Исмиля, отзовись… Это я, Ренье… Забыв обо всем, она выбежала из комнаты и столкнулась со своими спасителями. Общей радости не было предела! Не теряя времени, они бросились по указанному Давидом пути. Тот передал девушке шарик и сказал, чтобы она держала его под языком. Проследовав через несколько помещений, они вышли из дворца и оказались на площади, у стоянки каравана. Стражники не обратили внимания на беглецов и те беспрепятственно забрали своих коней и ослика и устремились на выход из города. В это время на пороге дворца показался запыхавшийся эмир. Его лицо раскраснелось, пышные одежды были растрепаны, и он кричал: – Не дайте им уйти! Убивайте их! Однако ни одна стрела не пропела победную песнь! Он в ярости бросился на воинов с кулаками. Те, как могли, увертывались от него и отвечали: – Господин, мы слышим их, но не видим! Куда же нам целиться?! Протирая слезящиеся глаза, они перешептывались между собой: «Это волшебники и оборотни! Не надо в них стрелять, все равно не попасть! Потом они вернутся и отомстят!» Воспользовавшись поднявшейся суматохой, беглецы исчезли в наступающих сумерках. Новый день застал их в дороге. Не жалея сил и не делая остановок, они спешили уехать подальше от страшного эмира. И только оказавшись в безопасности, они остановились передохнуть. Ренье обратился к Давиду: – Я очень благодарен тебе за спасение Исмили! – Вы попали в плен по моему недосмотру, и я считал делом своей чести вызволить вас из неволи! Теперь вы на свободе, и у вас ничего не пропало! Это благоволение Иеговы! – Да, справедливость восторжествовала! Открой тайну своей победы над эмиром! – Какая уж тут тайна? Ты чувствовал запах, лишивший зрения наших преследователей? – Да. Неужели ты использовал каббалу и магию? Давид туманно ответил: – Конечно! Как же без них?.. Но прежде всего, мне помогло знание дурманящих трав и противоядий против них. Нужно незаметно запалить нужную смесь и тончайший дым мгновенно распространится вокруг. Люди вдохнут его и на время их зрение ослабнет. – А почему с нашими глазами все было в порядке? – Мы держали под языками по горошинке волшебного бальзама. – Но где ты достал все это?! – По пути набрал нужных трав и смолы. – А как ты освободился из темницы? И откуда узнал устройство дворца? – Мудрые учат: «Имеющий уши, да услышит!» Когда нас везли к эмиру, я внимал разговорам воинов и узнал, где находится женская половина дворца, какие ловушки там расставлены и чем заняты эти разгильдяи вместо того, чтобы охранять узников. Как видишь, все просто… Давид объяснил Ренье, как ему ехать дальше, простился с молодыми людьми и отправился в свою безвозвратную дорогу. Ренье с Исмилей с грустью смотрели ему вслед, пока пыльное облачко не скрылось среди туманной цепочки холмов. Скользкий Олимп Успех вскружил Андронику голову и перед ним возникли новые вопросы. Зачем нужен слабый император-недоросль, который не может по-настоящему править? И к чему его брак с французской принцессой Агнес, если он не способен должным образом покрыть женщину? Андроник любил ясность в любом деле и из всех путей знал только прямой, присущий, как он полагал, великим людям. Он вспомнил, что теологи уже много лет спорят о том, сколько ангелов может поместиться на кончике иглы, и не могут найти ответ. Об ангелах он судить не брался, но про власть знал точно: на троне может поместиться только один император. То же самое относилось и к принцессе, которую он должен был унаследовать. Он поручил Крипсу собрать главных мудрецов, чтобы решить: как поступить в этом положении? Известный собиратель древних откровений слегка прикрыл слезящиеся глаза и изрек: – Тоскуют и болят наши сердца, видя правителя слабой природы. Народ хочет видеть на ромейском престоле настоящего героя! Согнутый годами седовласый мыслитель пожевал беззубым ртом и прошепелявил: – Гомер, свидетель и певец великих деяний древности, открыл вечную истину: «Нет в многовластии блага, да будет единый властитель. Царь нам да будет единый!» Старец с блестящей лысиной и водянистыми глазами, помнивший наизусть творения прошлого, проникновенно сказал: – Восточная мудрость гласит: «Испытанного, – он подобострастно посмотрел на Андроника, – не проверяйте. А неиспытанному – не доверяйте!» Алексей увлечен своими играми и у него нет ни времени, ни разума, ни воли для серьезных дел. Власть – удел сильных! Ученый-богослов, знаток Священных книг разгладил широкую белую бороду и задумчиво промолвил: – В книге Екклесиаста написано: «Горе тебе, земля, когда царь твой отрок!» Значит, править нами должен многоопытный муж! Андроник удовлетворенно покачал головой и вопросительно посмотрел на этериарха. Суровый Крипс с почтением поклонился ему и коротко подвел итог: – Славный василевс, я скажу просто: в одни ножны двух мечей не втиснуть. И один из них – лишний! Властители дум согласно закивали головами. Император подумал: «Даже лучшие люди страшатся прямого пути и ищут того, кто готов взять на себя тяжкую ответственность». И он отпустил старцев. Оставшись с этериархом наедине, он сказал: – Эти мудрецы развязали нам руки. Займись волчонком. Он заслужил свою участь, ибо не пожалел свою мать. Ведь говорят же справедливые: «Предавший предан будет!» Крипс в знак повиновения склонил голову. Глубокой ночью он в сопровождении верного помощника Птениота вошел в покои Алексея. Равнодушная луна смутно просвечивала сквозь тончайшие шелковые занавески. Мальчик мирно спал, поджав ноги и затерявшись на огромном пурпурном ложе. От звука тяжелых шагов он проснулся, поднял голову, и стал протирать глаза. Этериарх достал из-за пазухи тетиву от лука и бросился к нему. Птениот обхватил ноги жертвы. Крипс, налитый железной силой, уверенным движением рук выполнил привычное дело. Через мгновение он ощутил агонию слабого тела. Уходящая из него жизнь вливалась в жилы палача и растекалась по ним сладостным огнем. Наконец, мальчик затих и этериарх в изнеможении откинулся на ложе. Отдышавшись, он встал. Птениот привел в порядок смятую постель, положил безжизненное тело в положение спокойно спящего человека и укрыл его накидкой. На другой день народу объявили о смерти юного василевса от болезни горла. Под ликование толпы Андроник стал единоличным правителем великой империи. Выше него были только звезды и не стало границ исполнения его желаний. Его взгляд снисходил к простым смертным, неся им благоволение или гнев самой судьбы. Вместе с ним на властный Олимп взобрались люди, не боявшиеся ни кары Господней, ни суда человеческого. Его всюду сопровождала толпа фанатичных поклонниц, готовых на все. Среди них было множество искусных прелестниц, коих больше ценят за пороки, нежели за добродетели. Королевой этого праздника любви была флейтистка Мараптика. Плутовка отличалась искуснейшим владением своим инструментом. Знойные звуки флейты пьянили душу и рождали сладостную дрожь в сердце. И еще она обладала даром воспламенять мужскую страсть и доводить вожделение до немыслимой остроты. Но и этого Андронику было мало. Вспоминая нежную Агнес с ее наивными глазками и маленькими розовыми пальчиками, он не находил себе места, испытывая неизъяснимое томление в членах. Верный этериарх привел в действие закулисные механизмы двора и решил главную проблему хозяина: во имя спокойствия империи Синод дал согласие на новый брак василевса. Получив желанную игрушку, Андроник щедро наградил преданного Крипса и его безмолвную тень, Птениота. Сладкий дурман власти все сильнее кружил головы подвижникам императора. Им уже казалось, что богатство и приятные радости жизни вовек пребудут с ними. Но судьба именно тогда отворачивает свой лик от смертных, когда они утверждаются в ее неизменной верности. Поздним вечером к Андронику явился слуга Трифон. Он давно искал случая уничтожить любимца императора и занять его место. И, наконец, ему представился удобный случай сделать это. Он поклонился хозяину и сказал: – Повелитель, мне стало известно о подлом предательстве в твоем ближнем окружении. Прикажи говорить! Василевс насторожился: – Слушаю тебя. – Этериарх, обласканный твоими милостями, потерял границы разумного. Предаваясь безудержному пьянству, он всем рассказывает небылицы о том, как возвел тебя на трон. Он подло клевещет на твою священную особу, утверждая, что твоя власть держится исключительно на его мече, а сам он наделен правом казнить всякого, кого пожелает! Андроник задохнулся от ярости. Обретя дар речи, он приказал: – Назначаю тебя новым этериархом. Болтуна ослепи и упрячь в самое глухое подземелье. Птениота утопи в море. Вызнай, кто еще распространяет гнусные слухи и подрежь им языки. Трифон с готовностью бросился исполнять приказ императора. Яма, в которую верные слуги престола до сих пор сталкивали неугодных, тут же разверзлась под их ногами. Любителям вольных разговоров также отмерилось суровой мерой. В столице воцарилось тревожное затишье. Но тут поднял голову один из опаснейших врагов империи, сицилийский король Вильгельм. Он внезапно высадился на побережье, продвинулся до Фессалоники и осадил второй по значимости город Византии. Незадолго до того Андроник подписал договор с Венецией с обещанием компенсировать купцам потери от недавнего погрома латинян в Константинополе и тем самым удержал ее от поддержки Вильгельма. Он направил послов к старому знакомому, Салах ад-Дину, и заключил с ним союз, согласно которому закрыл глаза на действия мусульман в Палестине. Султан обязался признать права граждан Византии на этих землях, как только они будут завоеваны.