– Тогда по рукам! Они обнялись. Ричард слегка отстранился от Иоанна, выдержал паузу и провозгласил: – Я возвращаю тебе все ранее пожалованные владения и завтра же объявлю о назначении тебя моим наследником! – и упреждая вполне ожидаемую реакцию брата, сказал. – Оставим благодарности на потом, а сейчас идем ужинать… Он великодушно простил Иоанна, но вопреки лицемерным утверждениям святош, душевного покоя не наступило. Началась тягучая война с Филиппом. В стычках, битвах и осадах замков летели дни. Не видя впереди высокой цели, Ричард все острее и острее осознавал бессмысленность своей жизни. Представляя свою случайную смерть под какой-нибудь захолустной крепостью, ему хотелось крикнуть: «Почему я не погиб в сражениях в Палестине, овеянный бессмертной славой борца за истинную веру?!» Воспоминания о том великом походе стали для него настоящим проклятием. В горячечных снах перед ним всплывал туманный силуэт Иерусалима, он пытался бежать к нему, его ноги подкашивались, и он просыпался в ледяном поту… Откровение юродивого Император Исаак Ангел от всей души потчевал старшего брата Романа. Стол ломился от изысканных кушаний. Здесь было представлено все разнообразие звериного, птичьего и рыбного царств в запеченном, вареном и жаренном виде. Пахучие травы, собранные в высокогорных долинах и редкие специи, привезенные из экзотических стран, освежали вкус еды и будили аппетит. Отборные вина, плескавшиеся в фигурных кувшинах, рождали веселье даже у неисправимых мракодумцев. Роман с наслаждением разгрызал полученный из рук Исаака сочный хребтовый кусок мяса, не сводя изумленных глаз с гастрономического великолепия. И только почувствовав первое насыщение, он оторвался от еды и восхищенно сказал: – Воистину, сам Лукулл73был бы в восторге от такого угощения! Исаак самодовольно ответил: – Скоро ты приобщишься и к другим радостям бытия, – и он озорно подмигнул брату. – Я рад, что ты не забыл про меня… После неудачного заговора против душегуба Андроника я бежал из Константинополя и прошел через такую жуть, какая нормальному человеку не может даже присниться! – Любопытно… – Корабль, на который я с перепугу запрыгнул, как выяснилось, направлялся в жаркие края. И я оказался среди каких-то диковинных людей. Для них я был чужаком, и они захотели меня съесть! Я лежал на раскаленной земле со связанными руками и ногами и с ужасом смотрел, как улыбающийся здоровяк точил нож и подмигивал мне… – Да… Как говорится: не повезло, так не повезло! И почему же они не исполнили свою задумку? – Внезапно появился какой-то местный мудрец. Он объяснил соплеменникам, что мясо белых людей есть опасно, поскольку оно не поспело… – А какое же мясо он считал готовым к употреблению? – Мясо чернокожих… Короче, меня освободили, и я бросился бежать, пока они не догадались дать мне загореть на солнце. Ведь тогда я бы дозрел! Исаак расхохотался, но увидев кислое выражение на лице брата, осекся: – Прости… Я искренне сочувствую тебе! – В конце концов я попал во владения мусульман, они приняли меня за лазутчика франков и посадили в зиндан. Если бы твои посланцы не выкупили меня, я бы по сию пору сидел у них в грязной яме с ядовитыми пауками. – Представляю, как это было неприятно! – Не то слово! Просыпаешься от того, что по тебе ползет какой-нибудь тарантул, – Роман всем телом содрогнулся от гадливости. – И прихлопнуть-то его нельзя!.. Я и сейчас подпрыгиваю до неба, когда почувствую даже самый слабый укол! И пусть это оказывается безобидная колючка, но мое сердце еще долго колотится, как бешеное!.. Исаак улыбнулся: – На Востоке говорят: Бежит от веревки пугливо, Кто раз был укушен змеей!74 – Подмечено очень точно!.. – он вздохнул. – Не знаю, как расплатиться с тобой за доброту… – О какой плате ты говоришь?! Разве я мог бросить брата в беде?.. Как только я стал императором, сразу же начал тебя разыскивать. И на это ушло много времени. – В тебе сочетаются редкие свойства души: благородное мужество и сочувствие к ближнему. Поэтому Господь избрал тебя орудием низложения тирана Андроника и возвращения народу свободы! – Да, я самолично разрубил голову палачу Стефану, который был подослан узурпатором, чтобы убить меня! А на другой день я сверг и его самого! Роман с обожанием посмотрел на брата: – Готов верно служить тебе и твоей удаче. Располагай мною! Исаак вальяжно развалился в кресле и изрек: – Присваиваю тебе титул севастократора75. Выше тебя только я, а выше меня только Господь! – и он назидательно поднял палец вверх. Роман в избытке чувств бросился целовать руки благодетеля. Но тот жестом остановил его и после короткого размышления сказал: – Для тебя есть настоящее дело… У нас объявился претендент на трон и с ним надо по-быстрому покончить! – злость исказила его лицо. – Он выдает себя за императора-отрока Алексея, убитого Андроником. Ему якобы каким-то чудом удалось спастись… – Но с того времени прошло всего лишь восемь лет и многие хорошо помнят, как выглядел несчастный Алексей. Думаю, самозванца легко разоблачить! – Все не так просто. Он внешне похож на покойного василевса, у него золотистые волосы и он слегка заикается. Этот комедиант отлично разучил свою роль и с успехом демонстрирует народу властные манеры. К нему стекаются толпы одураченных людей! Кроме того, Иконийский султан разрешил своим эмирам присоединиться к бунтовщику. А этим разбойникам только дай повод пограбить наши земли! – Говори, что я должен делать! – Тебе надлежит подавить бунт, пока он не набрал силу! Братья встали и в избытке чувств обнялись. Романа переполнял восторг: он только-только вырвался из унизительного плена и уже воспарил к вершинам власти. Сам император поручил ему благороднейшее дело – спасение Отечества! Попрощавшись с Исааком, он устремился на самозванца, по пути набирая воинов. Поставленная перед ним задача казалась ему не сложной: железные когорты ромеев без особого труда вырубят плохо организованный сброд мятежников! В сладких мечтах он уже видел себя блистательным триумфатором, въезжающим в столицу с золотоволосой головой лжевасилевса на копье. В его ушах звучали ликующий рев толпы, благодарственная речь Исаака и волшебный звон сыплющихся на него безантов… Однако дело оказалось не таким простым, каким оно виделось из величественного Константинополя. Посягателя на трон поддерживало множество людей! И даже в своем войске Роман обнаружил подспудное брожение, вынудившее его держаться подальше от противника! А к тому со всех сторон непрерывным потоком стекались приверженцы! Положение севастократора катастрофически ухудшалось, и он уже готовился испить горькую чашу позора, как ему на помощь пришел счастливый случай. Солнечным днем в его лагерь прискакал послушник одного из монастырей и сообщил о гибели самозванца! Еще не веря в свою удачу, Роман бросился на место происшествия. Там он увидел лежащее в луже крови безжизненное тело и отрубленную голову с золотистыми волосами. Неподалеку на земле сидел священник, обхватив голову руками. Севастократор осмотрелся по сторонам, не обнаружил никаких следов борьбы и удивленно спросил: – Святой отец, что здесь произошло?! – Этот бродяга, называвший себя императором Алексеем, несколько дней пьянствовал в соседнем городке, а потом приехал к нам и едва сойдя с коня, сразу же упал на землю и заснул. – Кто же его убил? – Я взял его меч и отсек ему голову. Сейчас думаю, угодно ли Господу содеянное мною? Роман в восторге бросился к священнику, обнял его и воскликнул: – Угодно! Угодно! Милость василевса Исаака не обойдет тебя стороной! Про себя он подумал: «Надеюсь, и меня тоже!». Он взял бич и ловкими ударами отхлестал окровавленную голову, приговаривая: – Почему же целые города сдавались тебе по одному лишь твоему слову?! Натешившись триумфом над поверженным врагом, он приказал забрать драгоценные трофеи и отбыл к войску. После сообщения императору о блестящем выполнении его приказа, Роман вместо приглашения на триумф получил новое задание. Ему предписывалось уничтожить нового самозванца, объявившегося в Пафлагонии. Он быстро изловил лжеимператора и казнил его. А потом авантюристы стали возникать повсюду. Роман метался от города к городу, отлавливал их и отправлял одних на дыбу, а других передавал палачам для ослепления. Однажды он спросил у одного из плененных бунтарей, своей благообразной наружностью внушившего ему некоторое доверие: – На что надеешься ты, несчастный, пытаясь свергнуть императора Исаака?! – Какой же он император? У него нет права на престол! – А у кого же оно, по-твоему, есть? – Только у меня, императора Алексея, Господней волей спасенного от покушения кровопийцы Андроника! – Эту сказку я слышал много раз… Слушай правду: Алексей был задушен, а Исаак Ангел коронован по всем установлениям православной веры! – В нем нет и толики доблести. Он никогда не спал под открытым небом, не держал в руке тяжелого меча, не носил тесного панциря, не надевал давящего шлема и не слышал свиста смертоносных дротиков. А багряницу и золотой венец он получил только благодаря слепому случаю! Роман ничего не ответил самозванцу, но задумался: «Удивительное дело! Каждый надеется на одно и то же: если счастливый жребий выпал Исааку, то он может выпасть и ему! Воистину, доступность власти рождает безумие соблазнов!» Наконец, наступило некое подобие затишья, и Роман был призван в Константинополь. Исаак встретил брата с распростертыми объятиями. Рядом с ним находился его малолетний сын Алексей, объявленный наследником ромейского престола. Севастократор был обласкан и щедро вознагражден за свои труды по наведению порядка в провинциях.