– Когда будет выплачена оговоренная сумма? Ответ не отличался конкретностью, но обнадежил подвижников веры: – Царевич скоро прибудет сюда и сам объяснит, когда и как рассчитается с вами! На этом стороны разошлись, довольные друг другом. Дандоло испытывал глубочайшее удовлетворение: колесо Фортуны само покатилось в нужном направлении!.. Ему не давала покоя неуемная сила крестоносцев и как рачительный хозяин, он хотел использовать ее в интересах Венеции. Было бы плохо, если бы они добрались до Палестины и сгинули там, ничего не добившись. Сколько крови и денег понапрасну ушло бы в раскаленный песок Святой земли! И как хорошо, что их удалось направить на захват Задара. А потом они обрушатся на Константинополь и покорят самого опасного торгового конкурента Венеции! Теперь было важно проследить, чтобы царевич правильно сыграл свою роль! Незаметно прошла сумрачная зима, и ранней весной пилигримы перебрались на остров Корфу. После Пасхи в Задар прибыл Алексей. Дандоло, предусмотрительно занявший лучший дворец города, со всем радушием встретил царевича: – Рад приветствовать тебя, славный наследник ромейского престола! Позволь выразить мою поддержку и предложить тебе разместиться в моем дворце. Алексей учтиво ответил: – Очень благодарен, государь! Дож был очень растроган кротостью царевича и с искренним сочувствием спросил: – Чем я могу тебе помочь? – Я надеюсь вернуть отнятый у моего отца трон. Паломники обещали поддержать меня. – Хорошее войско дорого стоит! Лицо Алексея омрачилось, и упавшим голосом он сказал: – Я взялся собрать двести тысяч марок серебра… Но не знаю, как это сделать… – Сейчас они и не нужны! Царевич с изумлением посмотрел на Дандоло, не в силах понять, к чему тот клонит. Дож разъяснил свою мысль: – Сбор денег – это земная суета и она не к лицу небожителю! Она поставит тебя вровень с простыми смертными, разочарует паломников и погубит все дело! Держи высоту и не скупись на щедрые посулы воинам. Обещания – это прекрасный эквивалент денег! Расплатишься тогда, когда возьмешь власть. Будь тверд и помни: слава осеняет смелого! Окрыленный наследник попрощался с благодетелем и отправился на остров Корфу. Дандоло задержался в Задаре для устройства управления покоренным городом и через несколько дней последовал за царевичем. Впереди его ждало главное дело жизни: руками железных рыцарей затянуть на шее гордого Константинополя тугую петлю и насладиться агонией кичливой «столицы мира»! Мистическая одиссея Долго странствовали Ренье и Робер по просторам Великого моря. Их корабль то замирал в безветрии посреди бескрайней водной глади, то плутал в непроглядных туманах, то мчался по бушующим волнам, гонимый ревущими ураганами. И всякий раз судьба была милостива к путешественникам, приводя их живыми и невредимыми то в шумные гавани неведомых городов, то в тихие заливы необитаемых островов. Они не сетовали на капризы природы, а едва успев отдохнуть, и подивиться на чудеса света, снова устремлялись вслед за солнцем. Наконец, в один счастливый день, капитан корабля объявил о скором приближении к проливу Отранто, ведущему в Адриатическое море. Робер воскликнул: – Наконец-то проклятое колесо Фортуны закончило свое безумное вращение! Легче сражаться в самой жестокой битве, чем болтаться в скорлупке в ожидании бесславной смерти! Всматриваясь в покатые зеленые взгорья, проплывавшие справа от корабля, Ренье задумчиво сказал: – Где-то здесь находится остров Итака. В древности там царствовал Одиссей со своей верной женой Пенелопой… Отец рассказывал мне много интересного про них… – Чем же он прославился? – Прежде всего, своей хитростью. В качестве одного из предводителей племени ахейцев он участвовал в нападении на Трою, величайшего и богатейшего города Азии. Десять лет осаждающие пытались преодолеть высоченные стены, но безуспешно. И они уже начали собираться в обратный путь, когда Одиссей придумал ловкий ход. И он захватил город за одну ночь, не потеряв ни одного человека! – Наверное, тут не обошлось без измены среди троянцев! – Нет, предательства не было. Одиссей приказал сколотить из досок гигантского коня и поставить его перед воротами города. Он прокричал осажденным, что оставляет им этот подарок на добрую память о себе, а сам отбывает домой. Потом ахейцы сели на корабли, подняли паруса и направились в открытое море. Едва Троя пропала из вида, они вернулись к берегу и спрятались неподалеку от покинутого лагеря. Троянцы вышли из ворот, осмотрели необычное сооружение и посчитав его даром Богов, перетащили в город. Вечером они отпраздновали победу и легли спать. А дар оказался с подвохом: в его чреве был спрятан отряд воинов! Ночью они спустились из своего укрытия на землю, перебили стражу у ворот и открыли их настежь! Подоспевшее войско захватило считавшийся неприступным город! Робер пришел в полный восторг: – Молодец! О таком можно сказать: при нужде он и на хвосте собаки прокатится! – Довольные ахейцы отплыли со знатной добычей домой. И тут их настиг жестокий шторм. После долгих скитаний их принесло на остров, благоухавший ароматами лотоса. Некоторые из путников отведали сладко-медвяных плодов этого цветка и отказались возвращаться на родину! Одиссей силой вернул жертв волшебства на корабль, приказал привязать их к скамьям и немедленно покинул коварный остров… – Правильно! Вождь должен своей волей восполнять недостаток силы духа у слабых. – Через несколько дней перед ними открылась прекрасная земля, полная плодовых деревьев, разнообразной живности и источников воды. Они выбрали удобную пещеру и устроились там на отдых. Пробуждение их было страшным: перед ними стоял покрытый густой шерстью великан с одним глазом и по-хозяйски рассматривал незваных гостей. Он протянул свои огромные руки, схватил двух парализованных ужасом людей и съел их! Потом он прикатил валун, закрыл им вход в пещеру и лег спать. Наутро он выбрал еще нескольких странников, позавтракал ими и ушел, запечатав вход в пещеру тяжелым камнем. Весь день Одиссей думал, как вырваться из жуткого плена… – Тут он дал маху! Надо было ночью перерезать глотку этому зверюке! – Вечером, когда людоед пришел на ночевку, он обнаружил бадью с вином, которую немедля выпил. А поскольку вино было неразбавленным, он тут же погрузился в глубокий сон. Ахейцы разожгли огонь и разогрели на нем наконечник огромного кола. Общими усилиями они подняли орудие мести и всадили его в глаз спящего страшилы. Ослепший великан с жутким ревом стал метаться по пещере и крушить все, что попадало ему под руку. Скитальцам удалось вырваться на свободу и отчалить от страшного острова. – Я знаю, это был циклоп. Они и сейчас водятся на затерянных островах, – он поежился и перекрестился. – Не приведи Господь оказаться в одной компании с ними! – Затем ахейцев прибило к плавучему острову, обнесенному высокой медной стеной. Обитавший там бог Эол, повелитель всех ветров, радушно принял гостей и выслушал их печальный рассказ. И он помог им: собрал в свою ладонь буреносные ветры, не дававшие мореплавателям вернуться на родину, заключил их в мешок, сшитый из кожи девятилетнего быка и стянул его серебряной нитью. На свободе он оставил попутный для странников ветер. Одиссей поблагодарил Эола за помощь, спрятал мех и отплыл к благословенной Итаке. Когда до родного острова оставались считанные дни, утомленный предводитель заснул. – Именно в такие мгновения случаются всякие несчастья! – Ты прав! Ахейцам не давал покоя мешок, подаренный Эолом. Они решили, что Одиссей скрывает в нем золото. Воины бросились к нему и развязали нить. Тут же ревущие ветры вырвались на волю, закрутили корабль и унесли его в неведомую даль… – Неуемная алчность всегда наказуема! – Да! Они снова оказались далеко от родины. Их корабль принесло к острову, где обитала богиня магии Цирцея. Одиссей отправил к ней своих людей с мирным приветствием. Светлокудрая хозяйка ласково встретила гостей, посадила их за стол и угостила прамнейским вином86. Как только несчастные пригубили его, богиня взмахнула волшебным жезлом и превратила их в свиней! Через миг они уже хрюкали в грязном загоне. Невозможно вообразить их ужас, ведь они сохранили рассудок и понимали все, что с ними происходит! Робер схватился за голову: – Какое унижение для истинных воинов! – Выручил их Одиссей. Он почувствовал неладное и бросился на помощь соратникам. По дороге он извлек из земли чародейный цветок, отводящий магию. Верх его был молочно-белым, а корень – черным. Цирцея попыталась заколдовать вбежавшего к ней предводителя ахейцев, но тут же убедилась в своем бессилии. Она всмотрелась в него и вскричала: «Ты – Одиссей, много-хитростный муж, разрушитель великой Трои! Я раскаиваюсь в содеянном, и возвращаю твоим спутникам человеческий облик. Спрячь свой острый меч, открой свое сердце и раздели со мной ложе!» Одиссей не смог отказать прекрасной деве и остался на острове. – Его можно понять. Должна же у мужчины быть душевная отрада! – А как же Пенелопа?! – Нет воина без слабости! Тот, кто ходит рядом со смертью, имеет на нее право… – Возможно… В этой слабости у Одиссея пролетел год. И тут его товарищи возроптали и потребовали продолжить путь домой. Скрепя сердце, он покинул гостеприимное пристанище. – В мужчине зов родины сильнее привязанности к женщине, будь она даже богиней! – Наверное… – неуверенно ответил Ренье и продолжил. – Смелые ахейцы с новыми силами устремились домой. В борьбе с ветрами они оказались перед островом с живописными зелеными холмами. И лишь прибрежная долина сияла ослепительной белизной. Одиссей всмотрелся в нее и похолодел: земля была покрыта множеством костей! Цирцея предостерегала его от встречи с этим островом. Там обитали две бедоносные сирены, обладавшие чарами сладкого пения. Они завлекали мореплавателей к себе и убивали их. И ни один смертный, услышавший их голоса, не мог противиться пагубным призывам! – Я бы захотел насладиться райским пением сирен! – Вот и Одиссей не смог побороть в себе искушение. Он собрал воинов и попросил их привязать его к мачте, но ни в коем случае не выполнять его требований об освобождении! Потом он достал воск, размял его в своих ладонях и залепил им уши спутников. Когда корабль приблизился к острову и сердцеусладное пение донеслось до Одиссея, он начал рваться на свободу и жестами приказывал развязать его. Но воины затянули веревки еще крепче. И только миновав чародейное место, они освободили Одиссея, который еще долго не мог прийти в себя. Такова была пленительная сила пения сирен! – Одиссей все время идет по лезвию меча и всякий раз остается невредимым. Сама судьба хранит его! – Скорее, его спасает собственная предусмотрительность… Оставив обманутых сирен за далеким горизонтом, они оказались перед двумя скалами, между которыми должен был пройти корабль. Вершина одной из них терялась в черных облаках. Ее поверхность была такой гладкой, что ни один человек, имей он даже двадцать рук и двадцать ног, не смог бы туда взобраться. Вторая скала находилась на расстоянии полета стрелы от первой и была покатой, как спина черепахи. Одиссей вспомнил рассказ Цирцеи о жутких чудищах, обитающих на неких двух утесах и понял, что попал к ним! На первой скале, в пещере, обращенной к проливу, жила прожорливая Сцилла. У нее было шесть голов на длинных косматых шеях и двенадцать загребущих лап. Каждая челюсть имела по три ряда острых, как кинжалы, зубов. Все, до кого она могла дотянуться, исчезали в ее бездонной утробе. В недрах второй скалы обитала страшная Харибда, внешности которой никто не знал. Время от времени она втягивала в себя потоки воды, а потом извергала их обратно. Самые крепкие корабли, попадавшие в водоворот, разваливались на куски… Каждому мореплавателю, входившему в пролив, предстояло решить: то ли положится на свои силы и сразиться со Сциллой, то ли поверить в свою счастливую звезду и двинуться мимо Харибды. Робер вздохнул: – В жизни часто приходится делать такой выбор… Какой же путь избрал Одиссей? – Он решил помериться силами со Сциллой, облачился в латы, взял в каждую руку по остро отточенному копью и встал на носу судна. Как только оно вошло в пролив, многоголовая Сцилла выглянула из своей пещеры, схватила шестерых воинов и скрылась с ними во мраке своего убежища. Окрестности огласились душераздирающими криками людей, поедаемых заживо! Одиссей не успел моргнуть глазом, как корабль вынесло в открытое море. – Ахейцы должны были вернуться и отомстить за гибель своих товарищей! – От пережитого ужаса они не могли и думать об этом! На другой день им открылся погруженный в первозданную тишину остров с зелеными долинами и источниками прозрачной воды. Повсюду бродили упитанные быки с красивыми витыми рогами. В воздухе парили легкокрылые нимфы, присматривавшие за быками. Одиссей понял, что остров принадлежит богу солнца Гелиосу и попросил соратников не трогать священных животных. Но они остались глухи к голосу разума, выбрали быка пожирнее, убили его, изжарили на костре самые вкусные, хребтовые части и насытились ароматным мясом. – Так не помирать же им было с голода?! – Надо было найти другой остров и там поохотиться… И им пришлось поплатиться за свое легкомыслие! Нимфы прилетели к Гелиосу и рассказали ему о самоуправстве пришельцев. Тот пожаловался на них Зевсу, главному богу ахейцев. И когда скотокрады вышли в море, Зевс наслал на них бурю. Тяжелые тучи сгустились над обреченным кораблем и в воздухе запахло серным дымом. Молния ударила в мачту, расщепила ее до основания и ее обломок расплющил голову кормчего. Ветер закрутил никем не управляемое судно и поднявшиеся до неба валы обрушились на беззащитный корабль. И он хрустнул, как орех в ладони великана и рассыпался на мелкие кусочки. Пучина поглотила ахейцев и лишь Одиссей успел ухватиться за обломок доски. Волны понесли его по морским просторам и через девять дней выбросили на остров, где обитала луноликая богиня морей Калипсо. – Опять женщина! Это всегда не к добру! – Да! Она воспылала страстью к подаренному морем мужчине и пригласила его на свое ложе. Семь лет прожил Одиссей в пелене сладкого сна. Но однажды его сердце заволновалось, он вспомнил о милой Итаке и захотел вернуться на родину. Калипсо пообещала ему бессмертие и вечную молодость, если он останется с ней! – Ставки растут как на дрожжах. В обмен на родину ему уже сулят жизнь вечную. Это хитрый фокус! Люди обожают жизнь и потому бессмертие стало самым ходовым товаром! Наши святоши очень ловко торгуют им!