Ренье не разделял мнения своего прямодушного наставника, но спорить не стал и продолжил рассказ: – Он оставил любезную Калипсо и отправился на Итаку. В родной дом он явился под личиной бедного странника и нашел там добрый прием. Одиссей узнал, что уже три года его считают погибшим и поэтому не удивился множеству заполнивших его дом искателей руки Пенелопы. Все они принадлежали к знатнейшим семьям Итаки… – Когда пустеет царский трон, найдется много желающих примоститься на нем! – Да!.. Женихи вели себя разнузданно: устраивали пиры, развращали служанок и досаждали Пенелопе требованиями избрать себе мужа. И каждый из них только себя считал достойным трона. А самым усердным в этом постыдном деле был некий Антиной. Три года несчастная женщина уклонялась от противного ее сердцу решения, но к моменту возвращения Одиссея все возможности сопротивления были исчерпаны. И она вышла к гостям и сказала: «О, благородные женихи, выслушайте мое условие! Тот из вас, кто сладит с боевым луком Одиссея, и чья стрела пройдет через двенадцать колец, выстроенных в линию, станет моим мужем и царем Итаки!» Робер с восторгом воскликнул: – Какая рискованная женщина! – Возможно, она знала больше остальных… Или догадывалась… Многобуйные гости почуяли вкус близкой победы и загудели от вожделения. Гордый Антиной первым взял тугой лук, но как ни старался, не смог натянуть тетиву. С тем же результатом попробовали лук и другие претенденты. И зала огласилась грубыми выкриками несостоявшихся царей: «Никто из смертных не совладает с этим луком! Отвергаем твое условие!» И тут странник, дотоле тихо гревшийся у очага, встал и смиренно спросил Пенелопу: «Не дозволишь ли мне испытать свои силы?» Она пристально посмотрела на пришельца, опустила глаза и дрогнувшим голосом ответила: «Попробуй…» Обиженные женихи принялись всячески поносить смельчака, а злой Антиной бросил в него обглоданную кость. Однако тот не обратил на недругов никакого внимания, молча взял лук, с легкостью натянул тетиву, и пущенная им стрела прошла через все двенадцать колец! Он выпрямился и громко объявил: «Я – Одиссей, сын Лаэрта!» От неожиданности все замерли на своих местах… Мститель вложил в лук следующую стрелу и она, пропев победную песню, пронзила горло Антиноя! И пока тот захлебывался кровью, Одиссей перестрелял незваных гостей, как перепелов! Восторгу Робера не было предела: – Отлично! Только так и нужно разговаривать с неисправимыми наглецами! Он подумал, лукаво посмотрел на Ренье и спросил: – А что ты будешь делать с женихами, которые наверняка уже вьются вокруг Исмили?! Не раздумывая, Ренье ответил: – Если они перейдут грань приличия, последую примеру Одиссея! Робер одобрительно потрепал юношу по плечу: – Ответ истинного воина! И в этом деле ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь! Через несколько дней их корабль миновал пролив Отранто и направился вдоль берега Италии. Вскоре он повернул в обширную бухту и бросил якорь в виду города Бриндизи. С радостно бьющимися сердцами скитальцы ступили на благословенную землю Апулии, прошли в ближайшую церковь и вознесли благодарственную молитву по случаю благополучного завершения долгого плавания. Выбрав постоялый двор, они оставили слуг устраиваться в новом пристанище и отправились в город за новостями. И тут их ждал приятный сюрприз: в Бриндизи находился Симон де Монфор, их давний знакомец по Палестине! Как оказалось, отважный рыцарь воспользовался гостеприимством одного из местных купцов и расположился со своим отрядом в обширном поместье, раскинувшемся в живописной долине на берегу моря. Он встретил верных товарищей с искренней радостью и пригласил их в беседку, устроенную под гигантским развесистым деревом. Вышколенные слуги накрыли стол изысканными винами и закусками. Друзья подняли кубки с прохладным пенящимся вином и выпили за встречу. Жмурясь от солнечных лучиков, пробивавшихся сквозь трепещущую листву, де Монфор спросил: – И что же привело вас сюда? Робер ответил: – Мы отправились из Тира в прекрасную погоду и надеялись в скором времени оказаться в Марселе. Однако злые бури подстерегли нас, и мы бороздили Великое море вдоль и поперек, потеряв счет дням и ночам и попадая в разные незнакомые нам места. В конце концов мы оказались в Бриндизи и тут обнаружили, что каким-то образом мимо нас прошла уйма времени! – Я наслышан об этом! Где-то на Крите обитает древний бог времени Хронос, похищающий мореплавателей. Одних он съедает, других уносит в Золотой век рода людского, а третьих обрекает на долгие скитания в неведомых краях. Вам повезло! Он хотя и отнял у вас время, но все-таки не сделал вам ничего плохого. Значит, будете жить долго и счастливо! – Спасибо тебе, добросердечный Симон, за хорошие пожелания. Как я понял, над нами посмеялось само время. А как ты оказался в этом прекрасном городе? Де Монфор улыбнулся, с видимым удовольствием пригубил вино и ответил: – Это длинная история… Постараюсь рассказать ее покороче… – Слушаем тебя со всем возможным вниманием. Муза власти Де Монфор поудобнее устроился в кресле, на мгновение задумался, как будто что-то вспоминая и неспешно начал свое повествование: – После вашего отплытия из Палестины я пошел на службу к королю Иерусалимскому Генриху Шампанскому, чей двор располагался в Акке. Несмотря на перемирие, у нас постоянно происходили стычки с сарацинами, не приводившие к чьему-либо преимуществу. В конце концов я понял, что большая война кончилась и в ней победили не христиане, и не мусульмане, а… купцы! Их караваны, пренебрегая всеми опасностями, потекли по старинным торговым путям и вновь закрутили вселенскую карусель обогащения. Я посчитал свое дело на Святой земле завершенным и вернулся в свою сеньорию во Франции. Он посмотрел на Ренье и тепло улыбнулся: – Твой конь с крылатым именем «Обгоняющий ветер» очень хорошо послужил мне. Он всегда был полон сил и желания победить! Часто я делил с ним последний кусок лепешки и единственный глоток воды… Он погиб от стрелы. К счастью, его смерть была мгновенной… Глаза юноши увлажнились и в горле шевельнулся предательский ком. Робер положил на его плечо руку и сказал: – Он заслужил такую судьбу… Не каждому из нас будет дано столь же легко завершить свой земной путь… Де Монфор тяжело вздохнул: – Грустно осознавать, но все наши жертвы оказались напрасными и последнее великое паломничество кончилось ничем… А ведь все начиналось очень хорошо! Христианские короли отложили свои раздоры и во имя всеконечного торжества истинной веры двинулись на Восток! Все наши надежды были устремлены к Ричарду английскому, который казался нам зерцалом, светочем и талисманом грядущего триумфа! Ренье добавил от себя: – Говорят, он отличался врожденным величием, редким благородством и немалой физической силой! – Чем-чем, а гордостью и статью он мог бы соперничать с героями древности… Вот только с благородством у него как-то не заладилось! Едва попав в Палестину, он сразу же выказал себя заносчивым искателем славы. После освобождения Акки он приказал выбросить знамена австрийского герцога Леопольда в сточную канаву и тем самым нанес ему кровное оскорбление! Потом он вынудил французского короля Филиппа покинуть Палестину… Де Монфор в волнении вскочил на ноги, прошелся вокруг стола, развел руки в стороны и признался: – И несмотря ни на что, мы продолжали в него верить… Робер в знак согласия покачал головой: – Он заворожил всех какой-то магнетической силой! И даже такие тертые калачи, как мы с тобой, не задумываясь, последовали за ним… – Мы надеялись на лучшее и рассчитывали под его началом быстро взять Святой город! К нашему несчастью, предводитель мусульман Салах ад-Дин оказался на редкость удачливым полководцем. Искусными засадами и коварными нападениями он измотал крестовое воинство на пути к Иерусалиму… И нам пришлось лишь вознести молитву Спасителю, – он истово перекрестился, – и смиренно вернуться на побережье. – И нам еще повезло, мы-то уцелели… Кто сосчитал, сколько паломников погубил Ричард в угоду своему тщеславию?! – Однако, почтенный Робер, у него была одна большая удача: он захватил Кипр и создал там подвластное ему королевство. – Согласен с тобой. Это исключительно важный для христиан остров и, думаю, со временем он станет удобной базой для нападений на сарацин… Юноша воспользовался возникшей паузой и спросил: – А что произошло с Ричардом потом? Де Монфор с готовностью ответил: – Однажды до него дошли вести о начавшейся в Англии смуте и о посягательстве младшего брата на его трон. Наш герой забыл о вселенской славе и бросился спасать свою природную корону. По пути он угодил в расставленные его недругами сети, был препровожден к герцогу Леопольду и посажен им в башню. Туда, как пчелы на мед, слетелись враги Ричарда и каждый предъявил ему свои претензии. Самым тяжелым было обвинение в причастности к убийству Конрада Монферратского, хотя всем было известно, что тот стал жертвой ассасинов. Из этой, им же самим сотворенной бездны, его вытащила королева-мать Алиенора. Она безжалостно ободрала своих подданных, собрала нужные деньги на выкуп сына, спокойно приехала в логово заговорщиков и вернула Англии ее законного короля! Ренье не смог скрыть восхищения: – Настоящая тигрица! Кто бы еще смог столь бесстрашно вырвать своего детеныша из лап врагов?! – Да, она совершила почти невозможное… Только вот Ричарду уже ничто не могло помочь. Он был сломлен неудачами и потерял обычную самоуверенность. Едва устроившись в Англии, он ввязался в череду мелких войн на континенте и при осаде какой-то всеми забытой крепости был смертельно ранен арбалетной стрелой. Алиенора бросилась к своему любимцу, но успела услышать лишь его последний вздох… На освободившемся троне угнездился тихушник Иоанн, а королева удалилась в аббатство Фонтевро, где вскоре скончалась. И теперь она пьет воду милосердия из райской реки забвения… Так померкло небесное сияние этого великолепного семейства… Над собеседниками повисла тягостная пауза. Первым нарушил молчание Ренье: – Но ведь что-то же от них осталось? Де Монфор оживился: – Конечно!.. Многие люди хотят видеть свое прошлое светлым и героическим и для них история – это сборник сказок о пламенных подвигах. Они не хотят ничего знать об истинной цене войн! Уже сейчас народная молва приписывает Ричарду множество блистательных побед. Полученное им прозвище «Ричард Львиное сердце» говорит о многом. А мы-то знаем, что льва узнают не по сердцу, а по когтям! Однако именно образ некоего «великодушного львиного сердца» целительным бальзамом лег на измученные души… Перед нашими потомками Ричард предстанет уже настоящим титаном, подпирающим небо! – А что же Алиенора? – О ней мало кто вспомнит и это в высшей степени несправедливо! Она не просто продвигала своих детей к власти и богатству… За ее поступками сокрыто нечто большее… – Что именно? – Истинное величие!.. Многие думают, что миром правят добрые короли и отважные рыцари… Юноша вскинулся: – А разве это не правда? – Правда! Но не вся… Историю вершат особенные люди. Именно такие, как Алиенора! Тут не выдержал Робер: – Разве женщина, кем бы она ни была, способна творить великие дела?! Ее дело – растить детей и заниматься домашним хозяйством.