Изображение исчезло, симбиот успокоился. Эдди, оставшись наедине с собой, остановился и задумался. — Нет уж, скорее ад замерзнет, чем я ему позвоню, но… — он обращался и к Другому, и к самому себе, — что тогда делать? Брок двинулся дальше. Щербатый бетон царапал ноги, деревья, вязы и пальмы шелестели кронами в вышине. Фикусы покачивали листьями. Эдди задумался еще крепче. А голоса становились громче. — Карьеры нет, мстить Человеку-Пауку не надо, стремлений тоже нет… — протянул он и снова замолчал, не зная, что дальше. Он вдруг осознал свое положение и бессильно прислонился к дереву. Над головой кружились чайки. Неподалеку Брок увидел группу мужчин и женщин, молодых и старых, одетых в рваную грязную одежду; они окружили перегруженные тележки. — Мы можем оказаться на их месте, — продолжил Эдди, — будем таскать свои пожитки в продуктовых тележках из одного приюта в… а? Полдюжины, а то и больше, людей шли к бездомным. Это были здоровяки в тряпье не то что из комиссионки, а будто купленном с рук. Плохо подогнанные костюмы из дешевой синтетики собирались складками в районе суставов и натягивались на плечах. Эдди мог почуять бандита метров со ста. Эти находились гораздо ближе. * * * ТОМ Вьетнам, опиравшийся на тележку, выпрямился. Он был слишком молод, чтобы успеть повоевать во Вьетнаме, но зато получил свою порцию осколков в Кувейте во время операции «Буря в пустыне». Но когда система выжала из него все без остатка, отказалась относиться к нему как к человеку и выкинула на улицу, прозвище «Том Кувейт» как-то не прижилось. Фамилии здесь заменяли людям имя, либо можно было выбрать прозвище или кличку. И вот, сколько себя помнил, он был Томом Вьетнамом. Том во многом себя потерял, но кое-что еще сохранилось. Он умел оценивать ситуацию — этот навык ему вбили в голову еще на курсе молодого бойца. И сейчас чутье просто вопило об опасности — прямо к нему и его товарищам двигались мужчины в костюмах. Компания с тележками собралась, чтобы поделиться новостями, услышанными на улице. Увлеченные разговором, люди не видели приближающейся угрозы. Когда новоприбывшие сошли с тропинки и двинулись по траве в их сторону, Том вытянулся, насколько мог, и положил руки на край тележки. — Беда пришла, — сказал он, подумав, что это может быть только Роланд Трис. Элизабет подняла глаза и ахнула, а юный Тимоти схватился за ее руку. Натаниэль, который вечно искал неприятностей, встал в оборонительную позицию. Некоторые из компании затолкали свои тележки в кусты, все разговоры мигом смолкли — только Космос продолжил бормотать себе под нос, но лишь потому, что поврежденный мозг отправил его к Юпитеру. Том вздернул подбородок и напрягся, крепко держась за тележку, чтобы не растерять самообладания. Он попадет под раздачу первым. С тех пор как во времена «Бури в пустыне» в него попали осколки взорвавшегося снаряда, ноги Тому Вьетнаму служили плохо. Убежать он не мог, поэтому оставалось только мысленно подготовиться к грядущему. Но он все равно оказался не готов к первому удару. Тот пришелся ему между лопаток, и он повалился в тележку. Он не разжал рук, хотя от вспышки боли помутнело в глазах. Это его тележка. Его. Он достал ее в продуктовом магазине и уже десять лет бродит с ней по всему Сан-Франциско. Это. Его. Тележка. Его. Том Вьетнам не собирался выпускать ее из рук, пока не погибнет. Взгляд начал проясняться, и он попытался встать на ноги. Другие головорезы бросились на его друзей, но тот, кто ударил самого Тома, не собирался оставлять его в покое. В тележке лежала разбитая бутылка от вина, которую Вьетнам надеялся использовать для защиты. Края «розочки», лежавшей между кучей пластмассы, которую он нашел в заброшенном гараже, и парой строительных сапог не по размеру, были острыми и опасными. Том обычно не доставал бутылку — если только не собирался убивать. Итак, неужели сейчас самое время? День был в разгаре. Поблизости гуляли люди. Незнакомцы вряд ли решатся убивать. Возможно, изобьют, но до убийства не дойдет — не здесь, не сейчас. Нет, время для разбитой бутылки еще не пришло. Вдруг Тома, будто молотком, ударили по затылку, и на секунду он снова перенесся в пустыню, где рванула граната, отправившая его на больничную койку. Удар был такой силы, что его ноги оторвались от земли и он упал, а тележка опрокинулась, рассыпав все его нехитрое имущество. «Розочка», единственное оружие бездомного, с громким звоном рассыпалась на осколки. Пульсирующая боль по всему телу подсказала Тому Вьетнаму: возможно, он неправильно оценил ситуацию. Он начал молиться о том, чтобы его не убили при свете дня. — Мы предупреждали, что тебе лучше поискать другое место для своего хлама. Человек наклонился и сквозь стиснутые зубы проговорил: — Теперь мы сами подберем тебе место жительства. В больнице. Говорят, там кормят жидкими кашками. — Бандит поднял Тома за лацкан пальто, занес кулак и произнес: — Так что зубы не понадобятся! Том зажмурился в ожидании удара. Нападавший дернул его вверх, а затем с рыком отбросил на тротуар. Том лежал на земле и не мог понять, что случилось. Открыв глаза, он увидел нового участника событий. Незнакомый парень держал бандита за плечо. Он был крупным, мускулистым и походил на тяжелоатлета. Его кожаная куртка, казалось, поглощает солнечный свет: ни одного отблеска от ее гладкой поверхности. — Оставьте их в покое, — сказал он. Мужчина в дешевом костюме отступил на шаг и попытался вырваться. — О, ты сильно ошибся, приятель. — Засунув руку под куртку, он молниеносно вытащил оттуда тяжелый полуавтоматический пистолет. Новоприбывший стоял не двигаясь, только сжал кулак. «Что это с его курткой? Она… растекается?» — Нет, — ответил он. Из рукава протянулись какие-то черные отростки и оплели сжатый кулак. Его голос превратился в гортанное рычание, и он метнулся вперед, чтобы перехватить пистолет в руке бандита. — Только что ошибся ты. На глазах у Тома руку полностью обволокло чем-то черным, пальцы превратились в когти, и осталось только светлое пятно на тыльной стороне ладони. Лапа сжалась с влажным звуком, а затем раздался крик, от которого бездомный сжался. Он отполз в сторону, наблюдая, как чернильная темнота выползает из ворота куртки незнакомца и обволакивает всю его голову. * * * Пиу! Человек-Паук пролетел по широкой дуге, оставляя позади стену, отделяющую городской парк от улицы. Высокие здания в Сан-Франциско стояли на большом расстоянии, и он поменял технику передвижения для более успешного перемещения в незнакомом городе. Ощущение было новое, но не сказать чтобы непривычное, и Питер быстро освоился. Пробираясь на автопилоте среди деревьев, он обдумывал, как искать Венома. Его самолет сел несколько часов назад. Через своих знакомых в «Дейли Бьюгл» Человек-Паук выяснил, что Брока пытались арестовать при попытке заселиться в отель. Ночлежка эта располагалась в районе под названием Тендерлойн. Но там Эдди уже не было. «Бездомный. Раз уж ему не сдали номер, Эдди может бродить где-то по улице. Чтобы смешаться с толпой, ему лучше всего было бы пойти в приют или прибиться к бездомным». Быстрая проверка приютов показала, что фотографию Брока уже распространили, а значит, этот вариант ему больше недоступен. Сотрудник последнего заведения на пути Человека-Паука посоветовал заглянуть в парки. Благодаря круглогодично теплой погоде в некоторых общественных парках возникало нечто вроде кэмпов. В первых двух Эдди не нашлось, и вот Человек-Паук оказался в Парке дель Рио. Выбросив нить паутины, он зацепился за дерево и пролетел над фонтаном. Его обдало брызгами воды, но в красно-синем костюме они не чувствовались. Неподалеку он увидел детей, которые играли на ультрасовременной игровой площадке и радостно верещали. Описывая дугу в воздухе, Человек-Паук осматривался в поисках Эдди Брока. Пока ничего… Два громких щелчка, похожих на резкие хлопки в ладоши, заставили его развернуться и направиться в другую сторону. Он много раз слышал эти звуки — их ни с чем не спутаешь ни в Нью-Йорке, ни в Сан-Франциско. Выстрелы. Выпустив из запястья новую нить паутины, он направился в сторону, откуда слышалась стрельба. «Даже если Веном тут ни при чем, нужно попытаться помочь». * * * СВЕТЛОВОЛОСЫЙ бандит с комплекцией полузащитника американского футбола бросился на Венома, но его тут же опутали черные отростки. Существо оттолкнуло его напарника и подняло в воздух еще одного из бандитов. Лицо Эдди оборачивали черные ленты плоти симбиота. «Полузащитник» в панике издал булькающий звук и вцепился в отростки, но те его не отпустили. — О-о-о! Медвежья хватка! — выкрикнул Веном, увидев, как цепляется за отростки разбойник. Эффекта это не приносило, и мускулистого мужчину мотало из стороны в сторону, как тряпичную куклу. — Может, когда разберусь с этой букашкой, я и отвечу на твои объятья… буду сжимать тебя… пока не лопнешь! И вдруг Веном взревел, а противники разлетелись, как стеклянные шарики, брошенные сердитым ребенком. Со стремительностью товарного поезда на полном ходу Человек-Паук врезался чернильной фигуре между лопаток, ударив ногами. Веном качнулся и тут же восстановил равновесие. — Ух! — выкрикнул Человек-Паук, отпрыгнув в сторону. — Вчера полицейские, сегодня — эти ребята. Кто это? ФБР? Разведка? Ловко приземлившись на ноги, он опустился на корточки, а затем метнулся к врагу. — Я должен был предвидеть, что ты возьмешься за старое. Он нанес серию ударов с такой скоростью, что рук даже не было видно, костяшки пальцев выбивали невероятно длинные зубы, а те разлетались в стороны и падали на землю. — Весь этот треп про защиту невинных — чушь собачья! — злобно проговорил Человек-Паук. Симбиота сотрясали удары, черные разводы вспыхивали тьмой — Другой по горячим следам залечивал повреждения хозяина. — Другого шанса у тебя не будет, Веном. — Человек-Паук снова взмахнул кулаком. — Мы все решим сию же секунду. Черная рука взмыла вверх и перехватила удар. Собравшись с силами и не отпуская кулак, Веном ухватился за костюм Человека-Паука и подтянул его к себе — настолько близко, что тот увидел, как отрастают выбитые зубы. Зрелище было сюрреалистическое — будто цифровые спецэффекты. — Что ты здесь делаешь? — прорычал Веном. — Мы ведь заключили договор. Не дав Человеку-Пауку ответить, он продолжил: