Все это, разумеется, ради принцессы Гианары. Он считал, что у девушки должна быть хорошая охрана из абсолютно преданных людей. Для остальных же начинание Айнтерела было преподнесено, естественно, иначе. Мол, эйр решил опробовать методику, которой учит меня, на других. Тех, кого будет не жалко в случае неудачи. И король охотно пошел ему навстречу, рассчитывая, что в дальнейшем эйр станет учить и тех, кого ему укажет он. Хотя, подозреваю, если и будет, то по урезанной программе. Разумеется, такой же самоотдачи Айнтерел ожидал и от меня. Считал, что я не слишком-то ратую за общее дело. Вопрос про боевые артефакты всплывал уже не раз, но всякий раз я отделывался какими-то отговорками. Вот и сейчас собирался поступить так же. – Сядь, – неожиданно потребовал наставник, захлопнув шкатулки и отодвинув в сторону. Я подчинился и сел в той же позе напротив него. Вопросительно уставился. Сейчас, похоже, начнет снова говорить о нашей великой цели. Но эйр молчал, лишь изучающе сверля меня взглядом. Заговорил, только когда я уже почти потерял терпение и решил сам предложить, наконец, заняться тренировкой. – Скажи, почему на самом деле ты не хочешь заняться магическим усилением союзников? Я тут же замер, обдумывая сказанное. Когда успел проколоться? Но понимал, что если сейчас начну юлить или врать, эйр меня просто прогонит прочь. И не захочет больше иметь со мной никакого дела. Тратить время на того, кто не желает выполнять взятые на себя обязательства, он не станет. А теперь у эйра была цель – помочь Гианаре. Не быть всего лишь приживалом в чужой стране, а занять достойное место в ней. Причем рядом с той, к кому испытывает сильные чувства. Ради этого наставник на многое готов. И ему важно понять, может ли на меня рассчитывать, когда придется и правда предпринимать какие-то шаги, а не просто помогать на словах. – Хорошо, скажу честно, – я вздохнул. – Я не настолько доверяю этим самым союзникам. Что если принцесса, оказавшись при власти, передумает и использует оружие, которое я дам, против моих же соотечественников? Ее отец, король эльфов, предложит какие-то хорошие условия, и она тут же позабудет обо всех своих благих намерениях. Я же окажусь запертым в какой-нибудь тайной мастерской и буду вынужден и дальше клепать боевые артефакты. – Понимаю тебя, Аллин, – серьезно сказал эйр Айнтерел. К моему удивлению, он не стал пламенно доказывать, что принцесса не такая. Что она всегда будет верна своему слову. Напротив, произнес: – Чтобы подобного не случилось, я и делаю сейчас все возможное. Когда принцесса будет опираться, в первую очередь, на моих людей, будет легче все контролировать. Не принимай меня за совсем уж наивного идиота, – он криво усмехнулся. Я на некоторое время утратил дар речи. Потом осторожно произнес: – То есть вы пытаетесь меня сейчас убедить, что если встанет выбор, будете на стороне гренудийцев, а не Гианары? Как-то, простите, в это не верится! – Вопреки сложившемуся о моих сородичах мнению, – сухо сказал эльф, – мы не лишены чувства благодарности и чести. Когда моя страна от меня отвернулась, Гренудия приняла и обогрела. Меня ни разу не попрекнули в оказанном благодеянии, не заставили выдать какие-то секреты, которыми я бы сам не пожелал поделиться. Отнеслись с уважением. И поверь, я ценю это больше, чем может показаться! А о том, на что способны мои сородичи, я знаю не понаслышке. Та история, которую ты наверняка обо мне слышал… официальная версия, так сказать… Знаешь, как все было на самом деле? Я замотал головой, весь превратившись в слух. – То поселение, которое я отказался уничтожать, должно было послужить мерой устрашения. Хотели заставить темных эльфов принять какие-то невыгодные условия, от которых они отказывались. Оно находилось в секретном месте. Там собирали темно-эльфийский молодняк. Девочек и незначительное количество мальчиков, которых обучали военному искусству. Расположение таких баз держится в тайне, и потому наш король решил, что уничтожение поселения станет свидетельством того, куда могут дотянуться наши руки. Когда мы прибыли туда, учеников постарше и практически всех наставников там не было. Их отправили на какие-то учения. Остались лишь самые маленькие, едва прибывшие в поселение и только начавшие путь воина, и старшие из наставников. Самому старшему из детей было не больше семи. Ты знаешь, какой приказ я получил и что должен был сделать с ними? Об этом узнал только по прибытию на место. Таковы были инструкции. Нельзя было, чтобы в случае неудачи враг узнал о наших планах. Связался по магическому зеркалу с начальством. Айнтерел умолк. На его скулах заиграли желваки. – Какой же приказ вы получили, наставник? – глухо спросил, видя, что ему тяжело об этом вспоминать. – Мы должны были не просто убить. Смерть поселян должна была быть страшной и унизительной. Всех девочек и женщин нужно было изнасиловать и изуродовать перед тем, как убить. Мальчишек вначале зверски пытать и оставить прибитыми к позорным столбам, чтобы умерли не сразу. Когда я провел разведку и выяснил, кто именно сейчас остался в поселении, решил передать эту информацию. Надеялся, что инструкции изменят. Разрешат хотя бы просто убить, без дополнительных мучений. Мне раздраженно ответили, что я отнимаю время по всяким пустякам и все остается в силе. Понимаешь, на что я должен был отдать приказ? Насиловать и истязать маленьких детей! – Айнтерел сжал кулаки, его глаза потемнели. – За кого они меня принимали? За полного отморозка, лишенного чести?! Знаешь, если бы я тогда послушался и отдал этот приказ, я не смог бы себя уважать после этого! Некоторое время царило молчание. В моей душе же поднималась обжигающая ярость против короля светлых эльфов и его прихлебателей, которые способны на такие зверства. – Если я могу хотя бы попытаться защитить Гренудию от подобного, то сделаю это, – эйр, уже взявший себя в руки, смерил меня тяжелым взглядом. – Гианара – наш единственный шанс, понимаешь? Иначе все пойдет по привычному плану короля для порабощенных. И тебе лучше не знать, что он в себе содержит! К тому времени, как они решат действовать по этому сценарию, мы должны стать достаточно сильными. Не только мы с тобой, а и те, кто пойдет за нами. Понимаю, что ты не хочешь раскрывать свои тайны кому попало. Но поверь, я тщательно буду отбирать тех, кому их доверю. А Гианару мы должны защищать уже сейчас. Есть немало тех, кто предпочел бы устранить ее и подсунуть принцу Винсенту кого-то другого. Боюсь, что в этом случае станет только хуже. Эльфы начнут настоящую войну уже сейчас, когда мы не будем к этому готовы. – Понимаю, – глухо выдавил. Эйр Айнтерел во время нашего разговора сознательно снял с себя «сархар». И я чувствовал эмоции, которые его обуревали. Знал, что он говорит правду. А еще стало вдруг стыдно, что принял его за бесхребетного слабака, который готов лужицей растечься у ног принцессы, стоило ей поманить пальчиком. Да, чувства у Айнтерела к Гианаре, без сомнения, есть, но он не ставит их во главе угла. И согласился на ее предложение вовсе не из-за этого. А еще я понимал, что должен рискнуть. Один и правда в поле не воин. И если буду и дальше, как Кощей над златом чахнуть, над своими боевыми артефактами, ничем хорошим это не закончится. Только упущу шанс и правда усилить союзников, которые и меня самого смогут при случае защитить. Ведь не стоило забывать о том, что мои враги затаились лишь временно. – У меня уже есть готовая разработка боевого жезла, – я поднял голову и смело встретил взгляд эйра Айнтерела. – Но не знаю, насколько это будет хорошим подспорьем вашим людям. – Нашим людям, Аллин, – улыбнулся эйр, особенно подчеркнув первое слово. – А насколько хорош твой жезл, продемонстрируешь завтра. Жду тебя после занятий в моей школе воинов. Там все это сделать будет безопаснее. Я лишь кивнул. – А теперь хватит отлынивать от тренировок! – эльф пружинистым и мягким движением оказался на ногах и протянул мне руку. Я ухватился за нее и вскоре стоял рядом. Некоторое время мы внимательно смотрели друг другу в глаза. Потом эйр улыбнулся и кивнул. А я ощутил в его эмоциях, что та прохладца, которая еще оставалась в отношении Айнтерела ко мне, исчезла. Он и правда стал считать меня если пока не другом, то кем-то близким к этому. И, черт возьми, мне это было приятно! Такие друзья дорогого стоят. Глава 18 Вечером я остался в Академии. Нужно было заняться учебой. Бешеные дни с подготовкой новых артефактов остались позади. Но что-то мне подсказывало, что если эйр Айнтерел одобрит мой боевой жезл, то придется заниматься еще и изготовлением подобного. Эх, сколько же я намучился с этим самым жезлом! Пытался вначале сделать все целиком и полностью как в учебнике. К сожалению, на тот момент я еще не овладел навыком «купола прорицания», так что приходилось испытывать артефакты по старинке. Благо, в секретную лабораторию Академии я мог теперь заходить беспрепятственно даже без одобрения Борда. Я теперь считался признанным артефактором, работающим на государство. Стоило лишь сказать, что хотел бы усовершенствовать «водный взрыв», как мне легко дали все нужные разрешения. На самом деле, естественно, я занимался вовсе не им. Но к счастью, никто за моими опытами не следил. Итак, жезл. Уж не знаю, какой материал использовали древние для таких штук и какие накопители, но имеющиеся в моем распоряжении аналоги позорно им проигрывали. Моя заготовка для жезла разлетелась уже при первом применении. Хорошо хоть защитный артефакт помог не остаться без рук или другим образом не покалечиться. А я понял, что тот набор плетений, какой указан в учебнике, мне не подходит. Наши накопители не такие прочные и вместительные. И это при том, что я использовал те отборные камушки, что когда-то получил от матери. Уже не говоря о нашем железе! Оно оказалась прескверного качества. Пришлось вначале с помощью соответствующих рун укреплять и заготовку и накопитель, только потом внедрять в них набор плетений. И то я решил не рисковать и использовать те, что попроще и не вызовут удивления у местных магов. «Водный взрыв», к сожалению, нельзя туда внедрять – проклятый король удружил со своим запретом! Так что пришлось обойтись разрешенными. Всего в набор вошли четыре плетения: «огненный шар», «удар земли», «заморозка» и «воздушный кулак». Сами по себе они, может, и считаются не особенно сильными. Но благодаря усилению универсальной энергией, которая циркулировала в жезле, их воздействие было более внушительным. Причем была возможность комбинировать плетения. К примеру, сделать «воздушный кулак» одновременно с «шаром» или «заморозкой». Пришлось озаботиться тем, чтобы плетения друг с другом могли объединяться – это тоже, между прочим, непростая задача. Но мне все же удалось этого добиться. Так что мой, на первый взгляд, не такой уж и внушительный по потенциалу «боевой жезл» мог и правда доставить немало неприятных сюрпризов врагу. Особенно если у того, кто им владеет, еще и есть «универсальный скрыт», помогающий остаться незаметным. Были у меня в планах сделать жезлы на два более мощных плетения. Но пока это оставалось в разработке. Теперь же самое время задуматься об этом. С тоской посмотрел на учебники, которые не хотелось открывать от слова совсем. Предпочел бы заняться магическими экспериментами. И в этот момент раздался стук в дверь. Чуть насторожившись, двинулся к ней и открыл. На пороге стояла Даниэла. Даже нахлынуло ощущение дежавю. Всего несколько недель назад она вот так же меня навестила и принесла с собой самое настоящее сокровище. Но сейчас ее визит ко мне мог означать только одно. Сердце невольно забилось сильнее. Неужели Даниэла все-таки решилась?! Согласится на эксперименты? – Впустишь? – глухо спросила она. Я без слов пропустил ее внутрь и предложил сесть. Но она мотнула головой и нервно заходила по комнате. – Я много думала над твоими словами, Аллин, – наконец, сказала, останавливаясь и в упор глядя на меня. – Может, ты и прав. И с моей стороны было бы ошибкой даже не попробовать. Ведь это и правда может помочь и другим людям. Но ты подумал, как мы объясним, если твой способ подействует? Ведь вопросы обязательно возникнут! – Давай решать проблемы по мере их поступления, – улыбнулся ей. – Сначала нужно убедиться, что и правда подействует. Потом что-нибудь придумаем. – Ладно, – она тоже неуверенно улыбнулась. – Что мне нужно делать? – Ложись на кровать. – Эм-м? – во взгляде девушки отразилось замешательство, а я не выдержал и рассмеялся. – Так просто будет удобнее тебя видеть полностью в аурном зрении. И лучше, если не будешь шевелиться. Руны из-за этого двигаются и труднее сосредоточиться. – Ничего не поняла, конечно, но поверю на слово, – кивнула Даниэла. Я заметил, что укладываясь на мою кровать, она заметно смущалась. Еще и посмотрела на меня как-то странно, словно ожидала, что я в любой момент начну совершать какие-то неподобающие действия. А может, даже и хотела этого. Хмыкнув, я придвинул к кровати стул и сказал: – Лучше закрой глаза. Так тебе легче будет расслабиться. – Хорошо, – прерывисто выдохнула она и зажмурилась. Я же начал погружаться в режим «аурного зрения». Он все еще не давался мне так легко, как хотелось бы. Требовалась почти минута, чтобы переключиться. Но я надеялся, что со временем смогу добиться лучших результатов. Наконец, мир вокруг превратился в скопление перворун, кое-где подсвеченных ярче, чем в других местах. Внимательно изучив тело Даниэлы в аурном зрении, я увидел блеклые и серые руны на том месте, где у магически одаренного располагался источник. У той же Гианары они светились, словно светлячки ночью. Интересно, можно ли вернуть все обратно? Каким-то образом снова заставить их светиться? Ну что ж, сейчас у меня будет возможность проверить и это, и то, можно ли вернуть Даниэле прежнюю красоту. Я нырнул чуть глубже, а потом представил, как вокруг девушки разворачивается сверкающий кокон. Усилил его с помощью специальных перворун и «купол прорицания» начал действовать. Он будто бы создавал проекцию из реального мира. Я видел рядом с руническим изображением Даниэлы ее обычное тело. А также все эффекты, которые вызывают мои воздействия с ее перворунами. Разницу между здоровой частью лица Даниэлы и обезображенной я увидел без труда. На первой руны имели четкие и ясные очертания и зеленоватый оттенок. В поврежденных же местах были покореженными и вывернутыми до неузнаваемости. Начал было пытаться их выправить с помощью эльма, чтобы выглядели как их собратья с другой стороны. Фантомное изображение Даниэллы начало дико кричать и корчиться от боли, а потом ее лицо попросту взорвалось. Черт! Я смахнул со лба выступивший пот. Если бы я попытался проделать это в реальности, то результат был бы плачевным. Выходит, таким путем идти нельзя. Попробовал запустить руну малого, а затем и среднего исцеления в одну из искореженных. Ничего. Она просто скользнула поверх нее и энергия ушла впустую. Ну что ж, попробую ту комбинацию рун, которую я придумал. Собравшись с духом, задействовал. И вот тут результат был! Руны, хоть и продолжали быть исковерканными, засветились уже более живым и ярким цветом. Лицо фантома исказилось от боли, но теперь другого рода. Она снова испытывала те же самые ощущения, что в тот момент, когда получила эти повреждения. Опаленное лицо, на глазах покрывающееся страшными волдырями, которые лопались, а затем кожа обугливалась. Жуткое зрелище! Теперь уже на них попытался воздействовать исцелением. Немного поддавалось, но не настолько, чтобы оказать сильный видимый эффект. Нет, тут понадобится сильный целитель, знающий, как работать с такими повреждениями. Я, к сожалению, пока таковым не являюсь. Что ж, по крайней мере, теперь хоть стало ясно, в какую сторону двигаться. Отменив последние изменения, я снова сосредоточился на источнике. Можно ли и тут что-то сделать? С замиранием сердца использовал ту же комбинацию рун, которую условно назвал «восстановление первоначальных повреждений». Сердце екнуло, когда увидел, как руны, пусть и едва заметно, но замерцали. Так, как бывает, когда источник вроде бы уже выгорел, но остаточные явления в нем еще присутствуют. Если в этот момент магу помочь подпиткой родственной с ним энергии, источник может начать восстанавливаться. Я отделил целительскую энергию от универсальной и попробовал накачать источник фантомной Даниэлы. Результат есть! Ликование, которое меня охватило, едва не выбило из аурного режима. Так, спокойнее! Мои эксперименты еще не закончены. Я отменил последние изменения и попробовал напитать ее не просто целительской, а добавить в нее немного универсальной. Потом просто универсальной. Каждый раз результат был, но наиболее эффективным он был во втором варианте. Что ж, отлично! Стук в дверь заставил вздрогнуть и едва не выбил из аурного режима. А такое обычно чревато сильной головной болью. Поморщившись, я сам осторожно свернул «купол прорицания», а потом мягко выскользнул из аурного режима. Натолкнулся на настороженный взгляд Даниэлы. Стук повторился. В ответ на немой вопрос девушки я замотал головой. – Нет, я никого не ждал. – А твоя темная эльфийка? – спросила Даниэла нарочито равнодушно. – Моргана сегодня занята при принце Ланфере. Сопровождает его на каком-то приеме. Так что это не она. Может, подумают, что никого нет и уйдут? Не тут-то было. Стук лишь усилился. В конце, похоже, начали и ногами стучать. Уже испытывая самое настоящее раздражение, я велел Даниэле оставаться на месте, а сам пошел к двери. Кем бы ни был этот наглый визитер, он сильно пожалеет, что ведет себя столь бесцеремонно! Глава 19