Арьяна смутилась. Нет, сестра от учебы вовсе не отлынивала. Но и особым рвением не отличалась. Ей больше нравилось проводить время с Лоренсом или новыми подругами, с которыми сошлась после разрыва с Иланой. Не сомневаюсь, что отец прекрасно об этом осведомлен. И наверняка затронул этот разговор именно в присутствии Лоренса с особой целью. Когда тебя критикуют перед тем, к кому испытываешь романтические чувства, это еще более неприятно. – Стараюсь по мере сил, – без энтузиазма отозвалась девушка. – Ну, хорошо. А как твои успехи на почве налаживания связей с детьми других влиятельных аристократов? Ведь совместная учеба в Академии открывает замечательные возможности для этого. В дальнейшем такие связи пригодятся не только для тебя лично, но и всей нашей семьи. Щеки Арьяны запылали. Дочери тирров и даже большинства лерров из самых влиятельных не спешили сближаться с ней. Чутко улавливали, что принцесса Элеонора предпочитает общаться с Виолой Дармент. А Дарменты давние недруги Мердгресов. А значит, уделять им расположение – настраивать против себя дочь короля. В итоге Арьяна сошлась лишь с дочерьми аристократов из восточных земель Гренудии. Они, естественно, были на ее стороне. Но отец-то ставил ей иную задачу. Втереться в окружение Элеоноры. И эту задачу она откровенно провалила. – Папа, давай, не будем сейчас об этом, – потупилась Арьяна. – Ну, отчего же? Ты ведь говорила, что лерру Тарледу безгранично доверяешь. Что он твой хороший друг. А, кроме него, тут только твоя семья. И мы вполне имеем право на твою откровенность. Бедная Арьяна! Мне самому было неловко от этого разговора. – А теперь подытожим, что ты сделала за неполных три месяца своего пребывания в столице. Можешь назвать свои главные достижения, за которые я мог бы тебя похвалить? – Отец, может, не нужно? – попытался вмешаться я. – Думаю, Арьяна все уже и так осознала. И в дальнейшем приложит больше усердия. Тирр Велдон благосклонно мне улыбнулся и кивнул. – Что ж, буду на это надеяться. Все облегченно выдохнули. Я же понадеялся, что мое заступничество заставит Арьяну немного смирить гнев, направленный на меня. И наш с ней нелегкий разговор пройдет не на такой острой ноте. – Лерр Тарлед, – переключился тирр Велдон на явно чувствующего себя не в своей тарелке Лоренса, – вы уж простите за эту сцену! Но если и правда хотите стать ближе к нашей семье, должны быть готовы к чему-то подобному. Я всегда требую и от себя, и от детей полной самоотдачи для дальнейшего процветания семьи. Они члены рода Мердгрес, а значит, должны быть лучшими если не во всем, то хоть в чем-то. Середнячки – это не про нас. Мне жаль, что моя дочь этого так до сих пор и не поняла. Но у нее еще все впереди! Впрочем, довольно об этом. Расскажите лучше немного о себе. Арьяна, конечно, кое-что нам говорила, но первоисточник всегда более надежный способ получения информации. – Конечно, – натянуто улыбнулся Лоренс. – Собственно, особенно рассказывать нечего. Я четвертый сын в семье лерра Десмонда Тарледа. – Ваш отец весьма достойный человек, – степенно отозвался тирр Велдон. – И весьма разумный. Хотя бы уже потому, что не спешит присоединяться к какой-то определенной политической силе. – Это так. Он считает, что обязан верой и правдой служить тому, кто находится на троне. А уж кто это будет, его не касается, – сказал Лоренс и чуть поморщился. Видимо, ему такая позиция приспособленца не была близка. – А что вы сами думаете по этому поводу? – вкрадчиво спросил тирр Велдон. Ох, бедолага Лоренс! Ходит сейчас как по минному полю. Похоже, ему предстоит выдержать самый настоящий экзамен. Но встревать в этот раз не стоит. Нутром чую. Лоренс должен показать, что может сам отвечать за свои слова, а не прятаться за чужими спинами: моей или Арьяны. Только в этом случае у него будет шанс добиться уважения моего отца. – Скажу так: если я принесу кому-то клятву верности, то буду верен до конца. И готов буду пойти за своим сюзереном и в огонь, и в воду. В том числе и на смерть, если так уж сложится, – он вскинул голову и смело выдержал взгляд тирра Велдона. Причем в его эмоциях не чувствовалось никакой фальши. Отец, похоже, это тоже ощутил, даже не будучи менталистом. Его губы тронула скупая улыбка. – И вы уже выбрали того, кому бы хотели служить? – Выбрал. Причем уже давно. Буду благодарен, если этот человек примет мое служение, – Лоренс посмотрел на меня и почтительно кивнул. Наши переглядывания не укрылись от тирра Велдона. Но и от Арьяны тоже. Ее глаза расширились, и она возмущенно воскликнула: – Ты что знал?! С самого начала?! Знал, что Аллин Нерт на самом деле мой брат? Черт! Как неловко получилось… – Арьяна, послушай… – попытался что-то объяснить Лоренс, но она даже не посмотрела на него. По щекам сестры градом покатились слезы. Она выскочила из-за стола и кинулась к выходу, не слушая наших окриков. Лоренс поднялся было, чтобы последовать за Арьяной, но я его остановил: – Не стоит. Сейчас Арьяне нужно немного успокоиться и выплеснуть эмоции. Потом я с ней поговорю и постараюсь все объяснить. На отца же, который спокойно продолжил поглощать обед, посмотрел не слишком одобрительно. Неужели он намеренно спровоцировал эту ситуацию? Желал выставить Лоренса в негативном ключе перед Арьяной? Словно почувствовав мое возмущение, тирр Велдон взглянул на меня и усмехнулся. – Твоей сестре такой урок просто необходим. Она должна понять, что личное для человека ее положения не должно стоять во главе угла. Есть еще долг и обязательства, которые лежат на ней по праву рождения. Но вы, юноша, меня приятно удивили, – он чуть более благосклонно посмотрел на Лоренса. – Умеете все же отделять долг от личного и ставить во главе угла именно первое. Насколько понял, мой сын просил вас сохранить его тайну даже перед Арьяной. И вы ее не нарушили. Такие люди роду Мердгресов нужны. Хотя бы в качестве вассалов. А там время покажет, – сделал он туманный намек, который заставил Лоренса буквально просиять. Впрочем, почти сразу парень сник. – Арьяна мне не простит. – Если так, то зачем вам такая глупая женщина? – хмыкнул тирр Велдон, чем ошарашил нас всех. – Дорогой, ну ты уж совсем сегодня! – поджала губы Беатриса. – Это же все-таки наша дочь! – Я задам тебе один вопрос, милая, – ничуть не смутился тирр Велдон. – Если бы я предал доверие важного для меня человека просто из-за того, что в тебе взыграло любопытство и ты захотела узнать его тайну, как бы ты отреагировала? – Ты бы так никогда не сделал, – фыркнула Беатриса. – И все-таки? – Ну, не знаю, – задумчиво проговорила мама. – Наверное, ты бы уже не был тем человеком, которым я восхищаюсь и уважаю. Хотя мне было бы приятно, что ты ставишь меня выше всего остального. Но в любом случае закралась бы мысль. А что будет, если тебя окрутит какая-то более молодая и хитрая девица? Вдруг ты точно так же однажды предашь меня. Я бы стала в тебе сомневаться, наверное. – Вот тебе и ответ, парень! – отец снова посмотрел на Лоренса. – Ответ умной и достойной женщины. Надеюсь, именно такую ты хочешь видеть рядом с собой? Лоренс крепко задумался, явно сегодня на многое взглянув по-другому. Впрочем, как и я. Тоже невольно начал размышлять, какая бы девушка из моих знакомых подошла на роль жены, а не любовницы. Та, что была бы мне надежным тылом и не стала перетягивать одеяло на себя. И в то же время была достаточно сильной и умной, чтобы помогать, а не мешать и тянуть на дно. Как ни странно, с этой точки зрения почему-то больше всего представлялась именно Элеонора. Как ни крути, но именно от нее при всей моей подозрительности я не ждал подставы. Девочка ради меня и правда готова на все. Даже пожертвовать собственным счастьем. И это, что ни говори, дорогого стоит. Может, и правда присмотреться к ней получше? Тем более что это был бы идеальный вариант в моей ситуации. Вот только что делать с чувствами? Элеонора мне, конечно, симпатична, но, скорее, как человек, а не как женщина. А тянет меня почему-то к полной ее противоположности, которая на роль идеальной жены уж точно не подойдет. Взбалмошная и противоречивая Мелисса Ордлин, которая, стоит ей появиться рядом, вызывает целую бурю внутри. Ну да ладно, с ней мне в любом случае ничего не светит из-за ее непримиримой позиции. И, может, это и к лучшему. Глава 39 Дальше обед прошел во вполне мирной атмосфере. Отец больше не докапывался до Лоренса по мелочам. Наоборот, оказалось, что когда хочет, он может быть замечательным собеседником. Даже похвалил парня за успехи в учебе и то, что он находит время на полноценное развитие своего дара, несмотря на другие увлечения. В общем, уходил Лоренс из дома Мердгресов в смешанных чувствах, что ощущалось в его эмоциональном фоне. С одной стороны, был рад, что нашел общий язык с тирром Велдоном и, фактически, ему дали понять, что не против взять его на службу. С другой – ссора с Арьяной сильно мучила. Парень явно хотел с ней поговорить, но все же внял моим словам и решил обождать. Мне оставалось надеяться, что Арьяна, в конце концов, поймет, почему он так поступил. Пусть злится на меня, если так уж хочется. Но Лоренс такого точно не заслужил. Сам же решил поговорить с сестрой прямо сейчас. Тем более что, как выяснилось из расспросов слуг, она никуда не уехала, а заперлась в выделенной для нее комнате на втором этаже. Отец хмыкнул, но сказал, что ждет меня после этого в своем кабинете. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я постучал в дверь комнаты сестры, понимая, что разговор предстоит непростой. – Кто там? – через какое-то время, когда Арьяна поняла, что нежданный визитер и не думает уходить, послышался ее голос. – Твой нелюбимый брат, – чуть иронично сказал. – Готов принять все положенные на мою долю упреки и обвинения. Впустишь? Думал, она меня сейчас пошлет. Но через какое-то время дверь распахнулась, а передо мной предстало зареванное лицо сестры с яростно сверкающими глазами. – Это не смешно, ясно?! – выкрикнула она. – Понимаю, прости! – я миролюбиво вскинул руки. – Войти можно? – Входи, – буркнула Арьяна, разворачиваясь и направляясь вглубь комнаты. Там она устроилась с ногами в кресле и оттуда теперь недружелюбно наблюдала за мной. Предлагать мне присаживаться не стала. Что ж, я не гордый! И сам найду, где пристроиться. Арьяна поджала губы, когда я комфортно расположился на небольшом диванчике у окна. – Поговорим, сестренка? – Говори все, что хочешь, а потом проваливай! – Даже так? – А чего ты еще ожидал? – она недобро прищурилась. – Ты всегда портил мне жизнь, сколько себя помню! Вначале уже просто потому, что родился с хозяйством между ног, в отличие от меня. – Тебе не идет быть грубой, – усмехнулся я. – Да пошел ты! – рявкнула она. – Понял. Продолжай, – я принял подобающе серьезный вид и приготовился слушать дальнейшие упреки. – Итак, вначале я бесил тебя тем, что родился мальчиком, а не девочкой. Хотя в этом, уж прости, не виноват. Так природа распорядилась. Что дальше? – Прекрати все перекручивать! – поморщилась Арьяна. – Я имела в виду, что, хоть мы и родились в один день, ты всегда был на особом положении. Просто потому что ты мальчик! Как я ни старалась доказать, что ничем не хуже, все бесполезно. Отец тогда проводил с тобой больше времени, выкраивая из своего графика. Помнишь, как он лично тебя учил поначалу основам боя на мечах? И как рассказывал тебе истории о наших предках? А я тайно пробиралась туда, где вы находились, пряталась где-нибудь и отчаянно завидовала. Если честно, все, о чем она говорила, как-то раньше ускользало от внимания. Только теперь смутно вспоминались образы из прошлого совсем еще маленького Аллина. Отец и правда поначалу проявлял те качества, которых позже мальчику особенно не хватало. А может, именно поэтому и была настолько сильна в нем обида. – Он возлагал на тебя большие надежды. Я же была просто придатком к тебе. Всего лишь еще один ребенок, чье присутствие едва замечалось. Мама, конечно, пыталась это компенсировать, но мне все равно было обидно. – Понимаю, – искренне сказал, больше не пытаясь насмехаться. Мне и правда стало жаль ту маленькую девочку, отчаянно жаждущую внимания отца. – А потом, когда стало понятно, что ты магически бездарен, все изменилось. Я была так рада! Отец, наконец, вспомнил, что у него есть и второй ребенок. Помню, мне тебя даже стало жаль, и я попыталась поддержать. И что ты сделал?