Я опять покопался в воспоминаниях Аллина и поморщился. Столько упреков, злости и ненависти мальчишка тогда вылил на сестру! Еще и заявил, что это она во всем виновата. Раз она близнец, то как-то выпила его силу, еще когда они были в материнском животе. Нес полный бред. Даже напал на нее со своим небольшим кинжалом и попытался убить. Решил, что тогда сила к нему сама перейдет. Малолетний дебил, в общем! Девочка едва отбилась, но была ранена. Ту историю замяли, конечно, а целитель убрал все следы, но с того дня неприязнь между братом и сестрой вспыхнула с новой силой. Еще и мать приняла сторону Аллина. Обвинила Арьяну, что та сама его спровоцировала. Поверила тому, что наплел ей непутевый отпрыск. – А потом что ты устраивал?! Подкидывал мне в кровать дохлых крыс и лягушек, которые поставляли тебе замковые мальчишки за сладости, что ты им скармливал. Заливал чернилами мои домашние задания, из-за чего мне от наставников доставалось. Пытался обрезать мне волосы, когда я спала. Постоянно придумывал какие-то небылицы и спихивал на меня вину за свои проступки. Думаешь, мне нравилась эта наша война?! Но приходилось действовать теми же методами. В итоге мать все время была на твоей стороне, а отцу чаще всего не было дела до наших «мелких шалостей», как он выражался. Когда я подружилась с Иланой, стало хоть немного легче. Я перестала быть одна. Знаешь, я была бы даже рада, если бы ты тогда умер! Настолько ненавидела, – с горечью сказала она. – Мне жаль было Илану, которой придется жить с таким мелким и подлым крысенышем. Да, она тоже, как оказалось, не идеальна, но это стало ясно уже позже. А тогда… – сестра всхлипнула. – Я была рада отъезду в Академию уже хотя бы потому, что там не будет тебя! Ты же… ты оказался еще более подлым, чем я думала. Под чужим именем втерся ко мне в доверие. Заставил к тебе привязаться, воспринимать другом. А потом нанес удар в спину, выставив перед родителями настоящей идиоткой. Хуже того: ты отнял у меня Лоренса! Из-за тебя он меня предал! Ты поступил даже хуже, чем в детстве. Лишил меня теперь уже всего. Думаешь, я не поняла, что отец теперь не сделает меня наследницей?! Ты получил все: его уважение и признание. А мать и так всегда была на твоей стороне. Вдобавок ты лишил меня друга, который, как я считала, у меня есть – отличного парня по имени Аллин Нерт. А еще разрушил мои отношения с тем, кого я по-настоящему люблю. Ты чудовище, Аллин! – слезы катились по ее щекам непрерывным потоком, а я чувствовал себя прескверно. Даже не ожидал, что невинную шутку трактуют вот таким чудовищным образом. М-да, любят же девушки накрутить себя до таких пределов, что потом хоть в петлю! Причем чаще всего из какого-то пустяка, припомнив все старые обиды и худшие свои страхи. Жесть, в общем… – А теперь послушай меня, Арьяна, – решительно сказал. – Твои упреки по поводу моего поведения в детстве, конечно, справедливы. Но поверь мне, с тех пор я действительно сильно изменился. Когда стоишь на пороге смерти, очень многое переосмысливаешь. Со мной произошло именно это. Судьба дала второй шанс, и я пытаюсь использовать его на полную. Не сказал я тебе правду лишь по той причине, что это показалось мне забавным. То, что ты можешь не узнать родного брата. Представлял, как потом отреагируешь на это, и мы вместе посмеемся. Да и, если честно, на тот момент ты казалась мне совсем другой. И наши отношения были другими. Но, положа руку на сердце, если бы ты знала, что я – это я, смогли бы мы найти общий язык? – Вряд ли, – всхлипнув, откликнулась она. – О чем я и говорю! По сути, мы начали с чистого листа. Узнали друг друга совсем с другой стороны, без примесей прошлых обид. И ты действительно стала мне очень дорога. Я, правда, люблю тебя, сестренка. И не хотел обидеть, – я тяжко вздохнул и поднялся. Подошел к ней и сел на подлокотник ее кресла, взял за руку. Как ни странно, Арьяна не выдернула руку, но посмотрела испытующе, будто ждала какого-то подвоха. Вот только не будет ничего подобного. Ни сейчас, ни в дальнейшем. – А на Лоренса не злись. Это я попросил его ничего тебе не говорить. Он из-за этого сильно мучился. Лоренс – хороший и достойный парень. И он тебя тоже очень любит. – Правда? – шмыгнув носом, спросила Арьяна. – Ты уверен? А то я уже начала думать, что он, как и подозревал отец, всего лишь втирался в доверие к нашей семье. А когда понял, что я могу и не стать наследницей, переметнулся к тебе. – Глупости! – поморщился я. – Ты ведь знаешь, что я в какой-то степени менталист, пусть и не такой искусный, как те, кто этому учился. Но эмоции чувствую неплохо, даже когда на человеке защитный артефакт. Лоренс тебя любит, тут даже сомневаться не стоит. А еще он очень переживает, что ты теперь его не простишь. – Вот пусть сам мне об этом скажет, а я подумаю, – вскинула носик Арьяна, хотя в ее эмоциях я отчетливо уловил, что буря миновала. Видимо, сестре просто необходимо было услышать то, что я сейчас сказал. Понять, насколько беспочвенными были все ее подозрения и обиды. А Лоренса она точно простит и примет его извинения. – Так что, сестренка, мир? Начнем все сначала? И теперь совсем по-другому, чем было раньше? – Можем попробовать, – слабо улыбнулась она. И пусть в эмоциях еще чувствовалась неуверенность, но я надеялся, что со временем она исчезнет. – Хотя, ты знаешь, кто на самом деле будет чувствовать себя дурой? – Арьяна прыснула в кулачок. – Илана! Хочу увидеть ее лицо, когда она узнает, кто ты на самом деле такой! Я хмыкнул и тоже улыбнулся. – Что ж, у нас будет такая возможность на балу. – Ради такого я и правда готова немного подождать и никому ничего не рассказывать, – протянула Арьяна. С Иланой у них и правда теперь все непросто. Поначалу они просто игнорировали друг друга. Но потом Илана, найдя себе новый круг общения, начала откровенно выказывать Арьяне неприязнь. Обсуждала те мелкие секреты, которые когда-то доверяла ей подруга, с другими, отзывалась за спиной весьма нелицеприятно. Арьяна же все сильнее разочаровывалась в той, кого раньше считала чуть ли не сестрой. Она пыталась, конечно, храбриться и не показывать, как сильно такое задевает, но мы с Лоренсом это прекрасно видели. Так что если кто-то и заслуживает оказаться в дураках, то это Илана. Причем мне нисколько не будет ее жаль, в отличие от Арьяны. В общем, комнату сестры я покидал с таким чувством, словно сбросил тяжкий груз. Я был рад нашему примирению и тому, что теперь, можно сказать, у меня и правда есть настоящая сестра. Все-таки в прежней жизни мне не хватало такого. У матери я был один, растила она меня без отца. Сейчас, имея полноценную семью, многое было для меня внове, но это были приятные чувства. Да, семейка у меня та еще! У каждого свои тараканы. Но все это мелочи по сравнению с осознанием того, что мы и правда настоящая семья. И, наконец-то, пришли к взаимопониманию. Конечно, будут возникать и различного рода терки и конфликты, но такое неизбежно. Что ж, посмотрим, чем закончится еще один мой разговор с отцом. Надеюсь, он и правда теперь будет прислушиваться к моему мнению, а не сказал это для красного словца. Глава 40 – Можно? – я заглянул в оставленную приоткрытой дверь отцовского кабинета. – Входи, – тирр Велдон отложил бумаги и сосредоточил внимание на мне. – И дверь за собой закрой. Не стоит, чтобы наш разговор кто-нибудь услышал. В доме, конечно, все свои, но кто знает. Я кивнул и вошел в кабинет. После того как запер дверь, заметил, что автоматически активировался полог тишины. Раньше как-то не обратил на это внимание, но теперь отдал должное такой придумке. Нужно будет потом изучить, как подобное работает. – Присаживайся, сын. Дождавшись, пока я устроюсь в кресле, тирр Велдон заговорил: – Я считаю, что ты должен перебраться сюда, в нашу резиденцию. Так будет безопаснее. Да и не подобает наследнику тирра Мердгреса жить в какой-то лавке. – Мы ведь уже говорили на эту тему, – я вздохнул. – До официального представления ко двору я хотел бы жить привычной жизнью. Подтяну все свои хвосты, дам необходимые указания Орвину и Рине. Потом уже смогу в полной мере сосредоточиться на том, что от меня потребуется. – Я уважаю, конечно, твой ответственный подход к делу. Но давай поговорим откровенно: зачем тебе в дальнейшем вообще эта лавка? – отец прищурился. – Она была нужна тебе раньше, как средство для обеспеченной жизни. Но теперь в твоем распоряжении доходы целого тиррства! – Которым управляешь ты, отец, – напомнил я. – И если мне понадобятся деньги, я должен буду каждый раз приходить к тебе и отчитываться, для каких целей их беру. Не так ли? – Раз уж для тебя это столь неприемлемо, – хмыкнул тирр Велдон, – могу дать в твое личное управление какой-нибудь земельный надел. Будешь получать с него доходы и распоряжаться по собственному усмотрению. – Все равно это не совсем то, – я поморщился. – К тому же дело уже налажено. Я не могу просто отказаться от результата своих трудов. И не только своих. – Перенеси лавку на наши земли, в чем проблема? Это даже более предпочтительно. Так король меньше сможет к тебе докапываться. И, более того, этим ты внесешь свою лепту в дела процветания тиррства. Если сейчас за твоими артефактами отправляются в столицу, то точно так же будут ездить и в наши земли. И, поверь мне, желающих будет не меньше. Ты уже успел себе создать имя и репутацию. – Об этом и правда стоит подумать, – пробормотал я. – Вот только как быть с моей учебой? Пока я в любом случае должен находиться в столице. И удобнее держать лавку рядом. – Ладно, я не буду настаивать, – неожиданно покладисто отозвался отец. – Но о самой возможности ты поразмысли. А вот касаемо твоего проживания здесь я буду более настойчив. Пойми, я пекусь в первую очередь о твоей безопасности! В городе ты более уязвим. А на резиденции стоит хорошая защита. Плюс мои гвардейцы. Также я хотел бы, чтобы десяток из них постоянно тебя сопровождали. Вижу, что сюда ты приехал один, и это с твоей стороны беспечно. Куда только Кларенс Ринд смотрит? Я ведь ему приказал позаботиться о твоей охране. – Отец, ты ведь видел мои артефакты. Самому мне даже проще будет отбиться от врагов, если возникнет необходимость. Просто воспользуюсь «универсальным скрытом», на худой конец, и скроюсь от нападающих. – Не будь излишне самонадеян, – покачал головой тирр Велдон. И я прикусил язык, вспомнив, что всего трое ребят эйра Айнтерела доказали, что мои артефакты далеко не всесильны. – Ладно, признаю, что был не прав. Буду брать с собой кого-то в сопровождение. – Этого недостаточно. Ты ведь планируешь, надеюсь, снабдить наших людей хотя бы «боевыми жезлами»? Дождавшись моего кивка, отец продолжил: – Производство того, что ты не хочешь делать достоянием общественности, лучше развернуть здесь, а не в лавке. Твои бытовые придумки – другое дело. Они, пусть и интересны, но не привлекут внимание тайной канцелярии. Но твои скрыты и жезлы – совершенно иное. Я задумался. А ведь отец прав. Лучше всего и правда превратить эту резиденцию в своего рода крепость. Место, где я смогу делать свои эксперименты безбоязненно. С бытовыми Орвин и Рина прекрасно сами справятся благодаря артефактам-штампам. Мне останется только время от времени приносить им универсальные накопители. Сам же смогу сосредоточиться на том, что усилит меня и моих союзников. И тирр Велдон прав в еще одном – далеко не все мои артефакты стоит давать на вооружение эльфам. Конечно, те закладки, которые я в них внедрил, не позволят причинить вред конкретно мне. Артефакт просто не сработает. В нем активируется саморазрушение. Более того, каждый раз я буду чувствовать, когда рядом находится кто-то, имеющий артефакт скрыта или боевой жезл. Что-то вроде сигнального маячка. Но ведь использовать его могут против кого-то, кто мне близок. К сожалению, предусмотреть все я просто не могу. – Хорошо, я согласен, отец. Перенесу производство боевых артефактов сюда. Даже сделаю это, не дожидаясь официального представления ко двору. Для прочих все будет выглядеть так, словно ты нанял меня для улучшения артефактной защиты резиденции. Между прочим, она и правда в этом нуждается. – Вот как? – приподнял брови тирр Велдон. – Что же не так с защитой? – Уже хотя бы то, что любой, у кого есть «универсальный скрыт», сможет ее обойти. Но это еще ладно. В системе защиты этого дома есть прорехи и слабые места, которые может обойти даже обычный маг. Конечно, для того, чтобы это понять, нужно хорошо соображать в защитных плетениях. Но среди наших недоброжелателей вполне такие могут найтись. – А ты, значит, в них хорошо соображаешь? – протянул отец. – Не слышал, чтобы артефакторов-первогодок уже в начале учебы учили подобному. – Я изучил самостоятельно немало литературы по артефакторике. Благо, среди моих друзей есть дочь библиотекаря, так что с получением нужных книг проблем нет. Защитные плетения, по понятным причинам, меня тоже интересовали. – Не устаю поражаться… – пробормотал тирр Велдон. – Честно скажу, если бы точно не знал, что ты мой сын, возникли бы большие сомнения, уж не подменили ли тебя. – Близость смерти и обретение новых возможностей порой меняют людей кардинально, – осторожно сказал я. Не стоит, чтобы отец углублялся в подобные размышления. – Ладно, – тирр Велдон отмахнулся. – Как бы то ни было, радует, что эти изменения в тебе к лучшему, а не к худшему. Значит, говоришь, сможешь улучшить защиту резиденции? – Смогу. Но на это потребуется время. Да и моих занятий и других дел никто не отменял. – Когда ты сможешь переселиться сюда? – деловито спросил отец. – Пусть даже пока под предлогом важного заказа. – Думаю, уже завтра вечером. – Хорошо. Твоя мать будет счастлива, – скупо улыбнулся. – Она тебе уже комнату приготовила на всякий случай. Даже вещей с собой брать не придется. Там куча тряпья на любой случай. Я хмыкнул. – Могу себе представить, что она мне подобрала! Но пока мне все же лучше ограничиться своими вещами. Некоторое время мы еще обсуждали наши дальнейшие планы, а потом тирр Велдон передал меня с рук на руки радостной тирре Беатрисе. Я же обреченно подумал, что сам черт дернул подписаться на это, когда мать притащила меня в роскошные покои и начала показывать все подготовленные костюмы. Их мне полагалось непременно примерить – а вдруг что-то придется ушивать или будет сидеть не очень хорошо. Возникало ощущение, что мать, что называется, дорвалась. Или решила таким вот образом мне отомстить за то, что сбежал от нее. Хотя, признаюсь, когда отец говорил, что одежду она подбирала мне сама, ожидал худшего. Перебора с рюшечками, яркой расцветкой и прочим, что стоило ожидать от женщины. Но нет. Одежда оказалась очень даже ничего, хотя, конечно, я предпочитал все же что-то попроще. Но мода диктует свои правила. Местные аристократы одеваются именно так. И мне придется привыкать, раз снова желаю занять место одного из них. – Ох, какой же ты у меня все-таки красавчик! – умиленно воскликнула мама, глядя на то, как я смотрюсь в наряде, приготовленном для первого моего выхода в свет. Костюм насыщенно лазурного цвета, расшитый серебристыми нитями и мелкими бриллиантами, выглядел и правда эффектно. Моя внешность и раньше выделяла из толпы. Но в такой огранке вид был действительно впечатляющим. Блин, после того, как я вот так появлюсь на всеобщее обозрение, девицы меня точно на сувениры растащат! – Может, лучше что-то поскромнее? – с сомнением протянул я. – Да ты что?! – тирра Беатриса от возмущения даже руками всплеснула. – Не вздумай даже! Костюм смотрится потрясающе! Ты бы знал, сколько я со швеей ругалась, пока она сделала именно то, что надо! – Я не спорю, мам, – обреченно вздохнул. – Вкус у тебя и правда хороший. Костюм отличный. Но я в нем ощущаю себя каким-то павлином. – Глупости! – фыркнула она. – Ты в нем замечательно выглядишь! Все девицы на балу твои будут. – Вот этого-то я и боюсь, – пробормотал я.