Зорян Аристархович Белецкий являлся уникальным человеком. Его одновременно можно назвать и бирюком, и шатуном, и ведуном, а может, и колдуном, но уж в этом он точно никогда не признается. В предрассветных сумерках я решительно постучал в закрытые ворота бревенчатого частокола, защищавшего хутор бирюков. Народ здесь встает рано, так что вряд ли кого-то разбужу. Так оно и оказалось. Через открывшееся окошко на меня зыркнул недобрый взгляд: — Кто такой? Чего надо? — Видок Силаев к Зоряну Аристарховичу, — чувствуя себя мажордомом, провозгласил я. — Он никого не ждет. — Судя по голосу, парень был достаточно молод. — А ты пойди и спроси, ждет твой хозяин кого-то или не ждет. Тебе что, все его мысли и желания ведомы? За воротами заворчали, но все же решили не рисковать. Ждать пришлось минут пять, затем ворота открылись, и приземистый, но крепкий как дубовый пенек парень провел меня через двор в большой терем. Там, в обширной светлице, и дожидался незваного гостя дядька Зорян. Этот тоже был из породы пеньков, но уже от столетнего дуба, и его молодая копия смотрелась на фоне отца жидковато. — Чем мне благодарить богов за такого беспокойного гостя? — с непонятной интонацией спросил хозяин хутора. — Благодарить вам богов или гнать меня за порог, решайте сами, но прежде выслушайте. — Чего же не выслушать, коли просят с вежеством, — кивнул бирюк, отчего его окладистая борода заколыхалась словно портьера. Мой рассказ занял пару минут, потому что я по дороге обдумал все несколько раз. На успех не надеялся — ведь с городскими властями бирюка ничего не связывало. Был лишь один шанс заполучить такого союзника: если пришлые сдуру полезли к нему со своими предложениями. Бинго! Все же полезли. Когда я упомянул чужаков, старик недовольно поморщился. Он нахмурился и, немного подумав, опять кивком пустил волны по своей бороде: — Согласен, такие соседи нам здесь не нужны. Что думаешь делать? И это я тоже не стал скрывать от нового союзника, чем вызвал у него искреннее удивление. — Непростой ты человек, Игнат Дормидонтович. Много тайн хранишь. — Поверьте, меня только порадовало бы, будь их поменьше, — в тон собеседнику ответил я. — Добро, — решительно встал с лавки так и не пригласивший меня присесть хозяин хутора. — Через полчаса я и мой старшо?й будем у речки. — Еще я хотел попросить защитные артефакты для казачков и кое-какие зелья. У шатунов вроде есть. — Кто пойдет от Берендея? — уточнил бирюк и, услышав имена, удовлетворенно кивнул. — Достойные мужи, у таких всего своего в достатке. Будут тебе обереги и зелья, но уже за отдельную плату. — Сочтемся, — согласился я, сворачивая разговор, который получился неожиданно удачным. Встретили меня, конечно, не очень, но не исключено, что таким способом Зорян проверял мою адекватность. Возможно, именно то, что я не стал надуваться перед ним дворянской спесью, и решило дело. Пока мотался домой и готовился к выезду, вышло время, отведенное союзникам. У пристани нашей речной мастерской уже стояли все четыре аэрокатера. Чиж отлично справился с поставленной задачей. Впрочем, новые хозяева катеров не должны были сильно упираться. Я пообещал им либо отремонтировать, либо вообще выкупить суда в случае повреждения, и это помимо немаленькой арендной платы. Сейчас весь состав наших мастеров, вместе с Корнеем Васильевичем, проводил осмотр техники. Вроде особых проблем не было. А в это время на берегу начало собираться разномастное воинство защитников старых устоев Топинска. Колоритное, скажем прямо, собрание. Шатуны выглядели неброско в заправленных темно-зеленых рубахах, широких поясах и в жилетах, чем-то похожих на разгрузки. На головах какие-то странные колпаки с длинными ушами. Вооружены разномастно, но серьезно. Жандармы во главе с Савушкиным оделись в черную полевую форму с высокими сапогами, но уверен, что на поясах портупей и в заплечных ранцах у них всякого магического добра на пару тысяч рублей. А вот Зорян с сыном вырядились аки сказочные богатыри. Шлемов на головах конечно же не было — обошлись чем-то похожим на кольчужные капюшоны. Да и широкие торсы прикрывали кольчуги крупного плетения. Нужно проследить, чтобы за борт не выпали: ко дну пойдут как чугунные гири. Впрочем, вот уж кому опыта и ума не занимать, так именно этому загадочному человеку. Уж он-то точно знает что делает. Свою бороду хуторянин заплел в три косы, превращаясь в нечто запредельно колоритное. Из оружия у каждого было по небольшой секире и по паре пистолей, стволы которых покрывали едва светящиеся руны. Дюжину казаков отбирали едва ли не со скандалом. Эти адреналиновые наркоманы не переставали удивлять меня своей лихостью на грани безумия, которой они вечно бравировали друг перед другом. Оделись и снарядилась станичники так, как обычно ходят и к девкам на завалинку, и в конную атаку, и в болото. С той лишь разницей, что к девкам не берут с собой карабинов. Получив в помощь тяжелую артиллерию в виде дядьки Зоряна, я решил не набивать катеров как бочки с сельдью, так что количество казаков было жестко ограниченным. Их вел хорунжий Дмитрий Черный, каким-то чудом уговоривший своего начальника не соваться в это гиблое дело. Если честно, я предпочел бы все же есаула, потому что лишний свидетель в столь высоком чине всяко полезнее. — Загружаемся, господа, — скомандовал я, направляясь к пристани, при этом зевая так, что едва не вывихнул челюсть. — Погодь-ка, Дормидонтыч, — окликнул меня дядька Зорян, а подойдя ближе, протянул флягу, — выпей, сразу взбодришься. Негоже идти в сечу снулым. Сомневаться в порядочности этого человека мне даже в голову не пришло. Жидкость из фляги ледяным комком ухнула в желудок и тут же расползлась по всему телу приятной свежестью. Мозг заработал так, словно прошел все положенные фазы сна. — Благодарствую, — кивнул я, возвращая флягу, а затем начал распределять бойцов по посадочным местам. Жандармы сели в прогулочный катер купца Воробьева, за штурвалом которого находился Леха. Шатуны, прихватив с собой трех казачков, забрались в свой же аппарат. Точнее, в команду, которой принадлежал грузовой аэрокатер, входили только двое из пяти добытчиков. Пилот у них был свой. Второе грузовое судно было полностью забито казаками. Его поведет Чиж. Ну а я сяду за штурвал своего родного катера, взяв с собой Зоряна, его сына и Дмитрия Ивановича. — Ну, с Богом, — вздохнул я и запустил коловратный двигатель. — Перуне, вми призывающим тя… — Продолжение молитвы язычника поглотило гудение пропеллера. Да уж, тут никакая молитва лишней не будет. До истока Стылой прошли без проблем. К этому времени рассветное солнце разогнало туман, хотя прозрачная дымка все еще стояла над самой гладью Топи. Далеко от устья я отходить не стал и, остановив пропеллер, позволил катеру плавно замедлиться. Идущие в кильватере суда повторили мой маневр. Катер еще не остановился окончательно, а я уже начал раздеваться, в итоге оставив на себе только трусы и гогглы — самый ценный подарок от предыдущего владельца этого тела. Хорошую вещь сделали новгородские мастера: хочешь — как прибор ночного видения используй, а хочешь — как очки для плавания. В это время Зорян сыпал в воду порошок из небольшого мешочка. Надеюсь, он правильно выбрал смесь. Очень не хочется, чтобы местные щучки откусили от моего организма самое ценное после головы. Ладно, ждать дальше смысла нет. В чуть зеленоватой воде медленно расплывалось синее облако ведьмачьего зелья, в него я и спрыгнул солдатиком. «Крылья» запустил, как только вошел в воду. Мое движение вниз резко замедлилось, как и круговорот пузырьков воздуха вокруг. Потрясающее зрелище. Справа из толщи воды вальяжно выплыла стая мелких остроносых рыбок, но, попав в расплывающееся синее облако, сибирские пираньи решили, что и в другом месте есть много чего вкусного. Когда пузырьки завертелись веселее, а вода вокруг потеряла упругость киселя, мое движение вниз прекратилось, и пришлось приложить усилия, чтобы не всплыть слишком быстро. К счастью, моим новым подругам не понадобилось много времени, чтобы почуять активацию знака их древнего покровителя. Вот на этой не такой уж очевидной догадке и строился весь мой план. Даже думать не хочу, как пришлось бы объясняться со всеми, не явись на мой зов призрачные красавицы. Они приплыли вдвоем. Сотканные из воды фигуры действительно были не лишены некоего очарования. Я сразу почувствовал направленную на меня волну доброжелательности. Они узнали отголоски силы Переплута. Вот и верь теперь, что никаких старых богов не было и не было их осиротевших слуг. Выбросив из головы все лишние мысли, я постарался направить ответную волну симпатии и тут же задал мысленный вопрос, видели ли они вчера ночью точно такую же жужжащую штуку, как те, что сейчас плавают над нами. Это тоже было тонкое место моего плана. Эмоции, конечно, хорошее дело, но не факт, что русалки смогут воспринять подобным образом сложные мысли. Мой домовой прекрасно понимал человеческую речь, на чем я и выстроил свой план, да вот беда — под водой не очень-то поговоришь. Водные красавицы удивили меня еще раз. В ответном посыле явственно чувствовался положительный ответ. Мало того, в мою голову ворвался целый калейдоскоп картинок. Пришлось срочно транслировать русалкам просьбу провести меня туда, куда уплыл ночной путешественник. И опять в ответ пришло согласие. На этом мы и завершили наше странное общение, в основном потому что мне срочно нужно было освежить воздух в легких. Напоследок не удержался и послал русалкам воздушный поцелуй. Или в таких условиях он называется водным? После этого я усиленно заработал руками, и зарождавшееся удушье не главная тому причина. Просто на мой зов явились не только свободные энергенты — в поле зрения появилась русалка из породы умертвий. Вот ее можно было назвать как угодно, но только не красавицей. Из воды я выпрыгнул как пробка из бутылки, но, не будучи тюленем, сразу забраться на борт не сумел. Пришлось воспользоваться помощью Дмитрия Ивановича и сынка Зоряна. — Получилось? — почти хором спросили Зорян и Бренников. — Хорошие девчонки попались, — отдышавшись, ухмыльнулся я и принял от следователя предусмотрительно взятое из дому полотенце. — Ты, Дормидонтыч, только при отце Андриане подобного не сказывай, — дал мне дельный совет Зорян. Да уж, у омского главы православных инквизиторов, которых официально вроде не существует, с юмором не очень хорошо. Хотя дядька он умный, рисковать все равно не стоит. — Это не твои подружки там резвятся? — с подначкой спросил сынок Зоряна. Пока я пытался натянуть штаны и посмотреть через плечо, юный балагур получил увесистый подзатыльник от бати. — Прояви вежество, недоросль. С дворянином разговариваешь. Парень явно хотел что-то возразить, но с таким папашей не поспоришь. Впрочем, эти семейные разборки меня не волновали. Одеться до конца мои новые знакомые не позволили. Мощный бурун уже уходил на северо-запад, причем с приличной скоростью. Пришлось все бросать и запускать пропеллер. И все же мой катер оказался резвее русалки, так что мы быстро ее догнали. Вот так и шли — впереди бурун, а позади, гуськом, наша небольшая флотилия. Водный энергент сначала вел нас по открытым просторам, а затем вплыл к некое подобие мангрового леса. Хорошо хоть деревья росли не очень густо, но скорость все равно пришлось сбавить до минимума. О том, что мы приближались к цели, как ни странно, сообщил Зорян. Причем не словами, а действиями. Ведьмак внезапно встал с заднего сиденья и, буквально нависнув надо мной, вытянул правую руку вперед. Так как растопыренная пятерня замерла практически перед моим лицом, я хорошо рассмотрел и засверкавшие перстни на толстых пальцах, и радужную пленку, образовавшуюся пред катером. А еще ударившие в этот щит пули.