Ну, и то дело… Ближе к вечеру нам повстречались гонцы, идущие навстречу… * * * Гонцы (а их было трое) жадно хлестали воду, пытались отдышаться — они всю дорогу пробежали, так что я их не торопил, даже более того, заставил отдохнуть, выпить воды, прийти в чувство, одним словом. Моя армия же, ожидая указаний, развалилась, кто где — ставить лагерь я не позволил, но ведь и не стоять им все время, пока буду беседовать с гонцами, на ногах? — Мой ярл! — начал один из гонцов, оклемавшийся быстрее остальных. — Ты победил! — Я в курсе, — хмыкнул я, — что в городе? Где саты? Где шаман? Вопреки моим опасениям все сложилось как нельзя лучше для нас. Удирающие саты, а вместе с ними и куцый отряд воинов конунга во главе с самим шаманом, добрались-таки до столицы бывшего ярлства Уплленд. Вот только Хойде, тот самый столичный город, встретил их совершенно не так, как они ожидали. Да чего там — даже я удивился тому, что там произошло. А началось все с того, что во фьорд зашли мои корабли с теми самыми тремя-четырьмя сотнями воинов. Они молниеносно высадились на берег, перебили охрану, которая даже не сообразила, что происходит. Хотя, с чего им вообще что-то понимать — приплыли корабли под парусами конунга Сигурда, на берегу появились воины со щитами цветов конунгства. А вот дальше…они почему-то начали убивать «своих» же. В городе была едва ли сотня воинов конунга, и их буквально разорвали в считанные минуты. Вместе с людьми конунга были и саты, которые «блюли общественный порядок», но им повезло еще меньше. И уничтожили «гарнизон» врага вовсе не мои люди (им досталась только охрана кораблей), а горожане. Местные, едва поняв, что происходит, вывалили на улицы и принялись уничтожать захватчиков, причем жестоко, кроваво и совершенно беспощадно. Выживших попросту не осталось… Досталось бы и моим бойцам, но они вовремя побросали щиты, заменили их на свои. С горем пополам удалось убедить местных, что мои бойцы им вовсе не враги. И хорошо, что удалось, иначе я бы крайне глупо потерял, считай, четверть своих бойцов… А вот затем к городу добрались и остатки армии сатов, надеявшиеся то ли в городе укрыться, то ли сбежать на кораблях. Так-то, я планировал, что их попросту в город не пустят, город будет держаться, пока не подойду я с армией. И, как уже говорилось, день или два не сыграли бы никакой роли — у Хойде были высокие стены, мощные врата, и прорваться внутрь саты, не умеющие делать осадные орудия, попросту не могли. Хотя шансов не то что взять город, но даже залезть на стену вражины не имели, они все равно перли с прямо-таки идиотическим упрямством. В конце концов, их оказалось столь мало, что защитники города решили предпринять вылазку, напасть на врага. Идея атаки всем пришлась по вкусу, и наметили ее на самое любимой мной время — 4 утра. Как раз в это время сон особо крепок, часовые клюют носом, а темнота стоит такая, что хоть глаз выколи. Все прошло, как по маслу — атака не просто удалась, она завершилась полной победой защитников города. Помимо самих бойцов, подтянулись и горожане — они добивали раненых. Короче говоря, после вылазки даже пленников не осталось. Сатов разбили в щепки. — А шаман? Что с шаманом? — спросил я. — Он жив? Я с ним поговорить смогу? — Жив, — кивнул гонец, — но вот насчет поговорить… * * * Вот мы и в Хойде. Местные приветствуют нас как освободителей, орут так, что уши закладывает. Но мне малоинтересны эти овации, радостные крики и уже появившиеся на площади возле длинного дома бочки с медовухой, пивом, начавшие разгораться костры под вертелами с целыми кабаньими тушами на них. Меня интересовал человек, которого я нашел у входа в длинный дом. Он был без рук и без ног, его тело (если можно было назвать этот обрубок), было привязано к столбу. Страшные раны прижгли. Был он совершенно гол, и на теле виднелось множество кровоподтеков, ссадин, синяков. Лицо и вовсе было заплывшим, как у бывалого алкаша, глаза опухшие, справа, ближе к уху, на челюсти выскочила огромная шишка — ему что, еще и челюсть сломали? Просто ума не приложу, как он умудрился выжить? Любой на его месте давно бы отдал концы. И насколько бы я, кстати, ни хотел убить Гукова, однако то, что с ним сделали местные, просто переходит все границы. Зачем? Видимо, этот вопрос я задал вслух, так как тут же получил ответ: — Он колдовал! — кто-то из местных, проходивших мимо, тут же подсказал мне, отчего пленник выглядит так…нелицеприятно. — Вот и пришлось его того… Я молча кивнул. Ну, понятно. — Он действительно колдовал, — появился и Лабр — командир тех воинов, которых я и заслал для захвата кораблей, — лично видел, как он начал бормотать, а затем в одного из наших ударила молния. Молнии били и били, пока мой брат, Хатор, не догадался отрубить ему руку. Тогда-то все и прекратилось. — А вторая рука где? — спросил я. — А ноги? — Ну, мало ли, чего он может без руки сделать? Может, и ногами колдовать умеет, — пожал плечами Лабр. — А ничего больше не догадались отрезать? — рассмеялся Ури. — Вдруг начал бы телепать своим отростком и еще какую-то напасть вызвал? — Предлагали и такое, ‒ без тени улыбки ответил Лабр, — но я решил, что с него достаточно. Еще помрет…а ведь ярл хотел с ним поговорить… — Благодарю, Лабр, — кивнул я, — и хочу тебя отблагодарить за то, что ты сделал… Люди Хойде! Все, кто находился на площади, а было их довольно-таки много, как один повернулись ко мне. — Враг разбит! Уппла теперь наша! — стараясь говорить громко, чтобы все меня услышали, начал я. Толпа радостно заорала. — Но виновник наших бед еще жив… — Сжечь его! Отрубить ему голову! Утопить! — тут же посыпались предложения. — Я говорю не о шамане, — заявил я. — Речь о том, кто его прислал, кто подсказал привезти на наши острова сатов. Толпа затихла, судорожно соображая, кто же этот злодей. — Конунг Сигурд нашел этого шамана, отправил его подстрекать сатов, дал корабли, чтобы привезти этих дикарей сюда, — пояснил я, — и теперь самое время воздать Сигурду по заслугам. Народ соображал несколько секунд, но паззл в их головах сложился быстро, и тут же послышался рев толпы, в одном порыве желающей мести. — Я знаю, вы храбро сражались, вашего ярла и всех полководцев убили, воинов осталось мало, но я обещаю вам помочь и защитить, если вам будет снова грозить опасность. — Ярл Вотан! Ярл Вотан! Ярл Вотан! — начала скандировать толпа, но я поднял руку, призывая к тишине. — Вы — великие воины. Мои лучшие бойцы останутся здесь, обучат вас сражаться так, как это делали мы, научат вас бить любого врага… Мои последние слова потонули в шквале радостных криков. — Но вам нужно выбрать нового лидера. Кто станет во главе вашего города и острова? Кто поведет людей? Вот тут толпа явно была в замешательстве. Явного лидера у них еще не появилось, и я не преминул этим воспользоваться. — Один из моих воинов — Лабр, пришел к вам на помощь, уничтожил врагов на берегу, помог вам убить последних из захватчиков. Готовы ли вы признать его своим тэном? — Да! — заорали Бродди, Ро-Кан и еще несколько моих воинов, с которыми я все тщательно отрепетировал.