— Просто помолчи, старик. — С намеком произносит Штерн. Ученицы непонимающе переглядываются. — Хватит, сейчас не время. — Отрезаю я, принимая склянку. Образец из многострадального черпака перетекает в него, крышка захлопывается. На дне импровизированной пробирки образуется зеленая слизь. Выше — густой туман… Или не туман. Кажется, что основной для него является не жидкость, а нечто более маслянистое и вязкое. Как назвать туман из слизи? И вновь пустота, даже с обширными знаниями я не мог сказать, что это такое. Однако те невидимые стены, об которые разбивалась эта штука… Хм. — Вы пробовали остановить её обычными щитами? — Интересуюсь я у собравшихся. Те мотают головой. — Нет, это же туман, он просто пройдет через них. — Попробуйте. — Приказываю я, продолжая изучать пробирку. Мне кажется, что я могу узнать некоторые из ингредиентов… И более того, они все из тех, что прорастали на территории Королевства. Штерн пожимает плечами и кастует щит. Общая магия не была в почете у стихийников, ведь она потребляла куда больше энергии при более слабом результате. Щупальца тумана упираются в него, как в невидимую стену. — О! — Удивленно произносит Штерн, но вдруг щит рушится со звоном, заставив того выругаться от боли. Туман делает бросок вперед, разом покрывая еще десяток метров, чем заставляет нас с руганью и совершенно непафосно отбегать от него. Собравшись с силами, Штерн вновь ставит щит. — Там… Там есть кто-то! Кто им управляет. Я чувствовал, на туман давят щитами. С той стороны! — Сбивчиво докладывает он, пытаясь удержать новый щит. — Где? — Где-то в лагере Герцога. Далеко. Они сильны, но из-за расстояния я смогу их сдержать… наверное. Я оборачиваюсь к орудиям, к которым уже подступал туман. — Если мы убьем их, ты загонишь эту дрянь обратно? — Думаю да… Только не снарядами, нет! Мой щит не выдержит взрыва. — Но он же будет в лагере… А, ладно. Забудь. — Добавляю я, увидев, как резко ускорившийся туман поглощает позиции артиллерии. Похоже, враг тоже вполне понимал опасность. — Поезд отправился, командир. Личный состав погружен… Но пришлось забить грузовые вагоны до отказа. — Отчитывается Тил. — Да, молодцы… — Рассеянно отвечаю я. — Что делать с аэростатом? Внизу туман, мы уже не можем спустить их. Я поднимаю голову, еще одна проблема. Хотя им-то что? Туман до них не доберется при всем желании. По крайней мере, пока в горелке не кончится керосин. — Пошлите им ворона, пусть ждут. Как только мы разберемся с этой штукой — то спустим их… В крайнем случае пусть обрежут трос и улетают. — Будет выполнено. — Кивает Тил. — Господин, ваши комплекты. Передо мной ложится три ящика со снаряжением. Пустые баллоны под огнесмесь, маски, сапоги, брезентовая униформа. Первоначально я хотел одеть в это магов, чтобы они не так рисковали, находясь рядом с туманом, что в любой момент мог «прыгнуть» к ним, но учитывая ситуацию… Я поднимаю баллон. Прочный. Кто сказал, что он годен лишь для нефтепродуктов? Если немного доработать… Звон разорвавшегося стекла заставляет меня вздрогнуть от неожиданности. Резко обернувшись, я вижу, как маги разбегаются от яркого, светло-зеленого пара. Рядом валяются осколки стекла. Паникующий Орин машет руками, охлаждая воздух и пар оседает знакомыми, слизневыми каплями. Он устало падает на землю и таращит глаза. — Что происходит, дьявол вас побери? — О… Похоже вы были правы, мой лорд, её нельзя нагревать… — Обескуражено произносит алхимик, глядя на свои руки. — А еще я, кажется, понял одну важную вещь, нагрев не противоположен охлаждению. Это просто разная скорость… Я вздыхаю, скрыв лицо фейспалмом. Этот старик неисправим. Однажды желание совать пальцы в розетки кончится не озарением, а окоченением. Адептка земли, скосив возмущенный взгляд на бормочущего старика, собирает слизь в каменный горшок, пока та вновь не стала туманом. Похоже, инцидент исчерпан. Я поднимаю баллон и отсоединяю от него огнемет. Так, соединить с фильтром… Нет, напрямую нельзя, нужно снизить давление. Думаю, тогда прокатит. — Достаньте еще резины. Мейстер Орин, вы в порядке? — Я более чем в порядке. Я чувствую себя… помолодевшим. — Энергично произносит он. — Славно. Надо будет расплавить резину и облить ей человека, но так, чтобы не обжечь. Справитесь? — О, без проблем. Звучит не сильно сложнее, чем с не обжигающими кострами, а я таким… Недослушав, поворачиваюсь к солдатам. — Мне нужно три добровольца. Где-то в тумане, во вражеском лагере засели маги. Надо пройти через эту дрянь и убить их. Тил поднимает руку. — Задавай свой вопрос. — Разрешаю я ему. — Это не вопрос. Я пойду. — Даже не обсуждается. — Хмурюсь я. Еще что удумал! Отправлять командира целой армии туда, где простой солдат справится не хуже — это идиотизм. — Тогда я увольняюсь. — Просто отвечает он. Второй раз за день мой лоб встречается с ладонью. Похоже, они вместе с Ориом решили меня довести. — Просто скажи, зачем тебе это? — Командир должен подавать пример, если он не решается пойти навстречу опасности, кто пойдет за ним? Уверен, вы бы тоже хотели так поступить. Я оборачиваюсь к туману. Ммм, нет. Удивительно, но впервые за долгое время у меня действительно нет позывов броситься в самое пекло. Даже не потому что придется пробираться по полям с ядовитым туманом, пользуясь лишь примитивным прототипом дыхательного аппарата. Нет. Как единственный компетентный алхимик, я должен разобраться с этой дрянью, а не гоняться за гадящими нам магами, словно ежик в тумане. Перевожу взгляд на Тила — в его глазах явное и непоколебимое желание погеройствовать на ровном месте. Вздыхаю. — Медалей не будет, даже не жди. — Зато будет отличная байка, чтобы рассказать внукам. — Пожимает плечами он. — Если помрешь — распоряжусь поставить тебе памятник с шутовской шапкой. Все новобранцы будут тыкать пальцем и говорить о том, как вредно зазнаваться и пренебрегать своими обязанностями ради развлечения. — Идет. Разочарованно взмахиваю рукой. Приказывать я ему не хотел, а спорить не было времени. — Ладно, черт с тобой. Снимай кирасу, она тебе не пригодится. И помни — смотри себе под ноги. Повредишь костюм и тебе конец. — Благодарю. — Довольно кланяется он. — Ну и почему еще никто не принес резины? И достаньте мне еще склянку. Шевелитесь, шевелитесь! — Раздраженно подгоняю я собравшихся. Орин зажигает побольше огней, позволяя адептке земли собрать стеклянные осколки. Несколько минут и она передает мне склянку, той же формы что разбитая… Но раза в два меньше размером. — Пойдет… — Бормочу я, вновь подбирая металлический черпак. Даже когда мы убьем магов — эта хрень никуда не исчезнет. Слизневая взвесь совершенно точно была специализированным оружием. Способность быстро убивать, поглощать тела и становиться всё больше… Звучит апокалиптично, если так подумать. Что помешает этой штуке просто уничтожить всю жизнь? Да и кто бы использовал такое оружие, это ведь самоубийство. Значит у нее должно быть уязвимое место, что-то, легко может его остановить и помешать распространяться бесконечно. Этакий ограничитель. Мне нужно его найти. Вряд ли тут справится активированный уголь… Хотя, чем черт не шутит?