— Надо было дать им золото! Зачем вообще бухло священникам? Почему вообще святоши инспектируют суда вместе с королевскими гвардейцами? — Мы знаем не больше твоего. Проплыли и ладно. — Равнодушно ответил Флинт и постучал трубкой по мачте. Нужно было готовиться, за верхушками деревьев он уже видел очертания замка, что возвышался над городом. Лотингем, столица Третьего Герцогство, был основан у берегов крупного, незамерзающего озера. Подземные источники питали его круглый год, а озеро в свою очередь, кормило людей. На пути истрепавшегося фрегата все чаще встречались рыбацкие лодки. — Эй, на корабле! — Крикнул рыбак с одного из них. — Чего тебе? — Прикрикнул в ответ Капитан. — Выезд из города закрыт! И выплыл тоже! — Так нам туда, а не обратно! — Ну раз обратно не собираетесь, тогда ваше дело. Рыбы купите, милсдари? — Нет! — Доброго пути тогда. — Разочарованно ответил рыбак. — А я бы не отказалась. — Заметила Аша, провожая его взглядом. — Лотингем — это столица блюд из рыбы. Рыба тебе еще успеет надоесть до тошноты, уж поверь. — Ответил капитан, морща нос от запаха рыбьей чешуи. За бортом все чаще встречаются рыбацкие халупы, с каждой сотней метров они становились всё выше, пока не перерастают в нормальные дома. Фрегат, сделав последний рывок против течения, выплывает на огромное озеро, вдоль берегов которого раскинулся город. Утлые суденышки рыбаков в панике хватаются за весла и убираются с его пути. — Неужели мы добрались? О, а почему на замке флаг Кондоров? — Спрашивает девушка, тыча в черное полотно, что развивалось по ветру. И оно было не одно, по всему городу висели черные стяги. — Наш стяг — черное с белым, а не просто черное. — Уточняет бывший граф, что только что поднялся на борт. — Цвета главного рода Клаусов — синий с зеленью. Черный же… — Начинает целитель и замолкает. — Давайте просто найдем пристойный причал. — Предлагает капитан, оглядывая берег. * * * Бункеры и подземные помещения, что мы активно копали всё это время — сослужили нам плохую службу. Вычистить от слизи их было куда сложнее, чем неглубокие окопы лагеря Герцога. Скрытая от солнечных лучей, алхимическая пакость могла годами ждать своего часа, на ночь выбираясь из укрытия зеленым туманом в поисках жертвы. Занятно… Наверное, именно так и появляются гиблые места. Через века все бы забыли об этой битве. Крестьяне годами бы рассказывали о страшном отголоске войн, что прячется в руинах на холме и готово убить любого, кто отважится прийти туда ночью. Наверняка нашлись бы люди, что осмелились бы это проверить. Готовые рискнуть жизнью ради поиска сокровищ, которых тут никогда не было. И они бы умерли, сожранные безмозглой слизью. Число костей бы росло, вместе с дурной славой этих холмов. Страшный холм, с которого каждую ночь спускается зеленый туман… Слухи бы ширились, всё больше и больше людей говорило бы об этом месте. Так бы возникла легенда. Вернее, она могла бы возникнуть, если бы мы оставили всё как есть. Кварцевые лампы очищали туннели под холмами от зеленых захватчиков. Слизь медленно таяла под синеватыми лучами, заполняя подземные ходы удушливым, черным дымом. Испаряясь без следа, оставляя позеленевшие деревянные короба и бочки. Запасы зерна пропали, как и все съестное, став точно такой же слизью, но хотя бы порох остался цел. Дышащие с надрывом «слоники», вытаскивали заляпанные слизью снаряды из артиллерийских погребов и складывали их на поверхности. Черные клубы дыма змеями тянулись за ними из подземных ходов, обвивали их, желали забраться внутрь плотных, прорезиненных костюмов. Но им не удавалось, и дым разочарованно рассеивался в осеннем воздухе. Десятки людей в противогазах раскатывали медные кабели и тянули кварцевые лампы. У подножья, сняв свои резиновые хоботы, отдыхала уже отработавшая смена. Позади пыхтели паровые машины, закачивая воздушную смесь в баллоны. На то, чтобы очистить всё — уйдет не один день. Возможно, даже не одна неделя… — …по моим оценкам, рост производство руды составит минимум сто пятьдесят процентов и дальнейший потенциал роста огромный. Но… нам потребуется большое количество взрывчатки, а также хотя бы один старший маг земли. — Не замечая, что я отвлекся — продолжала доклад Тамилла. — Насколько большое? — Спрашиваю я, возвращаясь в разговор. — Производство снарядов придется прекратить на неделю. — Она сверяется с записями, что норовят улететь от порыва ветра, и добавляет. — Ориентировочно. — Тогда не стоит спешить. Если рост будет столь большим, нам потребуется дополнительные домны. К тому же нужно увеличить производство толуола. Выдели дополнительные средства рабочим и увеличь штат. — Кхм. Кстати, о средствах. Деньги в казне тают, как дым. Наши траты растут, а единственным значимым источником дохода помимо налогов — является продажа оружия. Большинство наших товаров мы просто не можем продавать! Экспорт руды помог бы чуть исправить баланс, но главное — заложит основу для поставок металлов. Только нужно будет купить несколько барж, расширить речной порт и протянуть железнодорожную ветку прямо до него… — И нам требуются деньги? Может, повысим налоги? — Полушутя предлагаю я. — Плохая мысль… Очень плохая. Высокие зарплаты рабочим привели к тому, что в Орлиный Утес устремились торговцы, налоговые поступления и так растут, если повысим налоги — желающих осесть станет меньше. К тому же, мы можем ими воспользоваться. Они готовы профинансировать проект и вложиться в инфраструктуру взамен на долю в собственности. — Дай угадаю, они собираются пользоваться будущим портом бесплатно, запрещать пользоваться конкурентам, а потом перепродать его, когда стоимость вырастет? — Речной порт, а не порт. Одна паровая машина, несколько кранов, склады… Но в целом, так. Да. Дядя уже готов участвовать и вложить половину от нужных средств. Мы получим порт, не потратив ни медяка! — Просто возьми деньги из казны. — Но почему? — Поднимает брови она. — Не хочу оставлять столь важный объект в руках торгашей. — Это всего лишь речной порт. И он будет стоять на земле, принадлежащей тебе, никто не посмеет нам мешать им пользоваться так, как заблагорассудится! — Формально это земля принадлежит королю, что отдал её в управление нашему роду в обмен на верность. Но это неважно, стратегические объекты должны принадлежать государству. — То есть роду Кондоров? — Как-нибудь в другой раз я объясню разницу… А пока что просто займись этим, мы не дадим каким-то проходимцам заработать наши деньги. Среди… хм, «учениц» Штерна есть адептка земли. Пусть поможет с портом, проверит русло, найдет лучшее место. Также у нас есть еще кое-что, что мы можем продавать. Нефтепродуктов много, но чтобы с умом задействовать их все в промышленности, а не просто сжигать в котлах — мне потребуются месяцы, если не годы. Часть легких фракций мы можем спокойно продавать. Отправь человека в Ашир, пусть покажет им товар и выяснит, по какой цене они готовы покупать. И еще, пусть охрану караванов аширцы берут на себя, в обмен на часть товара. Если ведешь дела с нацией профессиональных наемников — этим надо пользоваться… что такое? — Замечаю я её восторженный взгляд. — Для аристократа ты слишком интересуешься бизнесом. Обычно они собирают и тратят деньги, а не вкладывают их… За исключением Четвертого Герцога, пожалуй. — Может, потому он и стал Герцогом? — Усмехаюсь я. — Сомневаюсь. Кстати, он тоже не откажется от покупок светильной жидкости. Более того, если договоримся о транзите со Вторым, сможем доставлять бочки прямо в Четвертое Герцогство, а оттуда, морем хоть в Содружество. Но он не станет говорить с посыльным, тебе придется встретиться лично, и объемы должны быть соответствующие для этой встречи. — Вот мы и возвращаемся к началу разговора. Увеличь оклад, набери больше рабочих, ускорьте добычу. — Хорошо… — Делает пометку она. — Теперь насчет Миры, она спрашивала про библиотеку… — Подожди. — Останавливаю её я, так как вижу быстро приближающегося Тила. — У нас проблемы? Герцог снова хочет атаковать? — Эмм, нет. Напротив, наблюдатели докладывают, что он отвел войска на несколько километров от прокаженного лагеря. Ему нужно время, чтобы восполнить потери, так что вряд ли он к нам сунется. Может, он даже пораскинет мозгами и не будет воевать зимой. По правде сказать, сейчас был бы хороший момент, чтобы идти вперед уже нам, если бы не слякоть и не… хм. — Он делает красноречивый в сторону Тамиллы. — Я пойду, если нужно. Встречусь с архитектором. — Мгновенно понимает намек та. — Обсудим библиотеку в другой раз. — Не уходи. Что случилось, Тил? Встав так, чтобы Тамилле ничего не было видно, он передает записку. — Еще одно донесение от Лена. В этот раз оно прибыло почтовой химерой рода Клаус, а не вороном. Я беру её в руки, пытаясь прикинуть, сколько времени прошло с момента её отправления. Путь ворона занимал несколько дней, но почтовые химеры могли обогнать даже Грифона. Текст длинный, шрифт убористый, на оборотной стороне — оттиск герба Клаусов. Значит, донесение Лен писал не один. Хмурясь, скольжу взглядом по верхним строчкам. Третий Герцог… — Тил. — Да? — Скольких ветеранов мы успели перевооружить на револьверные ружья? — Человек восемьсот будет. — Восемьсот шестьдесят пять солдат, также через день должна прийти партия еще в пятьдесят ружей. — Поправляет его Тамилла. — Мало. Мне нужно три тысячи добровольцев, снабжение и речной порт еще вчера. Ускорь покупку барж… Хотя нет. Добудь материала, баржей займется Пит. — Разве он разбирается в кораблестроительстве? — Нет. И поэтому он будет кипеть энтузиазмом. Подготовь всё, мы должны быть готовы выступить завтра. — Слишком быстро. — Качает головой она. — Подготовка к военному походу у любого аристократа займет недели… Или больше, в зависимости от того, куда они собрались.