Грохочет выстрел. И еще два, для надежности. Хрупкие и легкие кости грифонов — не чета другим химерам. Так и не успев перевернуться, грифон на всех парах летит к воде. А я вместе с ним. Удар о водную гладь вышибает меня из седла, заставляя блинчиком отбивать себе внутренности об воду. А еще говорят, в нее падать безопасно! Прошлепав два раза, в тонне брызг погружаюсь под воду. Вверх. Низ. Голова кружится. Ничего не понятно, кругом ледяная, осенняя вода. — Вверх. — Указывает демон. «Какой же это вверх?» — Думаю я, ударившись головой обо что-то. Стоп. Дерево. Лодка. Когтистая лапа с хрустом вонзается в борт рыбацкой лоханки, оставляя в нем дыры. Подтягиваю отбитое об воду тело и закидываю себя внутрь. К краю лодки жмется мужик. В его руках весло, но по взгляду ясно, что он скорее прыгнет за борт, чем применит его. — Как рыбалка? Хорошо клюет? — Из вежливости спрашиваю я, стряхивая с себя воды и демонический облик руки. Позади всплывает грифон. Озеро краснеет от крови. — Хорошо, я так понимаю? У меня тоже неплохой улов! Пернатая рыбка попалась, а? А размерчик-то, ух! — Указываю я рукой на сбитого грифона. Издав невразумительный крик, мужик бросается в воду. Вот и поговорили. Хоть бы весло мне оставил, а то как теперь до берега плыть? Глава 15 Теплые руки гладили мундир. Потоки жара обтекали меня, бережно высушивая ткань. Правда, руки магички вели себя чересчур активно, всё же мы были не наедине. — Спасибо, Аша. — Улыбнулся я и погладил её по голове. Но руки та убирать не спешила, хотя я уже высох. — Кхм, значит, Второго Герцога и Третьего Герцога убила та же особа, что прикончила Второго Принца? Количество смертей среди высшей аристократии все растет. — Полувопросительно подытожил я, чтобы отвлечь собравшихся, а то взгляд Эрин прижигал не хуже углей. — Не уверена. — Холоднокровно ответила Маркиза, что в отличие от дочери не показывала ни тени эмоций. — Всё дело в том слуге… Какой смысл был сообщать о такой важной новости во всеуслышание? Служи он любому из маркизов, то новость дошла бы тихо и лишь до одного из нас. Значит, он служил кому-то другому… отсюда, я начала распутывать этот клубок. Вы утверждаете, что убийца Третьего Герцога служил Королю, так не служил ли ему и этот слуга? Вот только я не могу понять мотивов. Совершенно не могу. Однако есть вариант, который всё объясняет. Что если Второй жив и это слуга был завербован им? — Исключено! — Возмущенно перебил сестру Маркиз Этьен фон Клаус. — Ведь тогда получается, что он… — Решил пожертвовать вами, верно. Анри увидел отличную возможность, что висела прямо перед ним. Схватить двух лидеров смуты в доме и тем самым предотвратить междоусобную войну. Если Второй Герцог мертв, то в ближайшее время его войска будут парализованы, Герцогине потребуется время, чтобы организовать их и подавить недовольных среди вассалов, ведь многие не были бы в восторге, что во главе столько богатого Герцогства встанет та, кто не достигла ранга даже младшего архимага. Анри исходил именно из этого, думая, что к тому моменту, когда Герцогиня сможет действовать — он полностью консолидирует все ветви семьи. А теперь давайте подумаем, если Второй Герцог жив, что произойдет дальше и что он получил? Аша громко зевнула, отчего я щелкнул её по носу. Да, маркиза мне тоже напоминала строгую учительницу, что решила дать нам всем урок по межфеодальным отношениям. — Продолжайте. — Кхм. О чем это я? Ах да. Главная проблема для Второго Герцога — это то, что маркиз Анри пользуется поддержкой Короны. Прямое нападение со стороны Второго Герцога было бы самоубийством. Ему нужен был казус бели. Пленение брата Этьена вполне подходило для того, чтобы начать войну под знаменами его освобождения… — Пф-ф! — Не выдержал и прыснул Маркиз. — … И Король мало что смог бы с этим сделать. Герцоги обладают довольно широкой автономией и влезать в их разборки прямо — значит подрывать свой авторитет. Разумеется, он помогал бы Анри, но тщательно скрывая свою помощь. — Нет. Тут что-то не так. Вы забыли, что Король не пассивная фигура, а игрок. — Игрок? — Да. Я заметил, что вы не берете в расчет то, чего добивается он. Ведь убийца работает на него. Убийца, что я напомню, убил Третьего Герцога. За этим явно стоит какой-то план. — Припечатал я. Да, я чуть покривил душой и упростил, ведь теневая ассасинша не предана Короля, а лишь работает вместе с ним. Но… Не думаю, что она по своему желанию пошла бы резать герцогов. Это явный заказ Дастана, а значит конкретно в этом случае — она не игрок, а лишь его пешка. — Я думаю, что тут все довольно просто. Король хотел отомстить Второму Герцогу за попытку мятежа, а Третий… Может, так Дастан хотел поторопить смену власти в доме и побыстрее сделать из своего соратника-Анри нового Герцога? — Чуть менее уверенно закончила она. Похоже, в последнее она сама не вполне верила. — Граф Кондор, не могли вы убрать девицу со своих колен? — Подчеркнуто официально попросила Эрин, что уже несколько минут сверлила меня взглядом. Ответить я не успел. — Вот еще! — Крикнула Аша, — я его пару месяцев не видела! А еще мы обязательно должны что-нибудь выпить, ты и выпить нам будешь запрещать? — Граф Кондор, я настоятельно прошу. — Игнорируя девушку, продолжала требовать она. — Разве она мешает? Мы действительно долго не виделись. — Неловко возразил я. — Она мешает мне думать! — Наконец, сорвалась Эрин. — Кх-кхм. — Останавливает её покашливание Маркизы. — Милая не позорь себя. Продолжим. Остался лишь один вопрос, что будет делать Анри? Как быстро он поймет, что он попался в ловушку Второго Герцога? В любом случае, будь я на его месте — у меня было бы три варианта. Первый — немедленно отправить войска на западные земли Этьена, пока их не заняли солдаты Второго Герцогства. Думаю, даже если я ошибаюсь и Второй правда мертв — у Герцогини найдется достаточно верных людей, чтобы захватить плацдарм и укрепиться. Эти территории — ключ к завоеванию Третьего Герцогства… — Я должен немедленно вернуться в свои земли! — Восклицает Этьен, поняв, чем это ему грозит. — Граф Кондор, могу ли я одолжить вашего Грифона? Хм. Учитывая, что хвост я стряхнул — это не так уж и опасно. К тому же, есть у меня в этом интерес… — Аша, будь добра, подай Фалькону знак спуститься. — Без проблем. — Отвечает девушка и взмахивает рукой. Над кораблем возникают крупные буквы, созданные из чистого пламени. Воздух над ними дрожит от жара, но снизу было отлично видно слово «Спускайся!». Вот только девушка явно не подумала, что Фалькон будет смотреть на них сверху, а значит для него это будет просто вывернутая тарабарщина. Указываю я на это и она смущенно краснеет, отчего лицо становится одним цветом с волосами. — Оу. Бездна. Нам точно надо будет выпить… — Сконфуженно отвечает она, после чего просто пускает в воздух огненный шар. Знак подан. — Кхм. Продолжим. Второе… Я бы отправила людей перекрыть реку. Конечно, угроза со стороны Ренвела не так сильна, но Анри вынужден принимать её во внимание. Я думаю, он достаточно умен, чтобы это понимать. Третье — я бы послала погоню за нами, но, судя по всему, она уже провалилась. Мы плывем слишком быстро, чтобы нас могли догнать. А грифоны… — Тут она позволила себе осторожный и опасливый взгляд в мою сторону, после чего продолжила говорить как ни в чем не бывало. — Единственное, что остается Анри — это напасть уже на мои земли сразу после земель Этьена. Думаю, у нас есть несколько недель, максимум месяц, чтобы подготовиться. — Хорошо, расклад ясен. — Произнес я под шум крыльев спускающейся Лауры. — Теперь слушайте мой план. Маркиз Этьен, как прибудете в свой замок — передайте от меня послание Герцогу… Или Герцогине, если он всё-таки мертв. Я хочу встретиться с ними для переговоров. — Услуга за услугу. Я не просто передам, я приложу все силы, чтобы встреча состоя… — Это не от тебя зависит, брат. — Фыркает Маркиза, перебивая его. Однако её взгляд сконцентрирован на мне. Весьма недовольный взгляд. Палуба затрещала от приземлившегося на нее грифона. Позади заскрипел зубами капитан корабля. Понимаю. Но что ждать от прогоревших досок, что и людей еле выдерживали? Маркиз молча поклонился и отправился к грифону. Несколько минут Лаура пытался найти место, чтобы оттолкнуться, но то и дело её лапы проваливались вниз. Наконец, вымазавшись в угле и доломав большую часть палубы — она взмыла в небо. — Теперь, когда брат улетел… будьте любезны объяснить, Граф, что вы такое несете насчет переговоров с нашими врагами⁉ — В голосе Маркизы впервые бушевали эмоции. — Давайте начистоту. Я не ваш вассал, мы союзники… — Союзники не ведут за спиной переговоров с кровными врагами рода! Эрин, почему ты молчишь? Разве ты не видишь, что он хочет продать нас? — Мама… Мы ведь даже не дали ему сказать, о чем он хочет с ними переговорить. — Пф. Как будто надо быть гением, чтобы понять! Кондоров вот-вот лишат титула, ему нужны союзники для борьбы с Королем. Кто подходит на эту роль лучше, чем тот, кто уже пытался захватить трон? В обмен он продаст нас Второму Герцогству! Я права? — Нет. — Отрезал я. — Что? — Искренне удивилась она. — Всё проще. Я не собираюсь терять своих людей, чтобы сделать из вас Третью Герцогиню, я лишь помогу сохранить ваш дом, ради наших совместных интересов. Компромисс со Вторым Герцогом будет достигнут, хотите вы этого или нет. — Я не понимаю… Карл, ваш внук сошел с ума? — Ну-у… — Неуверенно протянул бывший граф. — Я уже отправил на помощь три тысячи человек и хочу заранее предупредить, они будут воевать не за то, чтобы захватить для вас титул. Даже не надейтесь на это. — Постойте, три тысячи? Разве Первый Герцог… — Ему потребуется время, чтобы собрать новую армию взамен потерянной. — Потерянной? Но в любом случае всего три тысячи… сколько из них рыцарей? — Ни одного. — Отрезал я, не вдаваясь в подробности, что даровал рыцарством людям без дара. Объяснять это было бы слишком долго. — Тогда как вы… Ох, я ничего не понимаю. Карл, объясни ты мне хоть что-то! — Взмолилась Маркиза. — Это долгая история. — Прокряхтел дед, взглядом спрашивая у меня, можно ли рассказывать. Я отрицательно мотнул головой. — Давайте вернемся к этому разговору после того, как Анри попытается на нас напасть. У вас отпадут все вопросы, когда вы увидите их в деле. Ну, а пока что… Аша, покажешь мне Эшлин двигатель? — Эй, это мой двигатель, я его сделала! — Возмутилась аширка.