— Ты лишь идею подала! — Раздался громкий голос из глубин кормы. — Ах ты! Да без меня!.. Слушая их трескотню, я, наконец, расслабился. Даже отбитое об воду тело уже не так болело. * * * — Что там? — Герцогиня указала латной перчаткой на донесение в руках супруга. Тот нахмурился и выпустил небольшой свиток из рук, позволив ему улететь по ветру. Недалеко. Взмах руки и пущенные Герцогом иглы мгновенно разорвали его на крошечные обрывки. — Пишет наш агент. Маркиз заглотил наживку. Все идет даже лучше, чем я думал. — Тогда с чего бы такое хмурое лицо? — Прогудела супруга. Закрытый шлем делал её голос глухим. — Всё идет слишком хорошо. Мне это не нравится. Приказы отданы, войска Маркиза будут здесь через полторы недели. Он… действительно уверен, что я мертв. — Убийца просто соврал ему, чтобы выиграть время на спасение своей шкуры, вот и всё. — Пожала плечами она, заставив толстые наплечники заскрежетать. — Наверняка брат Анри сейчас ходит, надутый от счастья, словно индюк. — Думаешь, такое везение возможно? Я не верю в везение. Что-то тут не так… — О чем ты, какое везение? Мы уже выявили несколько десятков вассалов, что не блещут желанием мне подчиняться, несмотря на то, что мы были в них уверены. Видя этот раздор внутри наших границ, даже шпионы поверят в твою смерть. Герцог не стал спорить с супругой, либо поправил капюшон на своем балахоне. Да, сторонние шпионы могли бы и поверить в их представление, но убийца сумел уйти, значит тот, кто дал ему контракт, точно знает — он жив. В то, что убийца соврал нанимателю — Торн не верил. На такие дела, как убийство Герцога посылают лишь самых лояльных людей, либо не посылают вовсе. А значит, кто-то рядом плетет свои сети… Он бросил взгляд к вершине холма, где с грифонов спускались новые маги. Земли Маркиза Этьена были взяты под контроль за несколько часов без единой жертвы. Не потому что Торн был человеколюбом, просто было куда эффективнее представить себя спасителем и союзником, чем врагом. На вершине холма нанятые маги продолжали строить рунический круг. Чары тактического уровня позволят разбить Анри без лишних потерь, пусть это и обойдется в копеечку. Герцог не жалел денег, малую численность войск он всегда компенсировал качеством. А качество стоит дорого. — Похоже, Детлаф прибыл. Идем. — Произнес Торн, заметив на вершине холма моложавого красноголового мага, что спустился с грифона. Ведь если говорить о качественных наемных магах, кто сможет превзойти аширцев? На вершине кипела бурная деятельность, маги земли уже закончили свою работу, превратив верхушку холма в идеально ровную, каменную площадку — а вот ритуалисты свою работу лишь начинали. Прокладывались линии из чистого золота. В отведенных местах закрепляли ядра, кристаллы и даже травы в хрустальных сферах. Все, что могло увеличить мощность удара и плевать на цену. — Тройной круг, мой друг? Желаете замахнуться на стратегические чары? — Поприветствовал Детлаф своего аристократического коллегу и облизнул высохшие во время полета, губы. Архимаг огня не мог скрыть своего предвкушения. Создать море пламени для аширцев — уже само по себе награда. Хотя, разумеется, Детлаф истребовал с Герцога целые тонны золота за свой найм. Иначе и быть не могло, член Огненного Совета просто не может позволить себе работать бесплатно. Даже для того, кого называет другом. Другом… Забавно, но красноволосый аширец действительно ближе всего подобрался к тому, что Герцог мог назвать дружбой. Они были равны по силе и даже в каком-то смысле по положению, но при этом им нечего было делить. Идеальная основа для искреннего взаимоуважения. Рядом с Архимагом огня были его ученики. Столь же красноволосые, как и их учитель. Основа круга, именно они будут принимать потоки энергии и концентрировать для своего наставника. Шестеро, четыре парня, две девушки — каждый уже полноценный маг. Хм, но в прошлый раз их было семь. Куда делся еще один? — Что? Ааа. Он сгорел во время тренировок в вулкане. Оказался слишком слаб, несчастный случай. Бывает, не беспокойся… Но я смотрю магов ты собрал маловато. Нас едва ли двадцать, а ты строишь круг будто на сотню! Не жалеешь потраченных впустую средств? — Подначил его аширец. — Не жалею. Круг строится с запасом, на случай если явятся королевские войска… Кстати, об этом. Я подготовил тридцать семь старших учеников. Скорее всего, они не понадобятся, но если на поле боя возникнут неприятные сюрпризы… — Нет. Никакой магии крови. — Отрезал Детлаф. Его тон мигом сменился на серьезный. — Тебе не нужно будет их убивать, этим займутся наши люди. — Прогудела Герцогиня. — Нужно будет лишь справиться с возросшим потоком энергии. — Это лишь страховка на крайний случай. — Попытался убедить приятеля Торн. Но красноволосый архимаг лишь мотнул головой. — Я не пойду на это. Если простой маг огня совершит такое, его просто назовут еретиком. Но если аширец опустится до такого… сколько времени пройдет, прежде чем в народе нас будут называть аловолосыми мясниками? Люди обожают такие истории, очень просто оболгать отдельный народ, очень просто грести всех под одну гребенку, если мы отличаемся от вас. Харданцы уже совершили такую ошибку и где они сейчас? Их репутация даже ниже, чем у джинов, хотя те как один — омерзительные некроманты. У меня есть ответственность перед моим народом. Вопрос закрыт. — Медленно, но твердо произносит он. — Мы тебе… — Начинает Ариэль, но Торн кладет руку на ее доспех, призывая супругу помолчать. — Мы понимаем. Прости за предложение, я найду другой вариант подстраховки. Улыбка возвращается на лицо Детлафа. — Брось, с такими материалами мы и так сотрем с лица земли всё, что на нас сунется… Если, конечно, там не будет пары десятков инквизиторов. Но разве я когда-нибудь вас подводил? — Я всё же поищу дополнительных магов, пока у нас еще есть время в запасе. — Желательно аширцев, мой друг. Жаль, что ты уже не работаешь с Красной шапочкой. Если хочешь раскрыть потенциал такого круга, нельзя воротить нос даже от младших магов. — Да, жаль… — Равнодушно произнес Герцог. В свое время именно Детлаф предложил ему воспользовался своими тесными связями с аширцами, чтобы защитить низкорослую аширку от преследования. Так он получил полностью зависимого от себя младшего мага, что много раз верно выполняла его поручения. До одного случая… После этого он просто сообщил огненному совету, что больше не нуждается в ее услугах. Добрался ли до нее совет? Он слышал, что её видели с Кондорами. Не то, чтобы Герцог опасался мести от младшего мага. У него было слишком много врагов, чтобы заботиться еще и о неблагодарной малявке. — Её видели в Содружестве, если тебе интересно. Сбежала подальше. Наверняка устроилась в Академию, Магистр всегда рад заполучить в свое распоряжение родословную члена семьи, входящей в Огненный Совет. Как бы через пару десятков лет полукровки ни пришли требовать моё место в совете, а? Ха-ха. — Усмехнулся аширец. — Забавно, да. — Нейтрально ответил Герцог. Всё же, они похожи. Везде одни и те же проблемы. Власть. Семья. Деньги. Сила. — Детлаф, скажи. Ты бы уничтожил Огненный Совет, если бы твой сын был недостаточно силен, чтобы занять твое место после смерти? — Задумчиво спросил Герцог и тут же получил тычок стальным пальцем под бок. Ох, Ариэль права, он слишком расслабился. Такие вопросы лучше оставлять в кругу семьи и не выносить за их пределы. Архимаг огня долго молчал, после чего необычайно серьезно произнес. — Я бы изгнал такого сына. Ради блага всего народа. Но… в душе я бы надеялся, что на чужбине он станет достаточно сильным, чтобы вернуться. Даже если он вернется, чтобы меня убить. Порыв ветра покатил одну из незакрепленных хрустальных сфер. Раздался звон, сфера разбилась прямо у его ног. По воздуху разлетелся пряный запах, но Детлаф этого даже не заметил. Он думал о дочери. Глава 16 Почти-Третий-Герцог с высоты грифоньего полета осматривал предстоящее поле боя. Как и ожидалось, сестрица решила не отсиживаться за стенами замка. Но виной тому был не только характер. На соседнем от замка холме расстилался огромный ритуальный круг, минимум в сотню метров в диаметре. Такая махина просто не могла бы поместиться в замковых стенах, не говоря уже о том, что она помешает работе щитов. Магов в круге было не так много, как ожидалось от такого размера, но это не говорило ровным счетом ничего. В любом случае именно круг — был центром и главной точкой обороны. Если он уничтожит его — следом падет и армия врага, что в разы уступала численности силам Третьего Герцогства, без поддержки круга они не смогут противостоять им. Падет армия — падет и сестрица, каким бы монстром ни была Ариэль, она не сможет уничтожить в одиночку тысячи и тысячи солдат. Да. Именно круг остается главной угрозой. Враг это тоже понимал. Холм окружал строй тяжелых пикинеров, крайне плотный на фронте и в разы более жидкий в тылу, где Анри насчитал лишь шесть рядов из закованных в тяжелые латы, солдат. Их задача проста — служить живым щитом для магов. Рыцарям будет непросто преодолеть такой заслон, даже если они зайдут в тыл. Всадники на химерах могли бы сделать это, но учитывая магов — это не пройдет без потерь. А ведь он еще не принял титул Герцога, а значит, терять свое лояльное ядро ему совсем не с руки. Беспокоили еще и целые ряды из сотен бочек, что окружали ритуальный круг словно подобие стены. А учитывая, что внутри круга даже с высоты было видно красноволосые шевелюры, можно было легко прийти к выводу, что внутри бочек далеко не вино. Вот только откуда сестрица достала столько светильной жидкости? Нет, она просто не могла бы достать столько. Наверняка часть бочек была пустой, лишь бы запугать его. Однако, всё равно какая-то часть была полной. То, что на холме, за спинами пикинеров, не стояли стрелки — тоже наводило на эту мысль. Значит требовалось разделить рыцарей на несколько эскадронов. Наиболее бедные и неопытные пойдут первой волной, пробьют строй пикинеров и сгорят у подножья холма. Вторая волна закончит начатое, к счастью холм не настолько крутой, чтобы по нему не мог взбежать конь. Однако маги наверняка не будут сидеть сложа руки. Даже если там не будет магов металла, пробиться без потерь не выйдет. Он обязан оставить в резерве часть всадников во главе с баронами для третей волны, если что-то пойдет не так. Лучше потерять верных людей, чем проиграть бой. Анри вновь окинул предстоящее поле боя задумчивым взглядом. Левый фланг от холма дополнительно прикрывали стрелки и пехота, а вот правый фланг пустовал, словно приглашая его отправить кавалерийские клинья именно туда. Казалось, что достаточно преодолеть ряды пикинеров, пережить бочки и добраться до магов… Но в тылу холма находился вражеский резерв и он был уверен — сестрица обязательно будет там. Оголенный фланг — это не признак её глупости, а признак бессильной ярости. О да, наверняка она в бешенстве и приглашает к себе врага, чтобы отомстить как следует за смерть мужа. Безумная сука. Поэтому Анри даже не собирался лично участвовать в бою. Он не переоценивал себя, вряд ли против нее он продержится хотя бы минуту. К тому же, её мужа убрали по приказу Короля, вот пусть с ним и скрещивает клинки… А он лучше займется командованием с безопасной высоты! Лишь глупец по своей воле сунется к обезумевшему от боли, зверю. В отличие от прочих, он прекрасно понимал — с того момента, как Торн погиб от клинка убийцы — Ариэль обречена. Неважно, насколько ты великий воин, умение махать мечом не поможет сохранить власть, что трещала под ногами. Слишком много всего было завязано на Герцоге. Поэтому, когда королевский посланник сообщил ему, что Архимаг мертв — Анри понял, что онужепобедил. Остался лишь маленький толчок и все Второе Герцогство посыпется, как карточный дом.