Герцог спокойно наблюдает, как ряды пикинеров редеют, и восстанавливает силы. Минута. Две. Три. Кабаноподобная тварь сшибает двух солдат в последнем ряду. Тело одного из пикинеров повисает на длинном, искривленном бивне. Радостно хрюкая, химера мчится по склону, следом за ней в прорыв устремляются все новые и новые всадники. Пора. Короткий кивок и маги опрокидывают бочки. Нет, там не светильная жидкость. Наверняка элита вражеской армии имеет достаточно хорошие амулеты, чтобы не особо переживать по этому поводу. В бочках обычная вода. Водичка веселыми ручьями стекает вниз, пожухлая трава становится скользкой, но это еще далеко не все. Маг, что специально до этого берет свои силы, сотворяет последнее заклинание. Мороз скатывает по склону, заставляя ручьи замерзнуть. Копыта гигантского кабана скользят и недоуменно взвизгнув, он скатывается вниз. Прямо на стену пик перестроившихся пикинеров. Наконечники глубоко входят в незащищенное брюхо. Ей конец. Барон пытается выбраться из прижавшей его туши, но не выходит. Следом катятся лошади, превращая героический прорыв в полную свалку. Похожая на рысь, химера когтями вцепляются в лед и избегает соскальзывания. Понукаемая наездником, она продолжает движение к холму. — Хм. Нехорошо. — Стряхивает засохшую кровь с бородки архимаг и достает меч. Импульс магии и клинок летит к лапе. Конечно, барон пытается ему помешать, но даже несмотря на усталость — их силы слишком неравны. Даже не заметив попытки сопротивления, меч подрубает лапу, на лед выплескивается алая кровь и химера, скрежеща когтями по льду, медленно скатывается к остальным. У подножья холма резня. Отряд Герцогине уже истребляет их тылы, пикинеры мешают подняться и хоть как-то перегруппироваться. Все чаще слышатся просьбы о сдаче в плен. Архимаг стоит на холме, следя за тем, как супруга прорезает к нему путь и помогая ей магией по мере сил. Её удары смертельно точны и чудовищно сильны, как и всегда. Мало на кого она тратила больше одного удара, прорубаясь сквозь тела со скоростью обычного шага. Десять минут и всё было кончено. Капитулировавшие аристократы бросают оружие. Поле брани усеяно телами. Великая победа, но… Герцог так и не увидел ни одного королевского солдата. Казалось бы, это хорошо, но его грызло смутное беспокойство. — И что, ты весь бой просидел на холме и даже не присоединился ко мне? — Насмешливо кричит ему супруга снизу холма. Она держит окровавленный шлем в руке, весь доспех залит кровью и внутренностями химер, но на ней самой ни царапинки. — Я помогал отсюда, там бы я только мешал. Кстати, разве ты не видела, как я уложил больше тысячи рыцарей? — Тебе помогал круг, это не считается! — А тебе помогал я! — Туше… Хотя нет. Все равно мой вклад весомее, самые сильные рыцари были здесь! — Нашла новый аргумент Герцогиня, взмахнув мечом прямо перед носом подоспевшего Этьена. — О, прости. — Ничего, всё в порядке. Поздравляю вас с победой, теперь ничто не будет препятствовать вашему восхождению! — Почти искренне поздравил их Маркиз. — Благодарю, но ты не прав, брат. Остается еще одна проблема… — Мигом помрачнела Герцогиня и крикнула супругу. — Ты же не передумал, верно? Герцог улыбнулся. — Конечно, нет. После такой крупной победы, о каких переговорах может идти речь? Мы добьемся своего силой. Глава 17 Знойный ветер выл средь барханов. Пахло смертью. Груды тел окружали выгоревшую крепость посреди песков. Химеры, люди и маги — пустыня стала всем им общей могилой, бережно припорошив останки желтоватым саваном. Не тронутые разложением, высохшие от яркого солнца тела были настоящим сокровищем для некроманта. Путник втыкает в песок свой костяной посох и склоняется над ближайшим мертвецом, разорванным пополам несмотря на доспех. Мертвец уже беспокоен. Он еще спит, но уже не мертв, за три дня нахождения в проклятой пустыне проклятье несмерти намертво привязало душу к изувеченным останкам. Черный, сморщенный палец некроманта касается его лба. Гигантские жвала предстают перед его обликом, скрежет доспехов, нестерпимая боль и цепенящее облегчение, когда они перекусывают позвонок. Бесполезно. Так ничего не понять. Некромант присматривается к следующему, но проходит мимо, даже не склонившись. Облаченный в черную рясу мертвец былпусти упокоен. Две косые раны на запястье явно не были нанесены врагом — сторонник церкви ушел добровольно, забрав с собой напоследок несколько противников. Нет смысла к нему прикасаться, теперь это просто оболочка, почти бесполезная даже для искусных некромантов. Ему нужны маги. Не только для дела… А чтобы понять, почему в этой битве не оказалось победителей. Ведь ни Содружество, ни Теократия не оставили бы столько тел пустыне. Даже они не столь безрассудны. Глаза, глубоко впавшие в череп, нащупывают яркий балахон среди мертвецов. Некромант ковыляет туда, и посох, до этого шелестевший о песок — издает стук. Странник склоняется и костлявой рукой сгребает песок в сторону. Под его слоем — спекшееся мутное стекло и золотые жилы. Магический круг. Ясно. Некромант продолжает движение к телу. Подслеповатым взглядом он видит, что в груди у мага — огромная дыра прямо напротив сердца. Обломанные ребра торчат, словно лапы паука. Чуть поколебавшись, он засовываю руку прямо в рану и проваливается в битву. Метеоритный дождь обрушивается на крепость. Большая часть камней рассыпается в воздухе, но оставшиеся пробивают защиту. Начинается пожар. Ответный удар защитников испаряет несколько десятков грациозных, паукообразных химер вместе с погонщиками. Невольно некромант испытывает сожаление от бесславного стирания столь красивых существ. Пустота рыщет возле круга, выпивая его защиту с огромной скоростью. Близостьничегозаставляет видение рассыпаться на фрагменты. Провал в небе закрыт. Маги ликуют. Копье торчит из живота. Смерть. Некроманта вышвыривает из тела. Он сидит перед телом, сердце стучит из последних сил, прокачивая вязкую кровь по венам. Мастер смерти относится к неудаче без эмоций. Подождав полминуты, он снова ныряет в последние воспоминания мертвеца. Копье с чавканьем выходит из тела. Лошадиная морда. Стальные латы. Стоп. Мир замирает. Рослый детриец скачет к магу, его тяжелые копыта зависли в воздухе. На спине — рыцарь. Длинное копье уже замарано в крови. Ни стяга, ни цветов рода. Однако, острая сталь безошибочно нацелена прямо в сердце. Хорошие навыки. Ворота крепости открыты, оттуда бегут латники, но их мечи тожеужев крови. Перед ними — еще десятки рыцарей. Значит, они тоже были в крепости. Первая группа, среди которой был убийца мага — сквозь брешь в защите уже добралась до круга. Некроманту не нужно искать другие трупы, и так понятно — что они убили всех, кто был в круге. Остальные же таранными ударами опрокидывают химер по флангам. Ни толстые костяные наросты, ни размеры, ни сила — ничто не может помочь прирученным монстрам. Рыцарское копье с разгона проникает внутрь тела и разделяется на десятки, стальной ветвью прорастая внутри. Столь обширные раны не оставляют даже самым живучим монстрам ни шанса. Очень, очень хорошие навыки. Такие, какие можно встретить лишь у королевской гвардии. Некромант отпускает видение. Если Король думал, что достаточно просто убрать тела павших, чтобы скрыть факт своего участия в битве — то он ошибался. — Закончили свои изыскания? — Раздается позади саркастический голос. Лишь то, что он скорее мертв, чем жив — позволяет некроманту не вздрогнуть. Он медленно поворачивается и подслеповато рассматривает говорившего. — Король Дастан Первый. — Скрежещет некромант противным, но абсолютно спокойным голосом. Ни слуг, ни коня. Даже брони нет. Лишь очень крупный меч за спиной. Настолько крупный, что его можно использовать как щит. Нужно признать, новый владыка Королевства был мужественнее предшественника… Или глупее. Только почему он все еще его не чувствует? Источник некроманта упорно твердил, будто перед ним не человек, а пустынный мираж. — Для отшельника из пустыни вы поразительно хорошо осведомлены о политической обстановке. — Хвалит собеседника Король. — Мы чувствуем смерти. Многие смерти. Некоторые смерти… громче остальных. — Правда? А мне всегда казалось, что вы сотрудничаете с культами и еретиками, ради информации, не пришло ли кому-то в голову отправить в пустыню армию, чтобы покончить с вами. — Усмехается король. Некромант молчит. От его посоха в землю распространяется сила. Она медленно заполняет ближайшие трупы, толкая их к нежизни. — Вижу, вам настолько понравился мой подарок, что уже хотите воспользоваться? Может, сперва поговорим? — Говори. — Голос некроманта, как нож по стеклу. — Жаль, что пришлось встретиться лично. Сначала я хотел заразить эти тела сразу, но увы… Оказалось, что пустыня весьма недружелюбна для моих малышек. — Король достает с пояса склянку и бросает ее на песок к босым ногам некроманта. — Найди способ оградить их от магии смерти, используй мертвые тела, чтобы переносить инфекцию. Опустоши все земли на своем пути. Такой мой пр… предложение. Вместо ответа Мастер смерти бьет посохом по склянке. Звон! Емкость взрывается фиолетовым дымом и… Он чувствует что-то чуждое в своей крови. Паразиты жадно пьют из его источника… и гибнут. Вязкая кровь наполняется смертью, вызывая прилив сил. Любопытный эффект. — Включая Королевство? — Да. Когда настанет время, я передам названия городов, куда желательно занести заразу. В остальном — поступай как знаешь…Уверен, тех смертей, что уже произошли и вполовину недостаточно, чтобы возродить твоего предка. Такой шанс выпадает раз в тысячу лет. Можешь спокойно собирать урожай, но помни, если выступишь против моей армии — я тебя уничтожу. Так что мой совет — держись ближе к северу и подальше от королевской гавани. — Понтифик и инквизиторы растопчут эту армию без каких-либо проблем. Мне разумнее направить мертвецов на Содружество. — Высшее духовенство не будет вмешиваться. Так что… делай, что я тебе говорю, старик. — Приказным тоном заканчивает Дастан. Несколько минут некромант молчит, после чего произносит скрипучим голосом. — Знаешь ли ты историю моего народа, Король? — Нет и мне как-то плевать.