— Успокойся, дорогая. — Приобнимает ее дед. — Я уже думал над этим. И… собирался объявить его наследником престола. — Один другого не лучше. Для начала, это надо было делать ДО коронации Дастана. Ладно, даже после коронации, это могло бы иметь небольшой шанс на успех… но только если бы Король поспешил и попытался лишить титула без веских оснований. Теперь… это бессмысленно. — Первоначально, да, это должно было выглядеть… более убедительно. — Разводит руками дед. — Хорошая идея, кстати. — Встреваю я. — То, что аристократы не поверят — да и плевать на них. Главное, во что поверит народ. — Это не снимает нашей проблемы… — Тогда дождитесь битвы. После нее — никто уже не рыпнется. Кстати, где сейчас наш отказавшийся от переговоров, соперник? — Осаждает Лотингем. А королевских войск всё еще и в помине нет, Анри, похоже, ошибся с тем, на кого поставил. Король целиком и полностью его предал. — Сколько у нас еще времени? — Чуть беспокоясь спрашиваю я. Баржа с артиллерией должна была прибыть лишь через пять дней. Без нее… будет туговато. — Зависит от того, как долго продержится город. — Устало вздохнула Маркиза, приглаживая мешки под глазами. Уже на следующий день пришло донесение. Лотингейм пал. Войска Второго Герцога уже направляются в нашу сторону. Глава 18 — Нельзя позволять им приблизиться к замку и начать осаду. Мы должны атаковать их на марше. Вот здесь, возле реки. Длинный ноготь Маркизы ткнулся в карту, оставив на ней вмятину. — Я надеюсь это решение действительно продиктовано военной необходимостью, а не тем, что именно там начинаются ваши личные земли? — Поджимает губу Граф Бикон. Его недовольство можно было понять, его земли располагались ближе всего к Лотингему и наверняка были уже разорены. — Нет. Если мы дадим им время на создание круга, можно будет сдаваться без боя. Но если мы застанем их врасплох… — Маркиза говорит медленно, пытаясь выглядеть рассудительной, но её перебивает истеричный крик: — Это невозможно! Силы Герцога превосходят наши по всем параметрам. Ваша надежда на то, что Король отправит свою помощь Маркизу Анри… — — Ваша⁈ Я вам напомню, что мы совместно… — Взрывается Эрин. Совет стремительно превращается в балаган. Взаимные обвинения быстро переходят на давние обиды и споры, угрозы вызова на дуэль звучат всё чаще, пока Маркиза пытается всех успокоить. Я молча пододвигаю карту к себе. Согласно донесениям, войско Второго Герцога состояло из пятнадцати тысяч человек. Некоторые шпионы говорили и о сорока, и о пятидесяти тысячах, но все эти цифры казались мне сильно завышенными. Даже больше, я был уверен, что мы могли выставить на поле боя если не равные, то хотя бы сопоставимые по численности, силы. Увы, сопоставимые лишь по численности, но не по качеству. Львиную долю нашего войска составляло ополчение, даже не наемники. Наши рыцари были беднее и слабее. Химер было значительно меньше, а ведь у врага оставалась еще и магическая артиллерия, тогда как наша опаздывала к бою. Без дальнобойных орудий разбираться с вражескими магами будет… тяжело. Придется вносить серьезные изменения в тактику. Только вот… Крики в зале уже слились в один неразборчивый гул и затихать явно не собирались. Расстегиваю кобуру. Выстрел! Эхо бьет по ушам, на карту падают каменные крошки с потолка. — Когда они достигнут этой точки? — Спрашиваю я, когда звон в ушах стихает. — Разрешите мне ответить, ваша милость? — Просит Фалькон. Киваю. — С их нынешней скоростью — три дня. Если выступим немедленно — то у нас есть шансы перехватить их в этой точке. Они двигаются не слишком быстро. Их обоз настолько большой — что они тащат его с собой по реке с помощью рыбацких лодок и барж. Предполагаю, это взятые в Лотингейме трофеи. Похоже, планируют отправить их по реке прямо в Ренвель. — Значит, они привязаны к реке. Предлагаю перехватить их здесь, ниже по течению. — Я указываю стволом револьвера на новую точку. В зале вновь поднимается гул. — Вы хотите оставить мои земли им на растерзание? — Мы оставляем проход к замку открытым, что помешает им просто прийти прямо сюда? — Граф, в этом месте равнина! В точке, которую предлагала моя мать, вдоль реки есть лес. Мы сможем устроить засаду и нанести внезапный удар! Еще один выстрел прекращает разговоры на корню. Аристократы морщатся и хватаются за уши. — Теперь отвечаю по порядку. — Я перевожу взгляд на дородную баронессу, что вопила о землях. — Да, будут. Но если мы проиграем — они разорят все земли. Впрочем, после трофеев, взятых в Лотингейме, не думаю, что их заинтересует что-то в вашем поместье. Ее широкое лицо краснеет, но взгляд выдает… интерес? Тьфу-тьфу, упаси господи! — Кхм. Какой там был второй вопрос? — Сбиваюсь с мысли я. — Проход к замку. — Складывает руки на груди Маркиза. — Вы планируете просто дать им пройти маршем по нашим землям? — Нет. Они не бросят обоз, я уверен. Им придется повернуть на Ренвель и попытаться разгромить наше войско. Иначе все награбленное просто попадет в наши руки. — А если они не повернут и будут наступать прямо сюда⁈ — Нервно взмахивает руками она. — Тогда им же хуже. Мы ударим им в спину, да еще и захватим речной обоз. — Наши линии снабжения окажутся под угрозой. Твой план буквально отдает наши тылы врагу. Но… Если мы разделим армию… и ударим с тыла, когда они пойдут за нами… — Задумывается Эрин. Интересное предложение, но… в таких условиях еще и разделяться — гиблая идея. Однако, мы ведь можем сделать вид, что разделились! — Хорошая мысль, Графиня. — Одобрительно киваю я. — Пусть вербовщики наберут еще крестьян, как минимум три тысячи. — Крестьян? Мы и так приняли в ополчение всех, кто умеет держать копье! — Пусть вербовщики платят всем, даже тем, кто не умеют. Пусть берут вилы, топоры, что угодно… — Но они не смогут сражаться! — Им и не нужно будет, они должны создать видимость того, что будут сражаться. Этого будет достаточно. Эрин качает головой, а маркиза хлопает в ладоши. — Я распоряжусь немедленно. Придется выделить часть надежных людей, иначе крестьяне просто разбегутся, но думаю, это себя оправдает, если Герцог будет вынужден укрепить тылы. Киваю и прикусываю губу. Позже. О том, что именно часть моих солдат, одевшись в тряпье, будет этими надзирателями — я сообщу Маркизе позже. Сильно позже. На военном совете слишком много людей, мы не можем быть уверены, что среди них нет шпионов Второго. Ха, да тут каждый второй будет рад ему все слить взамен на гарантии жизни, увы. Пока сила на стороне Герцога, людей неизбежно будут посещать такие мысли. — Но всё же, если мы будем биться тут — у нас не будет ни единого шанса на внезапность. Идея с фальшивой армией неплоха, но нам придется отойти еще минимум на десять миль ниже… а то и вовсе двинуться прямо на Ренвел! Но, тогда и с нами могут поступить так же и взять в клещи, не поверю, что у Ренвела нет гарнизона… — Задумчиво произносит Эрин. — Никакого леса. — Внутренне вздрагивая я, припоминая, как рыцари Первого сгорели в гоблинском лесу. Ну уж нет, оказываться на их месте я не хотел. — Если мы не доберемся до магов… — Я об этом позабочусь. Ясно? Она все еще сомневается. И не только она. По рядам баронов и рыцарей сквозит скепсис. Дед тоже поддается общему настроению. — Кхк. — Кашляет он. — Не хочу ломать ваши гениальные планы, но не забывайте, что река лишь для нас является препятствием. Герцог всегда имеет при себе мага воды на случай, если войску нужно будет перейти реку. Если нападение не будет внезапным, он просто переведет магов на другую сторону реки по льду и мы просто не сможем их никак достать. Поэтому, я поддерживаю первоначальный план Маркизы, несмотря на риск, что нас уничтожат в лесу. — О! Так это не проблема. Если нужно, то я заморожу реку и для вас. — Провозглашает Аша, что до этого тихо жевала что-то в углу. Судя по крошкам — печенье. — Разве вы не аширка? — Подозрительно вопрошает полная баронесса. — Ну да. — Отвечает она, доставая еще печеньку из кармана балахона. — Для того, что тяжелый всадник прошел по льду, нужно сантиметров двадцать толщины. Сможешь?