— Жизнь — штука нервная. Вдруг её пальцы больно вцепляются в шевелюру и подтаскивают к себе. — Не смей меня недооценивать, ясно? — Рявкает она и тихо добавляет. — Даже если в шутку… Прошу тебя. — Рэндал! — Доносится сзади оклик, но Аша нисколько не этого стесняется. Она не отпускает волосы и продолжает смотреть прямо в глаза. Замечаю, что ее веки чуть припухли, а ресницы слегка влажные. — Прости. Обещаю. Вздохнув, она отпускает волосы. — Пнуть бы тебя… — Ворчит девушка. — Рэндал! — Вновь доносится позади. — Что такое? — Оборачиваюсь я. Эрин вздрагивает и не сразу находит слова, словно забыла, о чем хотела спросить. — Эм, ээ… А что будет, если баржа не успеет приплыть? — Будем побеждать так. Что нам еще остается? * * * Стальная баржа плыла по реке. Плыла и даже не думала тонуть, несмотря на весь груз. Странное зрелище, но за полторы недели Долан уже к нему привык. Ведь если подумать, что в этом странного? Медные котелки товарищей, которые он запускал в реку, чтобы похвастать навыками стрельбы — тоже не тонули, если их хорошенько закрыть. По крайней мере не тонули, пока их не продырявят болтами! Стрелок хмыкнул и продолжил чистить сморщенное яблоко, скидывая кожуру прямо в студеную, осеннюю воду. — Ну и зачем? Я бы съел. — Прогудел Дорван, провожая взглядом плывущие по воде очистки. — Паек ешь, быть может, плыть быстрее начнем. — Посоветовал ему Долан. Скорее бы они приплыли… Нож вдруг сам собой вырывается из его руки. Пит. Заноза в его заднице. — Спасибо, мне лишь проверить кое-что и скоро верну! Да. Конечно. Он уже «вернул» так десяток кирас, что выклянчил у артиллеристов. Теперь все они превратились в гудящую паровую машину, что стояла прямо на палубе. Да. Паровая машина прямо на корабле, что перевозит тонны пороха, очень умно. С другой стороны, от нее хотя бы было тепло… Ударом руки Пит протыкает простенький парус на стальной мачте и задумчиво смотрит на нож. — Ладно, вроде достаточно крепкие. Испытываем! Он дергает за рычаг, и столб пара ударят прямо в парус, заставляя его надуться. Маг безумно хохочет и прыгает на палубе. — Скорость, замеряйте скорость! — Воодушевленно приказывает он, Артиллерист, поневоле ставший матросом тут же выполняет его просьбу, выбрасывая за борт веревку с повязанными на ней узелками. Веревка лениво, очень лениво разматывается. — Четыре узла! — Всего? Мы что, совсем не ускорились? — Удивляется маг. — Нет, такого не может быть, мой механический маг воздуха обязан работать лучше! — Чья сегодня очередь его вразумлять? — Интересуется Долан у своего массивного приятеля, а ответ Дорван молча тыкает в него пальцем. — В смысле моя, я же не дал ему вчера ловить рыбу с помощью нашего якоря! — Ну, а я не дал сделать ему сделать швырятель ночных горшков на берег этой ночью. — Прогундосил Дорван и высморкался за борт. — Зря не дал, наверное… Не ты же их за ним выносишь! — Да не шуткуй так! Хочешь, чтобы он все наши доспехи на ночные горшки перевел⁉ — Всё, понял. Моя очередь, так моя. — Долан передает другу недогрызенное яблоко и приближается к беснующемуся на корме магу. — Уважаемый, от пара паруса станут тяжелыми и бесполезными. А то и вовсе расползутся! — Да, это проблема… Надо сделать железные паруса. Послушай даже, как звучит! Железные! Паруса! Ха. Звучит чертовски гениально. Эй, ну что там со скоростью? — Все так же сэр! — Да что с тобой не так! — Маг бьет кулаком паровую машину, после чего хватает раструб, из которого идет пар, словно пытаюсь его задушить. Разумеется, он обжигает руки. — Бездна, почему опять не работает? Аааа, точно! Точно-точно-точно-точно! — Приговаривает он и зажмурившись хватает горячую трубу. Миг и она искривляется, раструб смотрит в корму. Поток пара мчится к матросу, что с матом в последний момент отпрыгивает в сторону. — Реактивная сила, точно. Ассистент, замерь… а. — Замолкает он, увидев, что поток пара попросту сдул веревку в воду. — Ладно, думаю, мы ускорились. Я определенно это чувствую и это не самообман! — Может, вы бы сделали что-нибудь полезное? Например, не знаю, машину, что помогла бы ребятам грести? — Долан безуспешно пытается направить дурную энергию в нужное русло. — Грести любой дурак может, а много ли дураков могут дуть на парус с такой силой, чтобы корабль мчался вперед? То-то же! Это могут только маги и мой механический маг! — Он довольно хлопает машину по корпусу. Долан вздыхает. Да, сейчас их несло течение, но довольно скоро, как только они пройдут Ренвель — им придется идти против течения, и без гребцов это будет проблематично. Честно сказать, Долан уже сильно сомневался, что гребцы смогут тащить такой вес против течения… Учитывая, что создатель этого корабля — больной на всю голову психопат, он вполне допускал, что у них ничего не выйдет. — Но если придумаете, куда от бортов убрать пушки — я сооружу еще ряд для гребцов! — Добродушно предлагает маг. — Спасибо за предложение. — Дипломатично отвечает снайпер, искренне желая полюбоваться магом через прицел своего мушкета. Башни Ренвеля уже показались на горизонте, а на воду опустился туман. Обычная картина… Но не в середине дня. Острый взгляд стрелка шарил по берегу, по воде… Нет, что-то тут не так. — Дорван, скинь-ка якорь! — Медленно произносит Долан, вглядываясь в туман. — Как я тебе скину, если нам в корму пар шпарит? — Маг, провалиться тебе в бездну, убирай свою хренатень, живо! ЖИВО! — Орет снайпер, наконец разглядев, что скрывается за туманом. В ответ якорь, повинуясь магии Пита, просто поднимается в воздух и плюхается за борт. Толчок. Хруст. Баржа замедляется. Столичная река никогда не замерзала в этих местах, но факт оставался фактом. Впереди баржи находилась сплошная стена льда. Река была заморожена. Глава 19 Под водой коричневыми волосами извивалась трава. Редкая, склизкая, словно расчесанная гребнем, она опутывала сапог солдата, что по колено стоял в реке. Вернее, на бывшем берегу. Всего несколько шагов в сторону и мелководье сменялось айсбергом, что своими уродливыми наплывами блокировал русло. Несмотря на холодную погоду — вода активно прогрызала его, ручейки струились то тут, то там — но основная масса воды разлилась на десятки метров вокруг, затопив дорогу и поля.