— Верно, голубчик, — кивнул барон и стал выбивать курительную трубку об подлокотник кресла. Невесомый пепел принялся падать прямо на каменный пол. — Ты же не хочешь, чтобы паладины заинтересовались «рукой»? Я так полагаю, что это какой-то мощный артефакт. Ты вполне мог украсть его у какого-нибудь мага, а потом броситься в бега. Но тебя возле той канавы кто-то поймал. Возможно, другие такие же мелкие воришки. Они избили тебя и отобрали артефакт. И тут появился я собственной персоной и спас тебя. — Складно стелете, ваша милость, — признал я. — Фу, Виктор, что за уголовный жаргон? Где ты нахватался таких слов? Даже не думай подобным образом изъясняться в приличном обществе, — приказал мне учитель, наградив строгим взглядом. — Не буду, — пообещал я и вернул разговор на прежние рельсы: — Что мы будем делать дальше, ваша милость? Эта тварь искала меня долгие годы. И мне невдомёк, где именно и в какой момент это существо узнало мою физиономию. Однако теперь оно точно знает, где я живу, учусь и как меня зовут. Соответственно, перевертыш Люпена, предлагаю назвать эту тварь именно так, способен заявиться к вам в особняк, дорогой учитель. Он может посчитать, что я спрятал «руку» где-то здесь. А также он вполне способен подумать, что кто-то из домочадцев знает о том, что я с ней сделал. — Я всё это понимаю и приму меры. А ты, ежели на тебя снова нападёт перевертыш Люпена, постарайся не умереть, — произнёс барон, с явным удовольствием выделив интонацией название урода. — Сделаю всё возможное, ваша милость, — искренне заверил я учителя, который в эти секунды напоминал охотничью собаку, взявшую след долгожданной дичи. — Авось, Бог будет на нашей стороне. — Бога нет, — безапелляционно заявил атеист Люпен. — Может, и нет, но ежели он всё-таки есть, то зачем портить с ним отношения? — Ладно. Не будем устраивать теологический диспут. Да и о перевертыше Люпена пока забудем, — проговорил учитель и вдруг требовательно посмотрел на меня. — Лучше поведай мне, Виктор, о маркизе Меццо. Как у неё дела? Каков прогресс ваших отношений? А то давеча мне телефонировал маркиз. И он прозрачно намекал на то, что пока Ройтбурги ведут себя благопристойно, но они в любой момент могут нанести удар. И под этот удар вполне может попасть юная маркиза. — Кхем… да, в общем-то, похвастаться мне особо нечем. Маркиза оказалась той ещё сук… — Виктор! Что за лексикон! — тотчас вскричал барон и ударил ладонью по подлокотнику. — Да вы посудите сами, ваша милость! — тоже повысил я голос и, захлёбываясь от возмущения, рассказал учителю о том, как два раза подкатывал к Меццо. И ведь подкатывал в роли героя, что там, что тут. В парке защитил её от хамоватого дворянина, а в академии поведал о тренировке. Люпен выслушал меня, пожевал губы и строго произнёс: — Ты неправильно действуешь, Виктор. Не лезь больше к ней. Пусть она сама сделает первый шаг. Заставь маркизу обратить на себя внимание. — Да она сделает ко мне шаг только когда я зашатаюсь на ступеньке, дабы подтолкнуть, — пробурчал я, закинув ногу на ногу. — Однако в ваших словах, господин барон, что-то есть. — Ещё бы, — самодовольно хмыкнул Люпен и стал развивать свою идею: — В качестве приманки ты можешь воспользоваться книгой, которую просил найти. Владислав мне передал твои слова. И я подыскал великолепное издание, чуть ли не единичное. «Королева чужого берега» — биографическая книга о графине дю Буа, которая переехала в Америку и стала там одной из богатейших женщин. Многим знатным мужчинам пришлось считаться с её мнением. — И где я могу взять эту палочку-выручалочку? — Книга сейчас у Владислава. Бери её и пользуйся, — разрешил Люпен. — А вот чем я тебе категорически запрещаю пользоваться, так это ментальной магией. Ни в коей случае не применяй её, особенно на маркизе. Она, как и все высокородные люди, прошла специальное обучение с опытным наставником. Ты не сможешь влезть в её мозг. Да у тебя и знаний на это не хватит. Вы оба просто погибнете. — Я понимаю, — буркнул я, благоразумно не став говорить учителю о том, что иногда всё же использую ментал. Но исключительно по мелочам. — Хорошо, что понимаешь, — кивнул барон и взглядом показал на дверь лаборатории. Мол, пора тебе, голубчик. Глава 18 Глава 18. Катакомбы. После разговора с учителем я решил отправиться в свою комнату, дабы в ней скоротать время до ужина. Мне ведь нужно было дождаться возвращения Вероники. Однако на парадной лестнице меня перехватил Марк. Парень непривычно смущённо посмотрел на меня и полушёпотом проговорил: — Вик, дело есть. — Если оно не пахнет деньгами, то сходи к костёлу. Поговаривают, что там ещё остались альтруисты, — насмешливо выдал я, глядя на некроманта, который пухлыми пальцами нервно крутил пуговичку жилетки. — Вик. Я серьёзно. Мне нужна твоя помощь, — нахмурился толстяк. — Ладно, выкладывай, что случилось. Пропал рецепт твоих любимых пирожков? — Всё гораздо сложнее… Даже не знаю с чего начать, — замялся ещё больше засмущавшийся Марк. На его розовых щёчках даже появился румянец некого стыда. — А вот это уже интересно… — протянул я, ощутив укол любопытства. — Говори уже. У меня совсем мало времени. Часа три-четыре — не больше. Если продолжишь сиськи мять, то потом тебе Эдуард будет помогать или сам Люпен. — Нет, нет, нет. Мне нужна именно твоя помощь, — протараторил Марк, пару раз глубоко вздохнул, словно готовился нырнуть в ледяную воду, а затем принялся глухо говорить: — Есть одна дворянка. А у неё муж… очень ревнивый и влиятельный… — …И ты наставил ему рога?! А теперь он хочет тебя убить? — перебил я парня и восхищённо уставился на него. — А я ведь тебя недооценивал. Считал увальнем и тюфяком. — Не совсем так, — опустил взор некромант и ещё отчаяннее стал крутить пуговку, будто всерьёз решил оторвать её. — Он не знает о факте адюльтера. Но может узнать… И последствия будут ужасными. Я боюсь не за себя, а за даму… — … Которая изменила своему законному мужу с великовозрастным херувимом, — напомнил я ему и расплылся в ехидной улыбке. — Ладно, я понял тебя. Но какая от меня нужна помощь? Ты хочешь убить этого рогоносца и жениться на даме? — Боже упаси! — испуганно выдохнул Марк и осенил себя крёстным знаменьем. — Ты что такое предлагаешь? Жениться? Нет уж, увольте. Я к такому ещё не готов. И мужа этой дамы я не собираюсь убивать. Тут дело в другом… О моей тайной связи с замужней дворянкой прознали люди из банды Костлявого. Давеча меня встретил на улице один из них и прямым текстом сказал, что им известен мой секрет. — Банальный шантаж? — смекнул я, задумчиво потерев подбородок. — Сколько ты им должен передать денег и когда? — Они дали время до понедельника, но я могу и сегодня заглянуть к ним, ежели ты согласишься мне помочь. А что касается денег, то речь шла о сумме в тысячу крон. Я должен передать её в Чумных катакомбах. — Поганое местечко, — передёрнул я плечами и скривил лицо. — Так ты мне поможешь? — с надеждой протянул некромант и заглянул мне в глаза. — Ага. Только не дыши на меня. Опять ел луковый суп? — спустился я на одну ступеньку и следом добавил: — Слушай, вот как мы поступим… Парень кивнул и молча выслушал мой скороспелый план. А затем я отправился-таки в свою комнату и там переоделся. Не в форме же академии мне переться в катакомбы? Вместо неё я надел брюки, жилетку и длинный брезентовый плащ с глубоким капюшоном. А на шею повязал чёрный платок. Им потом будет очень удобно скрывать нижнюю часть лица. Марку я приказал одеться так же. А вот значки с буквой «М» мы брать не стали. Без них вышли из особняка. На улице же некромант покосился на меня и предложил: — На подземке до Карлова моста, а потом пешком? — Угу, — угукнул я, вдыхая мерзкий воздух Велибурга. — Тогда пошли, — проговорил Марк и потопал по тротуару, покрытому мелкими лужицами. Я двинулся за ним сквозь густой туман, в котором будто парили жёлтые пятна горящих уличных фонарей. Прохожих вокруг практически не оказалось. А вот возле спуска в подземку народу прибавилось. Впрочем, в третьем классе подземного поезда мы всё равно проехались в относительно комфортных условиях. Многие отполированные задами лавки оказались свободными, так как до часа пик ещё было далеко. Выбрались же мы из подземки в районе Карлова моста. Эта часть города славилась своими трущобами, мастерскими и цехами. Кругом возвышались здания из потрескавшегося красного кирпича. А воздух настолько пропитался сажей, что его можно было есть. Небо же закрывала чёрная дымка смога. Я поморщился, накинул капюшон, поспешно натянул платок на нос и пробурчал: — Ох-х-х, ну и вонь. Пошли скорее. Тут недалеко до катакомб. Марк кивнул и двинулся рядом со мной, немного косолапя и порой промокая вспотевший лоб носовым платком. Однако парень вполне выдерживал мой быстрый темп ходьбы. Благодаря этому наш дуэт быстро добрался до широкой лестницы, ведущей под землю. По бокам от неё красовались две закопчённые каменные фигуры. Они изображали женщин в хламидах, с боевыми косами и оскаленными черепами. Последние выглядывали из-под каменных капюшонов. Некромант хмыкнул и стал спускаться по потрескавшимся ступеням. А я двинулся подле него. И во тьму катакомб мы проникли одновременно. Ну, как во тьму… метрах в пяти от входа горел костёр. И возле него на ящиках сидела троица оборванных бедолаг. Мы уверенно двинулись к ним, ступая по выложенному булыжниками грязному полу. Звук наших шагов глухо отражался от низкого потолка и стен, которые состояли из таких же булыжников, что и пол. Бедолаги услышали наши шаги и повернули головы. Следом один из них прохрипел: — Эй, вы кто такие? — Слава богу, не свои, — промычал я себе под нос, брезгливо вдыхая местный воздух. Он пах немытыми телами, канализацией и землёй. — Мы к Костлявому. Проводите нас, — приказал некромант оборванцу. — Он сказал, что я могу прийти к нему в любой день. — Костлявый говорил только об одном человеке, — просипел мужичонка, вставая на ноги. — А вас двое. — Либо мы идём вдвоём, либо пусть Костлявый сам топает ко мне, — отрезал Марк. Бедолага задумался. Он почесал затылок сквозь жидкие сальные волосы, сплюнул под ноги жёлтую слюну и решил: — Лады. Я провожу вас. Только сперва карманы выверните. К Костлявому с оружием нельзя. — Хорошо, — согласился некромант. Нам пришлось продемонстрировать пустые карманы и потерпеть секунд тридцать, пока оборванцы охлопывали наши штаны в поисках спрятанного оружия. Такового не оказалось, поэтому бедолага с сальными волосами призывно махнул рукой и повёл нас вглубь катакомб. Свет ему был не нужен. Он шёл по подземелью увереннее, чем наркоман к ломбарду. А вот мы с Марком постоянно спотыкались: то об булыжники, выпавшие из кладки, то об мусор или кости каких-то мелких животных. Благо, хоть иногда на стенах чадили и потрескивали масляные факелы. Они служили чем-то вроде островков цивилизации. В пятнах дрожащего света собирались нищие, которые провожали нас мутными взглядами.