Лемур молчал. Внутри у него происходила борьба. Желание отомстить и вернуть престиж «Явления» не давали покоя. К тому же подначивало сталкерское прошлое, чего бродяге не хватало даже в группе. Но гордость и давнее желание отойти от дел и покинуть Зону раз и навсегда выступали против. – До сегодняшнего дня я не ценил этих ребят, – сказал Лемур, сжимая бутылку и глядя вниз, на дощатый пол. – А сейчас я понимаю, что потерял друзей. – Не всех, – напомнил Рубец. – Всех, – резко отрезал сталкер. – Я не первый год в Зоне, и все мои партнёры и товарищи давно отдали душу этой проклятой земле. Ни один не вернулся за Периметр. Детектив не ответил. Он понимал, что хотел сказать Лемур, и тяжело вздохнул. – Остался только Серафим, и он стал калекой. Нет, Руб, не хочу, надоело видеть смерти близких вокруг себя. Напарник немного отодвинулся от него: – Что же, я не стану препятствовать. – Я должен вывезти его живым, – словно оправдываясь, повторил бродяга. – Понимаю. Следопыт выждал паузу и спросил: – Когда уходишь? – На рассвете. А что? Есть какая-то зацепка? – В глазах сталкера мелькнул огонёк интереса. – Какая разница, ты же отошёл от дел. – Вопрос снят. Сталкер отхлебнул ещё пива. Некоторое время они сидели молча. С каждой минутой на душе у Лемура становилось всё тяжелее. Он всё больше начинал жалеть о своём решении и чувствовал, что поступает неверно. Где-то внутри себя он даже надеялся, что детектив вновь начнёт его упрашивать. Однако тот молчал. Рубец сделал вид, что не понял, почему изменилось выражение лица бродяги. Наступившее молчание нарушил подошедший старик в коричневом балахоне – доктор: – Привет, мужики, свободно? – спросил он томно. – О чём речь, отец, падай, – Лемур мотнул головой на пустой табурет. Местный целитесь посидел неподвижно, затем расправил плечи и шумно вздохнул. Бродяги покосились на него с удивлением. – В общем, буду краток. Это по поводу вашего товарища. Целитель стал что-то в красках расписывать о сложности ситуации. Лемур, почти не слыша его слов, прикрыл глаза и взялся за голову. – Мне бы артефакт какой или нормальную медицинскую аппаратуру, – пожаловался старик. – Сколько он ещё протянет? – спросил Рубец. – Неделю, думаю, протянет, – доктор поднялся с табурета и, направляясь к выходу, добавил: – Извините, мужики. Я сделал всё, что мог. Рубец покивал, прислушиваясь к своим мыслям, и лукаво улыбнулся. – Вставай. Нужно кое-что проверить, – сказал он уверенно. – В смысле? Куда? – взвился Лемур. – Вернёмся в церковь, пока темно – самое время. – Зачем ещё? – оживился бродяга. – Ты хорошо запомнил аномалию, которая сегодня была? Что скажешь? Лемур поднял брови: – Не понимаю. Ну, «клеть», причём здоровее, чем обычно. Рубец начал постукивать по экрану ПДА ногтем. Его настроение слегка улучшилось. – Какие артефакты производит «клеть», помнишь? – Издеваешься? – искоса глянул на напарника Лемур. Как известно, артефактов в Новосибирской Зоне практически не осталось. За всю свою сталкерскую карьеру Лемуру лишь раз удалось увидеть фото редкого экземпляра, да и то благодаря тесной дружбе с военными и учёными. Но что-то внутри подсказывало, что его собеседник мыслит в верном направлении. Получить артефакт, способный вылечить Серафима, было сейчас пределом желаний Лемура. – Ну, «холодный якорь», например, – вспомнил он. Рубец не ответил, глядя на него с ожиданием и доброй, ободряющей улыбкой. Лемур напряг память: перед глазами возникли образы данного артефакта. – Погоди-ка… – начал он. Рубец протянул ему свой ПДА, на экране которого высветилась фотография «холодного якоря». Сталкер моргнул раз десять, прежде чем смог заговорить. – Стоп, я ведь его уже видел. – Бродяга напряг память, и вдруг его осенило: – Секунду! Сегодня утром, как раз когда отряд нарвался на аномалию! – Верно, – кивнул Рубец, пряча коммуникатор. – Ты стал свидетелем рождения нового артефакта. – Не понимаю, как это возможно? Хабара в Зоне же почти нет, только малые крохи, и их скрывают вояки! – Это только подтверждает мою догадку, – торжественно сказал Рубец. – Лемур, аномалия, на которую вы нарвались, была создана искусственно. – Что? Как? – Это я и должен выяснить, в Департаменте случилось то же самое – кто-то воссоздал искусственное природное отклонение – аномалию «пламя» прямо в здании. Сталкер округлил глаза, переваривая услышанное. – Почему ты раньше мне не сказал? – спросил он, не находя других слов. – Ты не спрашивал и не очень-то слушал, – ответил детектив уклончиво. Он поднялся со стула и накинул на себя куртку. – Я же просто осёл – не догадался сразу, что «клеть», на которой вы подорвались, из той же партии, что и «пламя». Теперь нет никаких сомнений, что вас подставили те же люди, что совершили теракт в штабе Департамента. Сталкер смотрел на него с изумлением. Рубец закинул винтовку на плечо и позвал: – Чего расселся, ты хочешь спасти своего друга или нет? Тогда пошли скорее. Бродяга сорвался с места, и через мгновение оба покинули бар. Они уже не видели, как почти сразу вслед за ними, накинув капюшон на голову, ушёл ещё один сталкер. Глава 3 ЧП на Периметре «Осторожно, мужики! В подвале капкан! Смотрите себе под ноги». Написано над входом в заброшенный домик Окрестности Периметра и другие места Конец октября