Увы. Огненные саламандры не могут оборачиваться в ящерицу без огня. Нам обязательно нужен источник. Вторая ипостась откликается только в нём. И вот я, запрыгнув в огонь, уже прямо там стала маленькой юркой ящерицей и осторожно высунула мордочку из камина. Огнь не манил меня в нём остаться и раствориться. Значит - я здорова, полна сил и совершенно точно - не умираю. Это не могло не радовать, потому что в той тюремной клетке я уже даже и с жизнью успела попрощаться. Я, быстро перебирая лапками, устремилась к двери из спальни. Под ней была узкая щель - в неё-то я и протиснулась. Это была большая личная гостиная, в которой тоже ярко пылал камин. Устремившись туда, перебирая лапками и стараясь не попасться на глаза никому в комнате, успешно юркнула в пламя, и снова осторожно высунув самый кончик носа - огляделась. Гостиная была оформлена в изумрудно-зелёных тонах. Глубокий бархатный зелёный диван, столик, книги, картины. И самое главное - большой круглый витраж, оформленный в зелёной лиственной теме. По бокам от него стояли кадки с зелёными растениями. Всё вместе создавало впечатление того, что ты находишься в саду. Мне очень понравилось здесь. Был огонь и зелень. Именно то, что любят саламандры. А не голые погибшие деревья в белом порошке… Никак меня тот кошмар почему-то не отпускал… Только вот мне очень не понравилось, что на диване сидела Мать-настоятельница с бокалом вина. А Дард расхаживал перед камином и явно сердился. Так это их голоса меня разбудили? А о чём они говорят? Я аккуратно высунула всю голову из огня, в котором пряталась. Ну, да. Было очень интересно услышать, о чём они говорят. И если в том, что Дард - друг, я не сомневалась, то вот поведение Матери-настоятельницы вызывало очень много вопросов. И тут Дард вдруг встал прямо перед моим носом, у камина, загородив мне весь обзор. Но, зато, за его ногами меня точно никто не увидит, а вот слышно мне всё было просто прекрасно. Это он специально меня загородил? Выходит, он знает, что я тут подслуши…греюсь? - Ты перешла все границы… Сестричка… Прости, но учитывая наше родство, назвать тебя «матушкой» у меня язык, по-прежнему, не поворачивается, - послышался голос дракона. Сестра? Это как же? Она же человек? Хотя… Драконы же выходили замуж и брали в жёны людей. И такие союзы были не редкость. Это на саламандрах никто из драконов уже давным-давно не женился. Хоть и говорят, что в глубокой древности драконы предпочитали именно саламандр брать в жёны и мужья. Но, с течением времени, всё изменилось. Саламандры всё больше теряли свои права, а вот люди возвышались. Но и понять драконов было можно. В союзе между человеком и драконом с наибольшей вероятностью рождались драконы. А вот если дело касалось саламандры, то в таких браках чаще рождалась саламандра. Но шанс рождения дракона всё-таки был... Так, по крайней мере, уверяли легенды. Только вот уже слишком давно никто этого не проверял. Поэтому ничего нет удивительного, что у Дарда есть родственники-люди. - Позволь мне судить, как далеко я могу зайти, любезный братец! Голос Матери-настоятельницы меня поразил. В нём не было ни капли лилейности, задумчивости и покоя - ничего похожего на тот голос, каким она всегда беседовала со мной. Сейчас её речь была полона сарказма, она словно источала яд каждой своей фразой. Если бы я не сидела в огне, то обязательно содрогнулась бы от холода. - Я довольно легко понял все твои мотивы, которыми ты руководствовалась, затевая всю эту историю. Мне только один момент по-прежнему не понятен… - задумчиво протянул Дард. - Вот как? Удиви меня! Не верю, что ты понял мои замыслы, - фыркнула она. - А что тут понимать? Ты подставила девочку. Она, разумеется, ничего не крала. Это ты её отправила к своей «задушевной подруге», которую, я уверен, заверила, что ей за это абсолютно ничего не будет. Более того. Пообещала ей от монастыря ещё и компенсацию за «моральную травму», - с сарказмом сказал дракон. - Старая бабка выжила из ума. У неё только деньги на уме. Она за них кого угодно на плаху отправит. Тоже мне удивил. Это и так понятно, - сделав глоток и неприятно шумно сглотнув, ответила Мать-настоятельница. - А дальше - всё просто. В темнице девочка замёрзнет. Саламандры там не выдерживали никогда. Для них, если они что-то нарушали, у нас была тюремная клетка на улице. Но её убрали, когда они ушли. И ты знала, что её посадят в подвал. Я вот не сразу сообразил. У девочки от холода ум за разум заходил. Она и так всего боится, что немудрено, учитывая, что выросла у Огненных. А тут ещё и холод… она была в состоянии думать только о том, как бы ей согреться. - Ну не умерла же! - фыркнула Мать-настоятельница. - Да, не умерла, хотя и такой вариант тебя бы устроил. Но ты, всё же, рассчитывала на её молодой и сильный организм. И надеялась, что она справится. Идём дальше. Вот её осуждают и приводят на площадь. Ты планировала появиться после того, как ей руку отрубят? Или всё же твоё эффектное появление должно было состояться до этого? - После… - неохотно сказала Мать-настоятельница. - Всё ещё хуже, чем я думал… - протянул дракон, - Девочка на площади просто бы грелась на солнышке, мало что соображая, и была бы не способна возразить или попросить у толпы помощи. Она, едва я её магией согрел, тут же вырубилась. На площади она бы тоже на солнце пригрелась и думала бы только о тепле. - Саламандры зависимы от тепла. Тут ты тоже не сказал ничего нового, - раздалось в ответ. - Так вот. Девочке отрубают руку. И тут ты появляешься на площади. Толпа ликует. Мать-настоятельница! Ты закатываешь речь, что вот, мол, только что узнала. А дальше говоришь, что её оклеветали, что это злые драконы изгнали саламандр, а вот теперь ещё и руку последней саламандре отрубили. Может быть, ещё для пущего эффекта с её головы сдёргиваешь послушнический капюшон. Толпа ахает, охает. Популярность Храма возносится до небес, а вот драконы - в глубокой яме с дерьмом. Красиво? - Очень. И всё так и было бы, если б не ты. - Да… - подтвердил дракон, - Ну а дальше всё понятно. Девочка одна. Работать не может. Рука отрастёт только через год, в лучшем случае. Весь этот год она полностью от тебя зависит. Ей просто некуда деваться, кроме как уповать на твою милость. Ты её за этот год окончательно сломала бы. Просто великолепный план. Ты когда бы её на красный монашеский капюшон уговорила бы? Через месяц? Или два? - спросил спокойно Дард. - Двух недель вполне хватило бы, - ехидно ответила Мать-настоятельница. - Замечательный план… И популярность ты от народа получила бы - как спасительница сирых и угнетённых. Народу на площади много бы собралось на наказание посмотреть. Да и потом бы эту историю ещё долго мусолили. И драконов ты опустила бы на самый низ. И получила бы в своё полное владение маленькую саламандру - последнюю в нашем мире. - Одни плюсы! - вздохнула Мать-настоятельница. - Это да. Не могу не согласиться. Реставрировать и напитывать магией витражи - может теперь она одна. А это ведь - сумасшедшие деньги! Не так ли? А рука бы через год отросла. И ты получила бы постоянный и очень мощный источник дохода. Представляю, сколько бы ты брала за один витраж… - Да уж немало! - гордо сказала Мать-настоятельница. - И тут я - со своей меткой дракона о неприкосновенности. Меня в дрожь бросает от одной мысли, что не уйди я тогда с бала из-за того, что меня довёл Креон Огненный, которого я был глотов убить, у тебя бы всё получилось! - сказал спокойно Дард. Он не кричал, не бушевал и не давил. А, напротив, был очень спокоен, говоря все эти, ужасающие меня, вещи. - Одного не пойму. Ты её подставила. Убрала с дороги эту её подружку и кузнеца. Отправила на заклание к старой ведьме. И ты была уверена, что девочка не догадается, что за всем этим стоишь ты? - спросил Дард. - Догадается? Эта маленькая дурочка? О чём, позволь узнать, она бы догадалась. Я отправила её осмотреть витраж. И всё! Разве моя вина, что старая ведьма совсем ополоумела от жадности? Разве я виновата, что стража её бросила в холодный подвал? Разве я была судьей, или палачом? Я ничего этого не делала. Я вообще была в монастыре и ни сном, ни духом не знала, что она так страдала. А послушник, что отвел её туда и ушёл – был бы наказан. Кузнец и подружка вообще по делу отошли. Она могла бы догадаться, что нужно одного из них подождать. Она сама этого не сделала из-за своего извечного страха возразить, или не угодить. Я тут вообще ни при чём! - и Мать-настоятельница расхохоталась. Смех прозвучал громко и противно. Он скрежетал по моим чешуйкам и причинял мне почти физическую боль. - Она не дурочка. Она бы не поверила тебе. - Да, брось. Маленькая недалёкая глупышка. Из всех достоинств только то, что последняя саламандра. Сама по себе она мало что представляет. Мне вот не видно за его ногами, но, наверняка, отмахнулась она от него. - Не согласен. Да, она наивна, многого не понимает, но сопоставить и понять, что это всё подстроила ты, у неё ума хватило бы. - И что? - Что? - Ну, вот предположим, она, и в самом деле, сообразила бы. Дальше-то что? Куда она пойдёт без руки? Работать не может, кто её кормить будет? У неё выхода, кроме как просить меня о милосердии, не было! - зло крикнула Мать-настоятельница. - Я об этом не подумал. Да, идеальный и совершенный план… дорогая сестричка. Только вот не удалось тебе его осуществить. - Будут и другие. Эка невидаль. В следующий раз ты можешь не успеть. - Я не собираюсь давать тебе ни малейшего шанса. Она слишком важна! - сказал дракон. - И что ты сделаешь? Уговоришь её снять послушническую хламиду? Ну, давай, рискни. В сложившихся обстоятельствах она тебе поверит. Ты же - герой! - с сарказмом сказала она и вдруг добавила, - А ты-то чего на площадь не заявился? Было бы эффектнее! Ну… не как я после казни, а перед ней? Всё же, зрителей в зале суда было раз-два и обчёлся, да и тех ты посадил. Кто теперь сплетни будет распространять о твоём «геройстве»? - Я думал о девочке, а не о том, как что выглядит со стороны. А уж когда сообразил, что она замерзает - вообще стало не до того. И да, я поговорю с ней. Она снимет послушническую хламиду. Я смогу позаботится о ней, - уверенно сказал Дард. - Вот как? Допустим. Только вот доступ к храмам она потеряет. Ну, хорошо, в столице ты найдёшь точки давления, и её пустят. А вот что ты будешь делать у Чёрных? Да, у тебя с ними неплохие взаимоотношения. Но в Храм они её не пустят. А вот как послушницу… - и она многозначительно замолчала. - Я найду рычаги давления, - впервые я услышала рычащие нотки в его голосе. - Да что ты? Драконов не любят. Вы вечно устраиваете войны, задираете друг друга. А гибнут в этих войнах люди. Вы вводите всё новые и новые налоги. Я согласна, что народ редко любит своих правителей. Но популярности тебе это не прибавит. И начнутся проблемы и брожения. Тебе оно надо? - ехидно сказала Мать-настоятельница. - Самый сложный витраж - у Огненных, и она его уже сделала. - Да, согласна. Но его можно ведь и разбить? Любому послушнику в Храме - это ничего не стоит сделать. Мне достаточно лишь приказать. Но и этого мало, ведь есть ещё и заброшенные храмы. В Вечной пустоши, например. Там, у вымерших песчаных драконов, твоей власти вообще нет. Послушническая ряса даст ей доступ в любой храм, если ты хочешь, чтобы она завершила то, что начала. Я услышала, как Дард зарычал. - Не рычи на меня. Эта её миссия важна для нас обоих. И пусть ты рассчитываешь на один эффект, а я на другой, и лишь конечный результат покажет, кто из нас прав… Тем не менее - это важно нам обоим. Поэтому предлагаю перемирие. Я затаила дыхание, будучи уверенной, что он согласится. - Нет! - прогремело у меня над головой. - Нет? - явно не поверила тому, что услышала, Мать-настоятельница. - Я не отдам тебе девочку на растерзание. Ты её всё равно сломаешь, и тогда уже ничто не поможет осуществить задуманное. Поэтому - нет, - решительно сказал дракон. - «Девочку на растерзание»! - ехидным голосом передразнила Мать-настоятельница, - Она кто угодно, но только не девочка. К твоему сведению, твой невинный цветочек пять лет был любовницей Креона Огненного. Вот так-то! С каких это пор, мой дорогой братец, ты подбираешь с его стола объедки? - в её голосе звучали самодовольство и торжество. Видимо эта информация произвела на дракона впечатление, потому что на некоторое время воцарилась тишина. Было слышно, как звякнуло горлышко бутылки о бокал, и полилось вино. - Какая же ты всё-таки дрянь… - вдруг устало сказал Дард. - Уж, какая есть. Так что на счёт перемирия? Я забираю её в монастырь. Она разбирается в Храме с витражами и создаёт… Ну что она там создаёт? А ты - не вмешиваешься. Потом я отправлю её с рекомендательным письмом в следующий монастырь. Если тебе так будет спокойнее, я отправлю с ней этих двоих, что прибыли от Огненных. Соглашайся. Я сама со всем справлюсь. Тебе главное - не вмешиваться, - и я снова услышала, как булькнуло вино. - Знаешь, я уже не первый раз вмешиваюсь в очередную твою каверзу. Я всё терпел из уважения к нашей родственной связи и твоему статусу. Но, видишь ли, всякая чаша терпения имеет свойство переполняться. - И что ты мне сделаешь? … Братец, - ядовито спросила женщина.