- Уже сделал, - спокойно сказал дракон. - Что? - не поняла Мать-настоятельница. - Я договорился. Ты уезжаешь в отдалённый храм в провинции, в качестве простой монахини. Я переговорил с настоятельницей того храма. Она полностью берёт всю ответственность на себя. Из храма она тебя не выпустит. Это будет хуже тюрьмы, потому что у каждого заключённого есть шанс выйти на свободу. У тебя такого шанса не будет. - Что?! - не верила она своим ушам. - Я слетал и договорился. Для дракона - это не очень большое расстояние. - Я не поеду! Ты не посмеешь! - Я тебя и спрашивать не буду. Вино, что ты сейчас пьёшь - очень сильный яд. Нет, ты не умрёшь. Только вот разум твой помутится. Ты многое забудешь, а то, что будешь помнить, в твоей голове не удержится. Ты будешь способна только на механическую работу, что тебе будут поручать, и на жалкое существование в монастыре. Это всё, что ты заслужила за загубленные тобою жизни. - Нет! - раздался её дикий крик. - Да. Я слишком долго тебя прощал. Я простил даже покушение на Глиру. А ты чуть было не убила в своих кознях мою маленькую племянницу. Только чудо её тогда спасло и реакция моего брата. Я так много всего тебе прощал. Но теперь чаша переполнилась. И даже наше родство тебя не спасёт. - Ты не посмеешь… - Уже посмел. И тут она засмеялась. Мерзким скрипучим смехом, который снова болью отозвался в каждой моей чешуйке. - Ты думаешь, что, устранив меня, ты победишь? Ты что думаешь, я одна это придумала? Ты что и в самом деле наивно полагаешь, что я - всему голова? Я винтик! Важный, да! Но всё-таки - винтик! И да! Нас бы устроила смерть саламандры, если бы она погибла в том подвале. И ты ничем не поможешь ей. Ничем! - и она снова безумно захохотала. - Стража! - вдруг резко и громко крикнул Дард, а я испуганно юркнула в огонь. Я сидела в огне, а в голове звучали голоса и разговор, только что мною услышанный, а ещё рождались вопросы. Много вопросов, на которые у меня не было ответов. А ещё очень захотелось спать. Я сильно перенервничала и, свернувшись в клубочек и засунув длинный змеевидный хвост под лапку, я решила уснуть прямо в огне. Самое безопасное место. Сколько я тут проспала - не знаю. Но, несмело высунув мордочку из камина, я поняла, что Матери-настоятельницы в комнате больше нет. В зелёной гостиной, на мягком диване, прямо напротив камина, сидел Дард. Он откинулся на спинку, глаза его были закрыты. Я осторожно выползла из огня и осмотрелась. Больше никого в комнате не было. Я взглянула на зелёный лиственный витраж. Он светился магией, освещая небольшой участок гостиной, но за окном совершенно точно была ночь. Дард спит? Я, аккуратно перебирая лапками, вышла из камина. А потом, всё так же бесшумно, заскользила по полу к дивану. Ухватившись маленькими коготками, залезла сначала на диван, а потом нерешительно подкралась к расслабленному дракону. Робко приблизила мордочку к штанине дракона и забралась на него. «Я маленькая и лёгкая. Он и не заметит» - подумалось мне. Я проползла поближе к его лицу. Очень мне хотелось его рассмотреть. Только вот я не учла, что рубашка будет расстёгнута на его широкой груди, а ещё, что ткань окажется такой скользкой. А цепляться коготками мне не хотелось. Я могла её порвать, или наставить зацепок. А было жалко - ткань явно была дорогой. У меня самой никогда такой не было. Я всё же рискнула и полезла чуть выше. Только вот добравшись до последней застёгнутой пуговицы на рубашке, пришлось остановиться. «Вот что я творю?» - мелькнула здравая мысль. Но отступать было поздно - любопытство пересилило, и я решила, что, хотя бы понюхаю кожу дракона. «Вот какая она?». Я несмело высунула длинный язычок и лизнула. - Очень щекотно, знаешь ли, - вдруг раздалось у меня над головой. «Ой, первородный огонь!» - только и успела подумать я прежде, чем свалиться прямо на драконью обнажённую грудь и медленно, растопырив лапки - боясь его поцарапать невзначай, соскользнула под рубашку прямо на живот. Твёрдый такой, каменный живот, с чётким рельефом мускулатуры. «Вот же влипла!» - Спряталась? А дальше-то что? - снова спросил дракон - Я щекотки боюсь и сдерживаюсь из последних сил! Ты выбираться собираешься? Я аккуратно поставила одну лапку и стала продвигаться наружу. А потом и отважилась высунуть мордочку, чтобы сразу же утонуть в весёлых глазах дракона. Он явно с трудом сдерживал смех. Я медленно и осторожно двинулась вверх, и тут он подал мне руку. Я подумала … и согласилась, уцепившись за его длинные пальцы, залезла в его ладонь. - Ну, до чего же вы все маленькие, - покачал головой дракон и опустил меня на диван, - Я принесу тебе покрывало. Рубашку же ты спалила? Ой… Точно… Когда в огонь прыгала, на мне же дорогущая рубашка была! С кружевами... Жалко-то как! Да и денег, наверное, стоит просто огромных. Мне же за неё вот вообще никогда не расплатиться. Как я могла забыть обо всём на свете?! Этому же учат маленьких саламандр с рождения! Никогда не заходить в одежде в огонь. Потому что она вся там и сгорает. Детёныши-саламандры вообще частенько возле очага ползают голенькие. Ну, просто потому, что никакой одежды на них не напасёшься. А я вот так опозорилась! Остаётся только в пепел от стыда зарыться. А дракон, между тем, зашёл в спальню и принёс мне покрывало, в которое я и юркнула. Оборачиваться назад в человека саламандры умеют и без огня. Что я сейчас и продемонстрировала, закутавшись в покрывало и подогнув под себя ноги, на зелёном диване. Дракон за мной не подглядывал. Дард продолжал задумчиво смотреть на огонь в камине, не обращая на меня никакого внимания. Я завозилась, но, видимо, дракон был слишком глубоко погружён в свои мысли. Прерывать его не хотелось, только вот мне же ещё в монастырь бежать? А лучше же это сделать рано утром, пока город спит. И я решилась. - И что теперь будет? - тихонько спросила я, выводя дракона из задумчивости. - Тебе решать, - ответил он. - Мне? - удивилась я. - А кому же? Я в своей жизни решала что-то очень редко. А серьёзное решение так вообще приняла всего один раз в жизни - оставшись с дедом в столице Огненных, когда моя семья уехала. Когда мы стали близки с Креоном - это он так решил. От меня тут почти ничего не зависело. Дракон сказал - я подчинилась. Но это было сладкое подчинение, потому что я очень его любила. Мне вообще иногда казалось, что я полюбила его ещё в детстве, когда только первый раз увидела. Стать послушницей в монастыре - на самом деле было не моим решением, к нему меня подвели, и у меня просто не было выхода. Отправится в столицу - тоже вынужденное решение. Оставаться у Огненных, я больше не могла. Это было смерти подобно. А кроме, как сюда - место, где ещё оставались саламандры - мне и отправиться-то было некуда. Поэтому сейчас мысль о том, чтобы принять решение - повергла меня в небольшую панику. Глава 9. Змеи огня, поднимаясь, тело мое обвивают, саламандра. - У меня тут с женой разговор вышел... она говорит, если бы женщины правили миром, войн вообще бы не было... - А ты что? - А я ей говорю, мол, ты полностью права, ибо для ведения войны нужны стратегия и логика. - Ясно. Ну, если ночевать тебе негде, приходи, место есть. - А что я должна решить? «Мне бы вот путь указать? Или направление?» - мелькнуло в голове. - Давай я тебе сказку расскажу? - Сказку? - Да. Только всё-таки ты сначала поешь! Огнь - это прекрасно. И я вижу, что тебе лучше. Но и обычную еду нужно есть. - А как же сказка? Да и трапезная, наверное, закрыта уже? - не поняла я. - Трапезная? Какая трапезная? - Ну, в монастыре? Я теперь туда только на завтрак попаду… - пояснила я. Дракон собирался уже было встать, но тут сел обратно. - Аврелия, вот скажи мне, ты не допускаешь мысли, что ты можешь вот тут у меня поесть? - и он внимательно посмотрел на меня. - Нет, ну почему же - могу. Только вот ночь же уже? Спят все… А! У тебя есть спрятанная еда? - догадалась я. - Есть. И не спрятанная. Сиди. Я сейчас вернусь. Он и в самом деле вернулся довольно быстро. За собой он катил трёхъярусную кованную, с серебряной вязью красивых завитушек, тележку. А на ней стояли большие такие металлические крышки. - Это что? Еда? - Да, - кивнул дракон и приподнял одну из крышек. А под ней оказалось … мясо. Настоящее мясное рагу, от которого пахло просто божественно. - Это что? Мне? - удивлённо спросила я и даже вперёд подалась, принюхиваясь. Нет, мясо я, конечно, ела... Только вот очень редко. Оно было дорогое, и чаще в рационе саламандр встречались рыба и хлеб. А ещё рис. Много риса. А тут - такие вот вкусные и большие кусочки мяса и все мне? - Хм… Очень странно… - вдруг протянул Дард, - Да, малышка Ави. Это тебе. - Я могу всё одна сесть? И я удивлённо смотрела, как он открыл следующую крышку. Под ней на тарелке лежала рыба. Такую рыбу я ни разу не видела. Она была большой. Просто огромной. - А ты не лопнешь? - Нет! - замотала я головой в предвкушении. - Тогда приступай. Там внизу ещё пирожные.