Я взяла приборы и принялась есть. Ну в самом деле! Всё равно отказаться - выше моих сил. - Я скучал… - вдруг сказал Император, у меня аж нож от неожиданности звякнул о тарелку. Ох, тётя бы меня за такое по головке не погладила. Стучать столовыми приборами, или звякнуть ложечкой по стенкам чашки, было в нашем доме под строжайшим запретом… - Больше так не делай! - опять сказал Император. Я на него не смотрела, уткнувшись взглядом в тарелку. Это он о чём? О том, что я стукнула ножом по тарелке? Спросить, или поднять глаза я не рискнула, продолжая сосредоточенно есть, и, стараясь при этом ещё и спину держать прямо, как учила тётя. Я доела, и Император сам забрал у меня тарелку вместе с приборами, переставив её обратно на тележку. - Ави? - и он вдруг дотронулся до моей руки. Я же резко шарахнулась в сторону, не глядя на него. Воцарилось молчание. Глаз я по-прежнему не поднимала. И тут мне в руку вставили кубок с вином. - Пей! - снова требовательно приказал дракон. Я послушно сделала маленький глоток. Вино не было крепким или креплёным. Наоборот. Это скорее был сок из ягод. Лёгкое и сладкое. Вкусно! - и я даже зажмурилась от удовольствия. - Ави, я всё понимаю. Но не надо от меня шарахаться, - раздался голос рядом со мной, и я ещё сильнее вжалась в диван. И тут дверь в гостиную с треском открылась и в неё влетела Гизела. - Ави! Ты! Да как?.... Да оно!... Как так?! Император встал и загородил меня от явно взбешённой драконицы. - Вот и мне интересно, Гиза! Куда ты смотрела?! Простая, казалось бы, вещь! Проследить за одной маленькой саламандрой! Не выпускать её из виду! Но ты умудрилась не просто её отпустить ночью непонятно куда, так ещё она и до Храма дошла без охраны! Более того. Она вставила витраж и одна вылетела на улицу! А рядом не было вообще никого! Ты понимаешь, Гиза! - Император был зол и произносил всё это громко и яростно. - Ох… - вместо того, чтобы возмутиться, Гизела явно испугалась, - Дард, я не понимаю, как так вышло! Кругом были мои люди… - Уволю всех! Гвардейцев, что были на страже сегодня ночью разжаловать в солдаты. Они должны были глаз с неё не спускать, а он так и остался у ворот стоять вместо того, чтоб проводить. Что он там охранял, позволь узнать?! - Дард, но обошлось же? - попыталась смягчить Императора Гиза. - Обошлось? Гиза! Она выскочила одна на улицу. Одна! С этим кузнецом! Ты весь монастырь наводнила гвардейцами! А толку? - бушевал Император. - Дард. Я поняла. Просто не ожидала, что она сегодня куда-то пойдёт. Она на ногах последние дни еле стояла. Кто мог подобное предположить? Да и за два месяца расслабились все, - спокойным тоном сказала Гиза, так не вязавшимся с её обычной, расхлябанной и слегка нагловатой манерой выражать свои мысли. Вот сейчас она, и правда, была похожа на принцессу. Не вставляла дурацких словечек, и тон был вежливый, и голос не кривляющийся, а спокойный и вдумчивый. Да и «брюхо» и «задницу» пока ни разу не упоминала. - А эти два? Те, что в храме? Они, позволь узнать, куда смотрели? - уже спокойнее продолжил ворчать Император. - Так зрелище было, видимо, впечатляющее!? - хмыкнула Гиза. - Я ничего не увидел. Но этого и следовало ожидать. А отчёта ещё не было. В любом случае. Пусть снимают послушническую хламиду и возвращаются в казармы. Послушание они провалили с треском. Замени их! А ещё лучше разжалуй! И проведи ещё одну разъяснительную работу. Погоняй их всех на плацу, что ли. Императорские гвардейцы в твоём подчинении! Расслабились они! - Сделаю. - Гиза, и это именно сейчас! Когда в Совете и так каждый день препирательства и ругань. Сведения поступают с каждым днём всё тревожнее. Нам нельзя допустить ни малейшей ошибки. - Я поняла. Прости. Пошла орать на подчиненных. А ты-то сам как? Справишься? - хмыкнула она, уже выходя. - Иди отсюда! Без тебя разберёмся! - спокойнее ответил Император и обернулся ко мне. Дверь за Гизой захлопнулась, и мы снова остались вдвоём. На некоторое время установилась тревожная тишина, а потом я пискнула: - Я не виновата, Ваше Императорское Величество. И Гизела не виновата. Мы не знали, что мне нельзя в Храм, - и я постаралась ещё сильнее вжаться в диван, чтобы уже совсем меня видно не было. Жалко огня не было. Я бы туда давным-давно спряталась. И даже хламиду бы спалила. Но тут случилось совсем немыслимое. Император присел передо мной, взял мои руки со скрюченными пальцами, которыми я отчаянно комкала полы хламиды, и стал выпрямлять каждый пальчик. - Ави? Я сейчас тебе прикажу, как Император. И ты меня послушаешься. Хорошо? Я? А я могу не послушаться приказа самого Императора? Он так неудачно шутит? - Ты раз и навсегда отбросишь этот тяжеловесный титул и будешь, как раньше, называть меня по имени. «Дард» меня вполне устроит. Мы именно так и начали наше знакомство? Вот и не нужно усложнять. И это приказ. Мой. Как Императора. Ты согласна? - и он разжал последний палец и вдруг поднёс мои руки к своим губам. - Хорошо… - пискнула я и попыталась вытянуть руки из захвата. Только вот он не выпустил. Он склонил голову к моим рукам и осторожно целовал каждый палец, а потом снова сказал: - Я скучал, Ави. Твои глаза, твоя улыбка, твои маленькие пальчики, твой голос, похожий на колокольчик. Ты почему убежала и пряталась два месяца? Что я сделал не так? - и он поднял голову и заглянул в мои глаза, которые я так старательно прятала. - Вы - Император, - ответила я. Мне казалось, что и объяснять-то ничего не нужно. Но я была не права. - И что? Ави, и что? Это ровным счётом ничего не меняет. Я понимаю, что ещё слишком рано, но за эти два месяца я успел понять, что ты мне нравишься, Ави. Не было и дня, чтобы я не вспоминал о тебе. Да, я Император, но я ещё и дракон, и мужчина, - и он настойчиво повернул моё лицо к себе. Я же уверенно увернулась. Да, я маленькая саламандра. Но я хочу жить, очень хочу. Хочу найти родных, хочу создать семью, хочу детей научить запрыгивать в огонь. Своих детей. А если я сейчас соглашусь, стать игрушкой Императора, то этого всего у меня не будет. И я решительно высвободила свои руки из его захвата. И он отпустил. Более того, он встал и сел рядом со мной на зелёный диван. - Я понимаю. Тебе нужно время, и я тебе его дам, - твёрдо сказал Император. Нет. Никакое время тут не поможет. Он поиграет и забудет. А игрушки ломаются. Один дракон уже поиграл в меня, и я выскользнула просто чудом, умудрившись не сломаться и не рассыпаться пеплом. Второй раз мне может так не повезти. Поэтому - нет. Никаких больше драконов. Они сильно обжигают своими играми, а маленькие саламандры не выдерживают такого количества огня. - У тебя есть планы? Что ты планируешь делать теперь, когда твоё послушание выполнено? Точно! Моё послушание! И я поспешно засучила рукав. На нём больше не красовалось метки послушания. Более того, третий круг разомкнулся и уже не был полным. Я удивлённо потёрла освободившееся место. - Просто первый год твоего послушания почти на половину завершён. Вот круг и уменьшился, - и он поднёс мою руку к своим губам и поцеловал то место, где больше не красовались линии послушания и послушнической службы. - Мне нужно к Матери-настоятельнице. Мне пора, - и я предприняла попытку встать. - Постой. Помнишь, мы с тобой договорились, что прежде чем ты примешь новое послушание, мы поговорим? Я кивнула, предпочитая теперь рот открывать как можно реже. Император вздохнул, но продолжил. - Она предложит тебе отправиться в одну из бывших драконьих столиц. И там, в храме при монастыре, заняться изготовлением нового витража. Я хочу, чтоб ты мне кое-что пообещала. Я кивнула. И осторожно подняла на него глаза. - Тебе сейчас ни в коем случае нельзя отправляться в земли Травяных драконов. Наши отношения с тамошним наместником оставляют желать лучшего, - и он поморщился. - Это потому, что вы не женились на его дочери? - вдруг вырвалось у меня. - Да. И поэтому тоже… - очень обрадовался моему вопросу Император и снова взял меня за руку. Я не стала вырываться. Он же ничего плохого не делает? Ну, переплел наши пальцы. Но это же не страшно? - Так вот. В столицу к Чёрным драконам я бы тоже тебе не советовал отправляться. С ними напряжённая обстановка, и некоторые дипломатические сложности, - снова нахмурился он. - Это потому что Креон женился на Леонтии Ноирской, драконице правящего дома Чёрных драконов? - снова вырвалось у меня. И снова он улыбнулся, сжал мою ладошку в своей огромной руке и кивнул. - И снова ты верно подметила. Мы не очень хорошо ладим с Креоном, и сближение домов Огненных и Чёрных драконов несколько осложнило наши с ними отношения. Но, я уверен, что всё вскоре наладится. - А куда же мне тогда отправиться? - совсем осмелела я. Ну, он вроде бы не нападает и не давит? И не требует от меня ничего. Наоборот, улыбается и подбадривает. Нет, если бы я не знала Дарда, то ни за чтобы не решилась вот так разговаривать с Императором. Но мы наедине? И … Дард же хороший? - В бывшие земли драконов Воды, тебе тоже нельзя. Там сейчас очень холодно. У них зима, сугробы и сыплет снег. Ты замёрзнешь. - Снег? Это что? - удивилась я. - Хм… Боюсь, Ави, тебе придётся познакомиться с этим погодным явлением. Но не сейчас, в разгар зимы. Там невыносимо холодно для саламандр в это время года. А вот ближе к лету мы туда слетаем. Снег всё равно не растает. Он там теперь даже летом лежит, но будет надежда хотя бы насмерть тебя не заморозить, - задумчиво ответил он. - А куда же мне отправится? Какой храм выбрать? - спросила я. Но ответить дракон не успел.