– Но ведь никто об этом не знает. Со стороны будет выглядеть, что двое обеспеченных мужчин, ты прости, но нам придется натянуть иллюзию, так вот, двое обеспеченных мужчин сопровождают одинокую крестьянку в дорогое ателье, чтоб… – Звучит, как начало фильма для взрослых… – прошептала я. – Чего ты там бормочешь? – Ладно, ладно. Пойду я… – параллельно я вылезла из-за ширмы, полностью умытая, одетая и вообще зайка. Только спать хочется. И есть… – Вот и отлично, – уже абсолютно спокойным голосом ответил Калеб, открывая дверь, – я надеюсь, ты не заговоришь снова про дискредитацию? – Нет, я братику пожалуюсь, он у меня такой влиятельный. – Ты в кого такая язва? – Как говорится, с волками жить – по-волчьи выть… – философски подвела итог я. Глава 9 Бал – Какой чудесный бал! – сказал он графу. – Просто не налюбуешься. Чего тут только нет! – Смысла, – отвечал Альтамира. Итак, вот она я: длинные темные волосы рассыпались по плечам, поскольку я была категорически против новомодной собранной кверху прически, пышное изумрудное платье с глубоким декольте и открытой спиной, на мой взгляд, немного пошло, но парни сказали, что по меркам местной аристократии в самый раз. Кожа вернула свой первоначальный цвет, так что выглядела я очень эффектно: этакая жгучая брюнетка с белой, практически прозрачной кожей. На тему маски – вообще отдельный разговор. Меня привели в ювелирный магазин и принесли на примерку маску, полностью покрытую изумрудами. – Не надену это великолепие. Если хоть один камешек отвалится, мне будет стыдно перед голодающими детьми в Африке! – Африка? Это где? – удивился своей неосведомленности наследный принц. – А… это… частичка моей прошлой жизни. Все равно не надену, это слишком дорого. – Дамы на маскарад одеваются и побогаче, а ты вообще имеешь полное право, хоть полностью платье из самых дорогих камней надеть. Давай, нам еще тебе колье выбирать и серьги! – Вы что, из меня собираетесь елку делать?! – возмутилась я. – Ну это же красиво… – с сомнением протянул Калеб, а я как представила, что к такой тяжеленной маске добавятся еще и серьги и колье, сразу поняла, что меня готовят к утоплению. Этак и никакого булыжника не потребуется, прыгай в речку и тони. – Предлагаю компромисс, – придумала решение я. – Слушаю, – важно ответил Никирол. – Я надеваю маску, но больше никаких украшений… Калеб с принцем переглянулись и засмеялись. Даже обидно как-то… – Да что такое-то? Я сказала что-то глупое? – Просто Калеб понял, как на тебя надавить, чтоб ты согласилась надеть маску. А насчет украшений. Мы знаем, что такое вкус и не стали бы вешать на тебя побрякушки, как на провинциальную девочку, впервые вышедшую в свет. Все, что ты наденешь помимо маски, – это маленький кулон, через который ты сможешь связаться либо со мной, либо с Калебом. – Ясно, – меня переиграли, уважаю. Возможно, Калеб когда-нибудь займет место своего отца, тогда, когда братишка Ники взойдет на престол… И вот теперь я стою и не узнаю себя, девушка в зеркале великолепна, я уже отвыкла пользоваться косметикой, укладывать волосы, да и некогда это. Внутри меня сидело беспокойство… Сегодня я увижу своих родителей, интересно, они меня узнают? Скучали ли по мне? Они меня найдут среди толпы аристократов, прибывших по случаю возвращения принцессы?.. Не рано ли заявили о моем возвращении, с учетом того, что я собираюсь учиться… В дверь раздался стук. Вошел Калеб. Самое интересное, что на нем был изумрудный костюм со вставками из той же ткани, что и мое платье. Очень гармонично. – У твоего портного фантазии не хватило, чтоб использовать ткань пооригинальней? – Нет, просто будет меньше вопросов, если мы сделаем вид, что пришли вместе. Карета прибыла, Никирол встретит нас в замке, – после этих слов он надел маску, похожую на мою, но камней там было меньше. Логично, если мужчина цепляет на себя такое количество побрякушек, какое надето сейчас на мне, – это, как минимум, странно. В карете Калеб достал из кармана коробочку, в которой лежал маленький кулон в форме сферы, и попросил меня развернуться, чтоб он смог надеть. Лучший друг принца мастерски справился с застежкой, будто делал это по двадцать раз на дню. Хотя, может, это и так, кто знает, сколько ему пришлось «раскрывать свои чакры», чтоб обзавестись противодействующими стихиями и стать инаномином. – Калеб, а ничего, что ты отправляешься со мной, у тебя же наверняка есть кого сопровождать? – спросила я, как только кулон спрятался в глубоком вырезе. – Королевство превыше всего, – ответил он, и мне даже как-то неприятно стало. – На балу не стоит меня опекать. Развлекайся, я уже взрослая девушка. – Хочешь найти того специального человека, который поможет тебе открыть вторую стихию? – смеясь уточнил он, на что я промолчала. Спустя несколько минут мы уже въехали в высокие ворота замка и притормозили перед широкой мраморной лестницей. Наверно, никто не сомневался, но замок был действительно шикарный: огромный, высокий и светлый, как в сказке, да и я чувствовала себя какой-то Золушкой. Слишком отвыкла от этой самой шикарности, к тому же, сколько бы не зарабатывали мои земные родные, такого никогда не было… Выйдя из кареты, Калеб галантно протянул руку, помогая мне не запутаться в длинном пышном платье. Гости прибывали. Ребята были правы, тут есть дамы в более открытых платьях, в таких, когда искренне не понимаешь, а был ли у платья верх или хватило того, что там чуточку задрапировали самые интересные места. Нас сопроводили в главный зал, в котором уже вовсю развлекались некоторые гости. Король с королевой маски не должны были надевать, еще бы, вдруг кто-нибудь наступит на ногу Его Величества и посмеет не извиниться и нахамить? Никирола, кстати, тоже не было видно, впрочем, я могу его и не узнать, он-то точно маску наденет. В лучших традициях фильма про королей, королев и принцев зазвучали фанфары. После чего я увидела все свое семейство в сборе, не считая младшего брата, которому пока не позволялось присутствовать на подобных торжествах. Видимо, маска на принце – всего лишь фикция, потому что лишь самый глупый человек не догадается, что с таким кортежем может спускаться лишь наследник. Король оказался высоким поджарым мужчиной, его золотые волосы лишь на висках взяла седина, а одет он был в бордовых тонах с золотыми вставками. Он пробежался взглядом по залу и поприветствовал многочисленных гостей, желая им приятно провести время. Королева предстала перед нами в той же цветовой гамме, что и король. Длинные золотистые волосы спускались почти до колен, а впечатление она производила какое-то волшебное, именно так я всегда представляла эльфиек. Да, лицо уже немного тронули морщины, но даже в возрасте эта женщина выглядела великолепно. Я не могу пока назвать этих людей своей семьей, поскольку для меня семья – это те люди, которые меня воспитали. Но познакомиться все равно стоит…Только как-то страшно… Заиграла музыка, кто-то разделился на парочки и пошел танцевать, кто-то обсуждал свежие сплетни. И все гадали, кто же принцесса, как она выглядит и когда королевская чета откроет эту тайну… Я же сперва пыталась слиться с той колонной, возле которой стояла, но Калеб потащил меня танцевать, сказав, что нельзя выделяться и привлекать внимание. Танец был прототипом нашего вальса, так что я не особо волновалась и хорошенько повеселилась. А потом я почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Мимолетом оглянувшись и не увидев никаких «особенных» взглядов, я подумала, что у меня началась паранойя и что скоро спать я буду только с ножиком под подушкой и с сухарями в ночной пижаме. – Ты не хочешь уделить немного времени другим дамам, которые так страстно пожирают тебя глазами? – прошептала я на ухо партнеру по танцам. – И оставить тебя на растерзание местным сплетницам и сплетникам? – прошептал он в ответ. Я уже хотела было в очередной раз рассказать про свою самостоятельность и взрослость, но меня остановил принц. Точнее, не меня, а Калеба и буквально. – Месье, не могу ли я пригласить на танец вашу очаровательную спутницу? – Как я могу вам отказать? – улыбнулся этот самый месье, который по совместимости, как я сегодня выяснила, являлся маркизом по титулу учтивости. Что ж, мой дорогой братец вел намного лучше, видимо, сказываются танцульки с принцессами сторонних государств. Одно только он не учел, что на девушку, с которой танцует принц, внимание будет обращено куда больше, чем на девушку, с которой танцует неузнанный молодой человек. О чем я и сообщила принцу. – Я просто хочу представить тебя родителям, в семейной обстановке, так что после бала задержись. А насчет внимания, я потанцую сегодня со всеми красивыми девушками, так что… – Это комплимент или оскорбление? – засмеялась я. – Знаешь, это ведь я заказал наемника, чтоб он тебя достал оттуда… – Что? – вот она. Серьезная тема и куда сложней обсуждать ее, когда больше ста человек впиваются в тебя глазами. – Давай обсудим это позже, прости. После чего он поклонился, поблагодарив меня за танец, и направился к родителям. Калеб танцевал с какой-то блондинкой, которая сейчас выглядела как брюнетка, так что я осталась в полном одиночестве… Не надолго. – Позвольте узнать имя столь прекрасной дамы, затмевающей своей красотой всех присутствующих… – ко мне подошел и поцеловал руку высокий мужчина, с длинными светлыми волосами. – Месье, как я могу нарушить традиции вечера, наполненного тайной?.. – невинно захлопала глазками я, тоже мне, блондинчик… – Но как же я потом вас найду?.. – А это зависит от той дамы, имя которой Судьба, – переняла игру слов я. – Может, вы дадите мне подсказку? – вкрадчивым голосом продолжал он. Я уже хотела ответить, но спокойный знакомый голос перебил: – Месье дознаватель, вы даже в маске узнаваемы… – Геллинда (а это была именно она) встала так, что все внимание было переключено на нее, – скажите, а с преступниками вы так же учтивы? – О, Геллинда, вы тоже весьма узнаваемы вашей холодностью, полагаю, это у вас от матери? – голос его сразу стал каким-то колючим. – Негоже так говорить о своей сестре, дядюшка. – А вам, как я понимаю, не понравилось мое внимание к этой очаровательной девушке? – Что вы, я в первый раз ее вижу, просто опасаюсь, что вы задавите своим напором столь юную особу.