— Давай зайдем. Олаф молча подчинился, толкнул тяжелую дверь. В нос сразу шибанул острый запах кислот, щелочей, каких-то растворов и возгонов. Да так, что начинали слезиться глаза. К нам подскочил розовощекий приказчик: — Чего изволите, господа? Я с интересом огляделся. Лавка хорошо освещена и заставлена стеллажами с колбами, ретортами… Да, пожалуй, эти средневековые химики мне могут помочь. — Сначала нам хотелось бы осмотреться. — Пожалуйста, — махнул приказчик рукой в сторону стеллажей. Я рассматривал полки и вскоре нашел там светло-желтое порошкообразное вещество. Сера! Так же легко обнаружил черный древесный уголь. Он был сложен кубиками в плетеной корзине. Заканчивая обход лавки, понял, что самого важного ингредиента-то и нет. — Любезный, есть ли у вас… — Тут я догадался, что в местном языке просто нет слова «селитра». — Такое вещество белого цвета, без запаха. Рассыпчатое, но после долгого хранения может слежаться. Иногда кристаллы этого вещества находят на деревянных полах коровников. — А… Соль Алкагеста! — быстро сообразил приказчик. — Сейчас нет, но можно достать. Два золотых орла за корзину. Извиняюсь, что так дорого, но эту соль добывают на Свободных островах, а вы знаете, как сложен путь через Северное море. Возможно, удастся найти небольшую партию в Ируте. Мы с Олафом важно кивнули. — Тогда я хотел бы оставить заказ… Перечислил ему ингредиенты, что мне нужны для дымного пороха. Пора познакомить этот мир с одним из самых ужасных изобретений моей истории. Как говорится, с волками жить — по-волчьи выть. Мушкета мне, конечно, пока не сделать. Хорошие стволы — это трудная задача. А вот нажимные мины и гранаты — вполне по силам. Формулу пороха у нас помнит каждый школьник: половина селитры и пополам уголь с серой. Смочить водой, спрессовать компоненты в лепешки, после чего размолоть в зерна с отсеиванием пыли. Значит, потребуется еще и жернов для измельчения. Как полировать зерна, я представлял слабо, но полагал, что удастся что-то придумать. После алхимической лавки мы долго шли по кварталу магов, все больше удаляясь в хитросплетение узких улочек. Порог дома, у которого остановились, был тускло освещен самым обычным фонарем. Постучались, и в двери распахнулось маленькое окошко, забранное решеткой. Олаф тихо произнес какое-то слово, видимо в качестве пароля, и несколько секунд нас внимательно рассматривали. А рассмотрев — впустили внутрь. Наших имен, естественно, никто не спрашивал, конфиденциальность — залог успешного бизнеса ирутских чародеев. Сам же маг представился нам коротко: Лукас. Жизнерадостный смешливый толстячок лет пятидесяти являл собой разительный контраст со всеми теми колдунами, что я встречал до сих пор. И братья из Ордена Огня, и уж тем более инквизиторы, были, в первую очередь, воинами с худощавыми, хорошо натренированными телами, а этот невысокий дядька скорее походил на пройдошистого монаха из средневековых новелл. Судя по старой потертой рясе грязно-голубого цвета, толстячок Лукас был у нас магом Воздуха. — Проходите, господа, располагайтесь! Из узкого коридора мы сразу попали в небольшую комнату, которая, видимо, служила магу мастерской. Открытые полки шкафов, массивный дубовый стол посредине комнаты и даже широкие подоконники — все это было заставлено и завалено самыми невообразимыми предметами. Начиная от пергаментных свитков и заканчивая прозрачными сосудами с телами каких-то уродцев. Прямо кунсткамера какая-то. Но пыли и грязи здесь не было, воздух в мастерской приятно пах сушеными травами, и при более внимательном рассмотрении становилось понятно, что вся эта экзотика скорее лишь видимость. Просто рабочее место мага устроено так, как удобно самому хозяину. Нас попросили присесть на скамью. И пока я продолжал осматриваться, Олаф уже достал из-за пазухи мой амулет, завернутый в тряпицу, и вручил его магу. — Ага… — Толстячок плюхнулся на высокий табурет рядом со столом и пододвинул поближе лампу, добавляя в ней яркости, подкручивая фитиль. — Узнаю островную работу. Несколько минут он сосредоточенно изучал обесточенный амулет и что-то тихо бормотал себе под нос. Переключившись на магическое зрение, я видел, как он проводит над ним какие-то манипуляции. Тончайшие энергетические нити ярко-голубого цвета послушно вились вокруг ловких пальцев, сплетаясь в подобие паутинки, а потом и образуя небольшой светящийся кокон, охвативший амулет. — Так… ваш амулет всего лишь досуха разряжен, но не поврежден. Это хорошо — мне меньше работы, вам меньше трат. Сейчас мы для начала зарядим его, а потом пойдем дальше. Маг потянулся к подставке, в которой были закреплены несколько кристаллов разного цвета. Я удивленно распахнул глаза и перевел взгляд на Олафа. Наше изумление оказалось взаимным — эти кристаллы как две капли воды походили на те, что нам перепали от бандитов в Дорче. Это что же получается, мы и сами могли бы зарядить мой амулет, если бы знали, как это сделать?! Надо обязательно спросить Лукаса, вдруг это совсем несложно. Амулет тем временем был уложен на голубой кристалл и сразу окутался легким сиянием. Простым зрением этого не видно, но стоит мне его слегка расфокусировать и перенастроить, как тут же становится понятен смысл некоторых манипуляций. Я осторожно повторял движение пальцев мага, стараясь в точности скопировать их: вдруг пригодится? Лукас тем временем быстро развернулся на табурете и застал меня прямо на месте преступления. — Вы маг?! — В его голосе было столько искреннего возмущения, что я поспешил успокоить его: — Нет, что вы! — Но вы же видите, что я делаю, видите потоки силы, и у вас явно есть магическое зрение! Отпираться стало бесполезно. И, вздохнув, я лишь спросил его: — А я могу полагаться на ваше молчание? Минуту маг колебался, разрываясь между любопытством и осторожностью, потом решительно взял со стола тонкий стилет с затейливой ручкой и проколол острием подушечку своего мизинца. — Клянусь стихией Воздуха сохранить в тайне все, что услышу от вас. Выступившая капля крови вспыхнула, и по комнате пронесся легкий порыв ветра, подтверждая, что клятва мага принята. Ну да — с родной стихией здесь не шутят, так можно и силы лишиться. Я, опять вздохнув, скинул капюшон плаща и снял маску, давая Лукасу увидеть себя во всей красе. — Я должен был стать магом, но так и не стал им. Мой внутренний источник выгорел. Толстячок шустро сорвался с табурета и, схватив меня за руку, подтащил к своему столу. Мое изуродованное шрамами лицо его совершенно не смущало, что даже удивительно. Он вскинул пухлые руки и начал плавными движениями водить ими на уровне моей грудной клетки. Глаза его словно затуманились, и зрачки расширились настолько, что радужку практически перестало быть видно. Губы что-то безостановочно шептали, и выглядел он в этот момент странновато, если не сказать больше. — А как вас лечили? И пробовали вообще лечить? — Что-то делали. Какое-то исцеление накладывали, жезлами магическими воздействовали. Лукас опять замолк и через минуту задумчиво плюхнулся обратно на табурет, продолжая беззвучно шевелить губами, потом вскинул на меня глаза: — Это ведь ты сгорел на алтаре Ордена Огня во время инициации? — Я кивнул. — А ты говорил потом магистру Альтусу, что видишь потоки силы? — Нет. А зачем? Все и так ясно. Инициации я не прошел, и магом мне не быть. А то, что на память об этом осталась способность видеть силовые линии, — это ведь ничего не значит. Лукас вновь замер, уставившись на язычок пламени, бьющийся за стеклом светильника, задумчиво постукивая указательным пальцем по дубовой столешнице. — Странно все это. Так не должно быть. Понимаешь, магия — она или есть, или ее нет. Нельзя быть чуть-чуть беременной. Если ты продолжаешь видеть потоки, твой источник не уничтожен до конца. — Но меня ведь смотрели целители ордена! И даже инквизитор на Сфере Истины проверял. — Да что эти солдафоны понимают в тонкостях магии?! Маги Огня и паладины — воины! Их целители привыкли иметь дело только с травмами и ранами разной сложности. А с твоим случаем нужно отдельно разбираться, и уж точно не у островных целителей. Лично я пока не спешил бы окончательно ставить крест на твоем источнике. Эта ошеломительная новость застала меня врасплох, и я стоял перед Лукасом, растерянно хлопая глазами. Я давно уже смирился с мыслью, что магом мне не быть. Да если честно, то и не ощущаю я острого сожаления от потери того, чем и не обладал. Хотя… магия, конечно, открыла бы для меня совсем другие перспективы в этом мире. И за это теперь точно стоит побороться. — О, амулет зарядился! Можем продолжить. Я стряхнул с себя оцепенение и перевел взгляд на свой талисман. Никаких видимых изменений в нем не наблюдалось, но магу лучше знать. Надел на шею протянутый мне амулет и активировал его. Удовлетворение на лице Лукаса сказало мне, что все опять работает как надо. — Ну вот. А теперь давай обсудим, что ты хочешь изменить в этой личине. Многого, конечно, я не могу обещать — амулет твой довольно примитивный. Лицо в нем хорошо прописано, фигура намного хуже. Но все равно поправить готовую иллюзию мне будет гораздо проще и быстрее, чем создавать заново. Фигуру трогать мы не будем — это муторно, и она все равно скрыта под одеждой. Могу изменить цвет и длину волос, форму носа и подбородка. Щеки можно сделать потолще или, наоборот, ввалившимися, морщин добавить для возраста. Выбирай сам. Легко сказать «выбирай»! Знать бы еще заранее, какая внешность мне потом больше пригодится. Но старика я точно изображать не смогу — у пожилых людей совсем другая манера двигаться. Значит, надо выбрать что-то более привычное для молодого тела, лет этак на тридцать. Мои размышления прервал громкий стук в дверь: — Именем инквизиции, открывайте! Три последние декады Марту учили на уличную артистку. Веселые зажигательные танцы под бой барабанов, жонглирование мячами, хождение на руках и по канату. Последнее было самым тяжелым. Хоть канат и не был натянут высоко, девушка регулярно падала с него на подложенные внизу маты и набила себе множество синяков. Но балансировать все же научилась. Из всей группы ведьм только двое смогли показать на канате хоть что-то стоящее. Марта была одной из них. — Вам, наверное, интересно, зачем мы вас натаскиваем в уличном искусстве? — Эвета расхаживала среди учениц, которые пытались сесть на шпагат. — Наш орден ненавидят в Светлых землях. Инквизиторы научились быстро находить ведьм по ауре и остаточным эманациям наших ритуалов. Поэтому прятаться под личиной целительниц нам становится все тяжелее. От уличных же артистов подвоха не ждут. И чем чаще вы переезжаете с места на место, тем больше шансов не попасть в лапы паладинов. Жрица сделала паузу, внимательно посмотрев на учениц. — Потом, не забывайте о своем теле. Чем вы гибче, стройнее, тем больше нравитесь мужчинам. А наша главная цель — уничтожение светлых магов. Рядовые воздушники, водники, особенно огневики… Основная задача заключается в том, чтобы ослабить армии князей. Они слабеют — мы захватываем их земли и источники силы. Будущее за Инферно! Помните об этом. На следующий день Марту вызвали в кабинет Эветы. Помимо ведьмы там был Валдис и седой, статный мессир Лимс, что при первом знакомстве поставил Тарса на место. Вспомнив о толстяке, девушка передернулась. Из ее памяти еще не стерся ритуал Бесконечной ночи. Весь Орден Молчащих во внутреннем дворе Тар-Некроса наблюдал, как Сирил превращает Тарса в высшего лича. Сначала с него медленно, под жуткие вопли, живьем содрали кожу. При этом Эвета исцеляла кровотечение, не давая преступнику умереть или потерять сознание. Затем в глотку Тарса залили особый напиток, сваренный из крови Аша и праха старых могил из некрополя магов еще времен Империи. Маг закричал так, что будущие ведьмы зажали уши. Выгнулся до треска позвоночника, после чего медленно преобразился. Глаза засветились багровым пламенем. Тело начало усыхать, прямо на глазах превращаясь в мумию. На месте содранной кожи появилась мелкая серая чешуя. Но главное — с этого момента высший лич Тарс стал беспрекословно подчиняться, превратившись в раба Темных Лордов. В общем, ритуал прошел успешно. — Завтра отправляетесь в путь. — Эвета прервала страшные воспоминания Марты. — Поедешь с Валдисом и мессиром Лимсом в Светлые земли. Там Лорды посетят одного упрямого барона и побеседуют с ним. Поедете под видом странствующих циркачей. Девушка с сомнением посмотрела на Лордов. Смогут ли они изображать из себя шутов? — Справятся лучше тебя. — Ведьма словно подслушала мысли Марты. — Мессир Лимс замечательно играет на флейте и барабанах. А Валдис так кидает ножи, что может сбить муху на лету. Кстати, послужишь для него живой мишенью — пусть у зрителей замирает сердце, когда его ножи полетят в такую красавицу. Девушка перевела взгляд на Серого Некроса, встретилась с его равнодушными глазами и вздрогнула. — Если все пройдет удачно… — Эвета ущипнула Марту за руку. — Мы зачтем тебе эту поездку за экзамен к Большой инициации. Докажешь делом свою верность Инферно — считай, вступила в орден. Поняла? — Марта кивнула. — А теперь иди. Нам надо еще кое-что обсудить. Девушка вышла, прикрыв дверь. Оглянулась. Коридор был пуст. И тут же прислонила ухо к двери. Слышно было плохо. Говорила одна Эвета. — …Будет упрямиться… используйте без сомнений… лучше в колодец… растворится моментально… нет… действует целую декаду… Да, мы проверяли… Валдис, на ком же еще? На пленниках, конечно! Марта побледнела. Похоже, речь шла о какой-то отраве, которую они хотят кинуть в колодец в Светлых землях. Девушка тяжело вздохнула и тихонько отошла от двери. После чего быстрым шагом пошла к себе в комнату. Ей было что обдумать. Я смотрел на Лукаса, маг с ужасом смотрел на меня. Вот тебе и вольный город Ирут! Но что-то непохоже, чтобы он навел на нас инквизиторов: слишком уж напуган. — Прячьтесь быстро, они пришли за мной! Маг торопливо затолкнул нас с Олафом в маленькую неприметную дверцу, за которой, судя по мешкам и бочонкам, у него находилась обычная кладовка, и громко крикнул: — Иду!.. Раздался топот сапог, и в щель рассохшейся двери я увидел, как в мастерскую ввалились три высоких инквизитора. В руках жезлы, на плечах небрежно накинуты белые мантии. Один достал свиток и протянул Лукасу: — Месяц назад тебе строго было велено явиться для допроса в канцелярию святой инквизиции. Почему не выполнил приказ мессира Вергелиуса? — Я гражданин свободного города Ирута и не подчиняюсь ни одному из действующих орденов. На территории Ирута даже приказы понтификов недействительны! — Чушь! Ты не просто гражданин Ирута — ты в первую очередь маг. И как маг обязан подчиняться и инквизиции, и Ордену Воздуха, где проходил инициацию. А нашему Верховному Понтифику, как главе Церкви Единого, должны быть покорны вообще все жители Светлых земель. — Все ваши понтифики — наглые узурпаторы! Никто не может говорить от имени бога, никому он не давал такого права. А вы цепные псы этих узурпаторов! Во времена Империи в Церкви Единого не было ни понтификов, ни инквизиторов.