— Почему ты принял заказ? — с прищуром спросила Эсдес. Люди принимают заказ ради денег или ответной услуги, так заведено у наемников. Сейчас меня волновал другой вопрос — «зачем моя жизнь понадобилась майору». Пришлось вспомнить карту родства высших чинов армии Империи, и спустя пару секунд до меня дошёл мотив преступления. В моём батальоне был один капитан, который собирался устранить своего майора из-за слишком жестоких приказов. На следующей день капитан пропал из поля зрения армии, но не своего родственника — майора Эйлиса. — Нам обещали освободить лидера из заключения, иначе мы бы не стали рисковать, — разум жертвы потихоньку восстанавливался после воздействия дисциплины Доминирование, и сейчас он начал медленно осознавать, о чём говорит. В этот момент его проще всего сломать, ведь парень продолжит отвечать на вопросы, осознавая свою беспомощность. — Что ты любишь? — приблизившись к распятому пленному, спросила Эсдес. — Девушку Лейлу, она для меня буквально жизнь, — с выступающими из глаз слезами ответил убийца. Эх, романтика наемных убийц позволила вспомнить несколько историй о войне ассасинов с крестоносцами. Тогда два члена противоположных орденов влюбились друг в друга, а затем об этом узнала каждая из сторон конфликта. Никому полученная информация не понравилась. В результате тамплиеры содрали шкуру с еретички, а ассасины запытали своего брата до смерти, чтобы смыть кровью его грехи. — Где она живёт? — продолжила давить садистка. — Пож… пожалуйста, она… в нашем убежище в-в баре под названием Мечи Эля. — Что произойдёт, если я вырву ей сердце прямо на твоих глазах? — глаза Эсдес блеснули во время этого вопроса, думаю, она серьёзно намерена осуществить нечто подобное. — Я… я… я… — глаза человека начали закатываться. Яркое свидетельство сломанного разума слабого индивида человека. Интересно то, что он даже в таком положении принял самое верное решение для сопротивления допросу. Ассасин откусил часть языка, чтобы не иметь возможности отвечать на вопросы. Подойдя к жертве, у которой выступила пена изо рта от прокушенного языка, я выдернул один из воткнутых в его руку ножей и полоснул им горло. Следом клинок воткнулся прямо в сердце, прекращая нравственные страдания жертвы. Эсдес с усмешкой отошла от повисшего на одной руке трупа назад, чтобы ни одна капля крови не испачкала её генеральскую форму. Моя, напротив, была вся в крови. Подняв чемодан, я перевел взгляд на Эсдес, которая смотрела на меня с таким интересом, будто воин нашел наставника в боевых искусствах, который превосходит его во всем. После непродолжительного взгляда друг на друга, мы вышли на улицу вместе, и тогда генерал решила заговорить. — Это было не Тейгу, но разум человека оказался сломлен в одно мгновение. Никогда не слышала о подобной технике. И что ты будешь делать? — поправив фуражку на голове, спросила Эсдес. — Вызову на справедливую дуэль майора Эйлиса. Раз у нас возникли разногласия, то их нужно немедленно решить, — из этого может получиться отличное представление. — Дуэль? Возможно, тебе понадобится секундант? — Сочту за честь. Глава 21 Вечерняя прогулка с Эсдес привела нас в соседний военный лагерь. Именно здесь располагалась моя цель — майор Эйлис. Исходя из краткого описания всех офицеров Империи, он имел короткие светлые волосы, густую бороду и сморщенное лицо. Это что касается внешности, куда интереснее дела обстояли в социальном и экономическом плане. Он дворянин Империи, а его семья имеет несколько представителей среди торговцев шёлком. Немаловажная деталь, беря во внимание количество средств, инвестируемых в устранение полковника. Достаточно подсчитать деньги за заказ столика для четырех человек в дорогом ресторане с изысканными блюдами и найм мастеров ножевых дел. Всё это в сумме влетит в копеечку. — Господа, позвольте уточнить, где сейчас майор Эйлис? — подойдя к двум дозорным, из ртов которых несло дешевым пойлом, я задал вопрос. — Ик… Полковник Франсиско! Что у вас с лицом, вы ранены? — взволнованно сменил тему дозорный, испугавшись так, будто раны могут быть заразны. Возможно, дело обстояло в ином. Стоит мне умереть на их глазах, как их тут же повесят от греха подальше, чтобы избежать лишних расследований. — Всего лишь испачкался, а теперь, вернемся к моему вопросу. Где майор? — после одного вопроса, последовало несколько уточняющих. Получив необходимые сведения, мой путь в компании секунданта пролежал до заметного здания. В двухэтажном строении из прочного камня расположена офицерская казарма. Подойдя к группе младших офицеров, мне удалось через посредников потребовать персональной аудиенции с майором снаружи. Вышедший майор имел крайне кислое лицо, но увидев рядов со мной голубоглазую красотку, он и вовсе впал в нескрываемую панику. Всё равно если бы слева стоял мрачный жнец, известный на всю страну особой страстью к пыткам своих жертв. — Грязно действуешь. Мы раньше не встречались, но ты успел послужить причиной моего беспокойства. Спрашивается, где мне теперь искать чистую одежду после нападения стаи голодных до наживы убийц, посланных твоим адъютантом. Признание получено, но предлагаю разрешить наши разногласия без трибунала. Дуэль, но поскольку я известен навыками фехтования, то пусть нас рассудят пули. Как тебе идея? — после вопроса, начался краткий осмотр местности. Рядом со зданием стоял стол с разных барахлом, подойдя к нему, я открыл чемодан и бегло достал оттуда два заряженных пистолета. — Генерал Эсдес… — впервые заговорил майор. Он весь дрожал и был испуган предстоящей схваткой, при этом ничего сделать было уже нельзя. Выше по происхождению, но ниже по званию, а в армии всё решает последнее. — Прошу вас… вмешаться в ситуацию, моя семья щедро вас отблагодарит. Во время подкупа был подброшен один из пистолетов, который майор тут же инстинктивно поймал, но затем выпучил глаза от осознания опасности своих рефлексов. Приглашение на дуэль имело место быть, а его подтверждение зависит от факта принятия оружия от соперника. Во всяком случае, такие негласные законы в Империи. — Прошу меня простить, я правда хотела вам помочь, — грустно ответила на просьбу Эсдес, однако её лицо на миг дрогнуло, обнажая кривую улыбку. — Только вы показали желание участвовать в поединке, связав мои руки. Однако, чтобы всё было честно, я выступлю судьёй. — Нет! Вы… Я понял… На одной стороне, получается, теперь ясно, — потерянный майор проверил свой пистолет на наличие различных дефектов. Четырехзарядный капсюльный пистолет, крайне древнее оружие для меня, но весьма инновационное в этом мире. Меня немного оскорбила его осторожность при проверке, поэтому было принято решение полностью сломить оппонента во время дуэли, даже если мне потребуется раскрыть потенциал стойкости. Сейчас, вообще, очень выгодно раскрывать многие из своих козырей на публике. Особенно связанные с силой, скоростью, выносливостью и прочностью. Этим четырём аспектам легко найти объяснения, в отличие от способности управлять тенями. — Ошибаешься. Убийцы чуть не заляпали кровью одежду генерала, — главное не уточнять, чей именно кровушкой. — Она решила участвовать в этом представлении из личных убеждений. И раз ты проверил качество моего орудия для дуэли, то вправе попросить заменить оружия или начать поединок немедля. — Замените… — сухо попросил майор, а его лицо где-то успело постареть на несколько лет. К тому же, с оружием всё в порядке, следовательно, он весьма плохо в нем разбирается. Наши орудия поменялись, и мужчина вновь начал тратить время на лишнюю проверку. Эйлис оттягивал неизбежное, чтобы сделать больше вдохов перед смертью. — Перед смертью не надышишься. В среднем человек делает шестнадцать вдохов в минуту. Примерно 960 вдохов в час, а дожившие до восьмидесяти лет, сделают порядка 672 768 000 вдохов. Оттягивая нашу дуэль бесполезными проверками, которые ничего не дадут, ты выиграешь от силы 400–500 вдохов. К чему такие сложности, — у меня имелись глубокие познания в некоторых аспектах человеческой физиологии. Мне немногим больше четырех сотен лет, и в жизни сменилось много интересов и предпочтений. Физиология одна из них. В основном её изучение полезно, чтобы проще убивать своих жертв, но иной раз полезно почитать что-то новое для общего развития. Втроем мы направились в центр лагеря, куда стянулись все офицеры и солдаты из округа. Каждый понимал, что грядет нечто необычное. Учитывая место проведения в столице, зрителей собралось предостаточно, чтобы завтра пол столицы знало о происшествии. К тому же, дуэли в стране не запрещены, поэтому нам не требуется уезжать за город. — Солдаты. Я — генерал Эсдес, объявляю начало дуэли между полковником Франсиско и майором Эйлисом. Причина… — неожиданно на этом моменте девушку прервал взволнованный соперник. — Подождите, не нужно озвучивать причину. Это между нами, — подняв руку, майор попросил не разглашать детали противостояния. — Хорошо, в таком случае, можете начинать. Подойдите вплотную к противнику и встаньте спина к спине, а после сделайте пятнадцать шагов… — девушка замялась, вспомнив, что момент истины определяется еще одним выстрелом от секунданта. Благо один из сведущих офицеров отдал своё военное сокровище, только бы генерал не почувствовала досаду. — По моему выстрелу, начинаете сражение за свою правду. Мы последовали указанию судьи. Перед разворотом наши с мужчиной взгляды встретились, и лицо офицера даже в темноте отличалось смертельной бледностью. Я, напротив, достаточно весело реагировал на ситуацию, так как пришли воспоминания из сотен дуэлей. Правда, большинство из них отличались особой жестокостью и применением различных вампирских дисциплин. Главный враг вампира — другой вампир. С этими мыслями начался отмер шагов, и следом за пятнадцатым шагом прогремел выстрел. Мы одновременно развернулись. Противник преисполнен надеждой на скорейшую победу. В то время как мои действия отличались ленивостью. Само собой разумеется, что майор выстрелил первым, и несмотря на дрожащую руку с пистолетом, металлический шарик попал аккурат над моей бровью. Только это едва ли заставило голову наклониться. — Черт, сдохни-сдохни-сдохни! — следом за словами прогремели три выстрела, но и этого оказалось мало. Майор забыл про правила поединка и на всей доступной скорости ринулся к ближайшему офицеру с автоматом этого мира. Выхватив оружие, мой враг начал вести непрерывную стрельбу. Вероятней всего подумал, что его оружие было несправно, собственно, как и все остальные. Мне не нужна репутация труса. Кроме этого, желательно произвести достойное впечатление на голубоглазую спутницу. Поэтому довелось безразлично принять на способность «Броня Королей» все пули, которые во многом оставили дыры в одежде. Одна из пуль хотела угодить в глаз, но резко отдернув голову немного левее, мне удалось избежать легкой неприятности. Когда после серии выстрелов по округе начали разноситься серии глухих щелчков, настало время действовать. — Какая ненависть, сколько агрессии. Столько же, сколько и потраченных впустую пуль. Видите ли, моё тело крепче стали из-за постоянных тренировок. Я просидел в штабе командования, но никогда не пренебрегал развитием тела, — по пути к мужчине, у которого из груди от страха выпрыгивало сердце, мне приходилось занимать солдат ненужными пояснениями и дополнительной мотивацией к развитию. Также моё внимание было направлено на вынимание свободной рукой пуль из одежды. — Как я посмотрю, твоя попытка убийства провалилась дважды. За сутки ты напрочь смёл гордость солдата Империи, поэтому твоя смерть не должна отличиться дворянским благородством. — Пожалуйста, моя семья щедро заплатит. Нет, я даже готов отдать свою долю за торговлю шелком, только… — речь прекратилась, когда моя голова вплотную приблизилась к майору так, что подбородок касался его правого плеча. Пистолет располагался в левой руке, а дуло упиралось в левый висок оппонента. — Щедрый человек — это тот, кто дает подходящему человеку подходящую вещь в подходящее время. Ты выбрал неподходящего человека в неподходящее время для щедрых предложений, — нажав на курок, половину лица противника разорвало в клочья, а затем его обезображенное тело упало в грязь, из которой, собственно говоря, появились все люди. На этом дуэль закончилась. Я подобрал второй пистолет, и мои глаза осмотрели ошарашенных солдат. Никто не мог вымолвить и слова, поскольку эффективность огнестрельного оружия поставлена под сомнение. Нужно что-то произнести, чтобы разогнать задумчивость. — Позже в генеральский штаб будет направлен рапорт по увиденному вами инциденту. Никого из вас не накажут, но вам лучше возвращаться в свои казармы. Уже поздно, а рано утром начинается суровая военная подготовка. Вместе мы приведём Империю к победе, но для этого вам нужно отдохнуть, — каждое слово было усиленно дисциплиной Присутствие, которая позволяет создавать особую ауру, тонко воздействующую на сознание толпы. — Да здравствует Империя! — слабые духом солдаты преисполнились верой в свою страну, вне зависимости от степени своего патриотизма. Все они направились к казармам, уводя за собой более крепких парней эффектом стада. — Ха-ха, отсиживаетесь в тылу, — со смехом произнесла генерал Эсдес, когда я возвращался к чемодану с документами, чтобы вернуть окровавленные пистолеты. — Забавная шутка, но да ладно… Какие планы на ночь? — Хотел выпить в баре с причудливым наименованием Мечи Эля. Недавно о нем узнал от знакомого ассасина. Думаю, за кружкой хорошего эля подробно расспросить постояльцев о заказе на убийство полковника. А у вас? — поделившись идеей на вечер, мне также пришлось поведать, что милосердие в сделку с убийцами не входило. Пострадает каждый, кто был как-либо причастен к покушению на мою персону. Возвращение в столицу началось с кровопролития. — Ищу парня, который не откажется чем-либо угостить девушку. Думаю, мы сможем помочь друг другу, — в голосе Эсдес читалось хорошее настроение и даже немного вызывающее поведение. Но садистская улыбка говорила гораздо больше. У голубоглазой красотки подобие нормальной улыбки отражало легкий азарт, возбуждение и интерес к происходящему. Если совместный вечер можно назвать первым свиданием, то с этой девушкой страшно представить, какое может быть вторым… С этой леди, и со мной рядом с ней. Забавно, мы оба — та ещё головная боль для всех вокруг, где бы мы ни были. Глава 22 Обычно группа убийц старается более изысканно скрыться в городских кварталах. Судя по сведениям от посланных теней, меня попытались устранить в высшей степени идиоты, которые организовали единое место обитания. На их месте можно спокойно поступить иначе, например, разбить группу убийц по районам и контролировать их через скрытую почтовую сеть. Вместо этого ассасины устроили единое убежище, скрытое под гнилыми досками бара. Достаточно пройтись по небольшому туннелю, и за исключением людей в тюрьме, сыщик сможет заполучить полный набор членов организации. — Выглядишь разочарованным, — единственное, что указывало на мою досадность, так это скучающий взгляд на бар «Мечи Эля». — Слабые и глупые противники распространяют сильнейший яд под названием «уныние», — коротко ответив, мой взгляд упал на спадающую вывеску бара. Грязная улица со зданиями, у которых судьба сложилась настолько же плохо, насколько и у их владельцев. Я подошел ко двери и три раза постучал по деревянной дощечке, тщательно подбирая ритм. Здесь не озвучивали глупых паролей, а чужаков определяли по стуку. Он оказался верным и дверь отворилась. Меня должны были спокойно пропустить, однако встречавший мужчина увидел моё окровавленное лицо и от радужного приёма вежливо отказался. Его рука инстинктивно потянулась к оружию, но мысли были спутаны наличием генерала Эсдес позади меня. Задержка амбала стоила тому инициативы. Мгновение, и я бегло достаю нож из его пояса, чтобы воткнуть тот в шею здоровяка, откидывая жертву с кровоточащим горлом вперед. Это действие знатно всполошило многих в баре, во всяком случае тех, кого видно через открытую дверь. — Прости, не одному тебе сегодня развлекаться, — тон девушки стал столь же ледяным, как и её аура. Медленно обернувшись, я увидел принцессу льда в причудливой позе. Она приложила ладонь к грязной земле, а следом через кончики её пальцев в землю проникла прорва энергии, замораживающая строение напрочь. Моё тело также подверглось атаке ледяной волны, точнее область вокруг меня была заморожена. Остальные обитатели уже были заморожены изнутри и снаружи, включая воров, убийц и сутенеров. Других здесь не нашлось, разве что этажом ниже проживали семьи некоторых убийц. Также на цокольном этаже располагался склад с продуктами, наркотиками и выпивкой. Ещё ниже начинался участок скрытого прохода, ведущего в заколоченное здание на соседней улице. Я решил на основную базу не нападать с главного входа, а играть по чужим правилам. К сожалению, забыл про наличие дружеского огня. Переноситься в мир бездны — слишком неэффективный ход, поэтому потребовалось выбираться силой из ледяного гроба. Сосредоточив силу от дисциплины Могущество, тело начало концентрировать энергию, которая спустя секунду вырвалось из него и стерла ледяную тюрьму вокруг меня в порошок. Можно было выбраться в мгновение ока, но тогда осколки ото льда могли задеть Эсдес. Иной раз приходится действовать крайне утонченно. — Впечатляющая атака по своим союзникам, — никак не изменившись во взгляде, я пробился через остальной лед в замороженный бар, который больше походил на пещеру из льда. Вокруг стояли ледяные скульптуры, которые превратятся в раскисший бульон, если их поставить на солнце. Все обитатели замерли в разных позициях. Некоторые продолжали сидеть с ложкой у рта, кто-то замер со злобным выражением лица, а другие играли в карты. — Сам виноват, ты проигнорировал пули, поэтому мне стал интересен предел твоей прочности, — и это говорит генерал Империи, способный решить чужую судьбу одним интересом. Репутация оправдывает личность.