— Спорное заявление, власть — высшая прерогатива, и всё, что мешает её устою, должно сгореть в адском пламени. Твою сестру тебе никогда не отдадут по этой причине, сколько бы ты ни старалась, — преисполненный уверенности в своих словах, я поведал ей чистую правду. — Нет! Меня не могли обмануть в этом… Только не Отец… — девушка уже не обращала внимание на изысканность блюд. Сейчас её алые глаза впились мне в спину, а её мысли крутились вокруг того, что она не могла ошибиться в своей вере. — «Отец» — это человек Империи, подчиняющийся премьер-министру, который окружен кучей слухов о коррупции, алчности и беззаконии. Верить нужно фактам, а не своему познанию. Теперь о главном, почему тебе не отдадут сестру, — отвернувшись от окна, я встретился с элитной убийцей взглядом. — Когда родственники в одном отряде, то это доставляет трудности. Ты ставишь жизнь семьи выше миссии, если сестру схватят, ты предашь своих друзей, чтобы спасти любимое. Только по этой причине вам не суждено с ней встретиться. — Отец говорил, что мы не всегда будем… убивать… — опустив взгляд, пробормотала Акаме. — Допустим ты права, но твою сестру определили в Группу Террора. Это секта, куда собрали детей для проведения экспериментов. Там происходит промывка мозгов, чтобы дети верили в нужные идеалы. Накачка наркотиками, чтобы они не имели возможности подумать о предательстве. Ведь без новой дозы их тела долго не протянут, — вернувшись обратно за стол, я взял бутылку дорогого вина и наполнил им бокал из чистейшего хрусталя. — Ложь! Вы… вы это говорите, потому что вы… Предатель Империи, — гостья решила закрыться от правды своим гневом на несправедливость. Её тонкие пальцы вытащили шингу, представляющее из себя катану, которая наносит незаживляемые раны. Шингу создано спустя сотни лет после основания Империи, но проект провалился, так как цель правителя было превзойди основателя, с чем он не справился. Однако существуют экземпляры, вроде тех, чьё лезвие направлено в мою сторону. — Я говорю правду, с которой тебе предстоит смириться, — холодно ответив, я беззаботно начал пробовать вино. Редкая гадость, так как винодел добавил слишком много сахара. — Советую сесть и обдумать мои слова. Твой поступок останется в прошлом, так что тебе не следует переживать. — Но… если… если это правда… Что мне тогда делать? — злобно уставившись на меня, девушка, что еще не прошла через невзгоды боли и потерь, наконец-то начала рассуждать. — Смотри в чём заключена ситуация. Официально ты направлена ко мне как опытный разведчик, но на самом деле ты теперь мой человек, существуешь под моим прямым командованием, как мой ценный актив. Я всегда забочусь о своих людях и их нуждах. Ответь, чего ты желаешь, и я исполню твою просьбу в рамках разумного. Скажи, чего тебе не хватает, и я утолю твою потребность, — отложив бокал, в котором осталось чуть-чуть вина, я поудобнее уселся на стуле, ожидая закономерную просьбу о помощи. — И вы… сможете мне помочь? Спасти мою сестру, — недоверчиво, но в тоже время с долей надежды спросила Акаме. — Следующие мои слова секрет, даже от твоей сестры и ночной подушки, помни: и у стен есть уши. В течение недели, ко мне приставят Куроме в качестве шпиона со стороны Лектората. Я уберу в её голове слепую преданность, мешающую её потенциалу. С наркотиками всё сложнее, сделаю все что в моих силах, и через посредника попрошу лидера Группы Террора о сотрудничестве в этом плане. Это в идеальном сценарии, не в идеальном же, поломаю голову над наркотиками немного дольше, вплоть до обращения к главному новатору Империи — доктору Стайлишу. — И в чём подвох? — наконец-то Акаме убрала катану в ножны и села обратно за стол. Судя по учащённому сердцебиению, она явно взволнована. — Ищи подвох в моих прошлых словах, если он есть. Для меня подчиненные — главная сила и головная боль. Каждый из них — продолжение моей руки, рука может поранить основное тело, если потерять над ней контроль. Однако за всем не уследишь, поэтому важны доверительные отношения. Я помогаю тебе с твоей мечтой, а ты следуешь вместе со мной за моей. И сегодня у тебя первый к этому шаг. Мы пройдёмся по магазинам одежды и вместе направимся на встречу с аристократами. Ты выступишь как мой эскорт, — с усмешкой я объяснил девушке её роль, упуская пару-десяток мелочей. — Ч--чего! — взволновано крикнула девушка. — Не бойся, твои действия не доставят мне неприятности. Ты мой человек, который волей или неволей будет допускать ошибки, но не забывай учиться и исправлять оплошности в будущем. И раз пошел разговор об ошибках, позволь немного оценить твои навыки на площадке для тренировок, — натянув на лицо простецкую улыбку, пришло время провести проверку своих активов. Глава 25 Площадка для тренировок представляла собой жалкое зрелище. Кое-где наблюдались сломанные манекены, потрескавшиеся деревянные мечи и особая аура запустения. Всё это неспроста, данный особняк принадлежал достаточно воинственному аристократу, который полностью проигнорировал дела благородного статуса. Ему была важна только мечта стать великим фехтовальщиком, но аристократы обязаны следить за кучей других дел, а иначе соседи через подставные заявления о готовящемся мятеже быстренько выселят неугодного болвана. В наше неспокойное время слова трех благородных господ стоят дороже, чем одного, если их положение схоже. — Акаме, предлагаю драться настоящими мечами. Можешь себя не сдерживать, в противном случае твой талант заплесневеет от глупости, — моя катана уже была почти вытащена, когда спарринг-партнер продолжал прохлаждаться. — Хорошо, — выкрик сопровождался молниеносной атакой её катаны. Девушка сократила расстояние в мгновение ока, а острие катаны прорезало воздух и оказалось в одном миллиметре от моей шеи. Одним из танцевальных движений мне удалось изогнуть тело и пропустить смертоносное лезвие дальше, так и не позволив сопернице срубить голову. На удивление, Акаме не потеряла равновесие, когда наступила очередь контратаки. Моя катана нанесла прямой колющий удар, которым мясник нанизывает сырое мясо. На одних инстинктах девушка смогла вовремя среагировать и успела отскочить от неуловимого движения. — Ты сделала правильный выбор, но ошиблась с направлением. Свет солнца падает мне на затылок, а тебе в глаза. Старайся в следующий раз использовать всё, от земляного ландшафта до неба, чтобы сокрушить своего оппонента, — любой обучающий спарринг должен чему-то научить союзника. Для меня не имеет смысла выказывать своё превосходство, поскольку пустое бахвальство отражает признак слабости, а сильный человек обязан делиться своей силой, укрепляя общую боевую мощь отряда. Прокрутив катану и перекинув её на изогнутую руку, мои движения кардинально изменились. Со скоростью падения ястреба мой силуэт начал кружить вокруг противника. Девушка напряглась и крепче сжала шингу, её стойка изменилась для равномерного отражения атак с любой из сторон. Дождавшись, когда мечница приготовится, я начал мгновенно приближаться к центру круга для нанесения одного удара и мгновенного отхода. Акаме приходилось постоянно поддерживать бдительность и предельную концентрацию, поскольку её противник не переставал кружить. Любая ошибка могла стать роковой или сделать из неё инвалида. — Если ты не видишь противника, то должна сделать невидимой себя. Подумай о том, что производит больше всего пыли. После девятнадцатого отражения девушка цокнула языком. Она не видела мои действия, значит, по логике вещей должна придумать хорошую контратаку. Мы находились на зеленом поле, поросшем из-за безалаберности садовников. Под нами земля, которая создаёт при ударе по ней завесу. — Хорошо, — легкая улыбка девушки вызвала у меня усмешку. Теперь после каждого отражения удара она старалась как можно сильнее ударить мечом по земле, поднимая вверх пыль. Спустя тридцать секунд она полностью скрылась в облаке пыли, не давай точно представить противнику, где будет находиться цель. — Неплохо, — остановившись, я похвалил находчивость противника, просматривая лезвие своей катаны. — Тебя отлично обучили, во время отражения атак ты наносила удары по одному месту лезвия, в надежде в один момент его разрушить и застать противника врасплох. Однако ты кое в чём ошиблась, если план воплощается в жизнь, то не только враг будет ошеломлен, но и ты увидишь луч надежды. В таком случае начнется соревнование, кто первее выйдет из ступора. Человек с наполовину сломанным, но острым мечом, или ты, уверившая в свою победу. — Это больше похоже не на поединок, а на учебный урок, — кивнула Акаме, отодвигая левую ногу назад и становясь в позу для мощного выпада. Из-за пылевой занавесы это трудно увидеть человеческим зрением, но для меня препятствия не имели большого значения. Я ничего не ответил, когда пыль всколыхнулась и в трех пальцах от моего уха оказалось лезвие клинка. Без Брони Королей шингу вполне способен нанести серьёзное ранение, если вообще не срезать голову подчистую. Без дисциплины Изменчивость даже с высокой прочностью шансы на выживание невысоки, поэтому мой клинок приподнялся на уровень головы и заблокировал удар. Следом в дело вступили ноги, один пинок, и противник вынужден потратить силы на его блокирование. Это привело к потере равновесия, но к моему удивлению, для Акаме это не стало критично. Она присела на одно колено, а её меч прочертил полумесяц. От него прошлось уворачиваться боковым разворотом, но один из волосков на голове оказался срезанным. Лидер семерки неплохо натаскал своих учеников, чтобы они в любом сражении старались убить, и не важно кого и каким способом. Союзник или враг, сильный или слабый… всё это не имело значение. Покуда победа — превыше всего. — Превосходно, — следом моя фигура размылась и замах лезвия полетел промеж лба оппонента. Акаме заблокировала смертельный порыв своим клинком, но почувствовав возросшую силу давления, ей пришлось придержать обратную сторону меча при помощи второй руки. Следом я разорвал связь клинков и начал наносить точные выпады по наиболее слабым местам противника. С текущей скоростью взмахов, она почти без проблем отражала все атаки. Раз так, то необходимо постепенно, капля за каплей, увеличивать скорость. После серии отражения смертельных уколов, пот начал обильно стекать по лбу девушки, проникая прямо в глаза. Изумительно, но она крепко сопротивлялась инстинктивному желанию проморгать глаза. Одно промедление в реальном бою будет стоить жизни, так что навык держать глаза открытыми в любой ситуации имеет первостепенное значение. Навык… Закрыв глаза, мне удалось избежать уловки, которую подготовил для меня член Элитной семерки. Имперская убийца не просто подняла пыль, но и умудрилась спрятать немного земли под одеждой для ослепления противника. — Тц… — едва не сбившись с дыхательного ритма, недовольно что-то хотела сказать Акаме. — Проблема в том, что многих убийц тренируют держать глаза всегда открытыми. Только не забывай, что существуют исключения, — не открывая глаз, я продолжал давить самурайским клинком на оппонента. — В бою важно не только зрение, но и другие органы чувств, включая интуицию. Гозуки многому тебя научил, я восхищен этим, преисполнен каждым твоим навыком. Остаётся закрыть пару тысяч пробелов, и ты станешь лучшей убийцей столетия. — Я… хм… — едва сбившись с дыхания, девушка уже пожалела, что вообще попыталась открыть рот для ответа. Мне не доставляло неудобства во время боя или на светском приеме вести длинные монологи, но я кардинал вампиров, а не простой человек. — Всё в порядке, навыку общения во время непрекращающегося боя можно научиться, для этого всего-то нужно время. Освоить можно и навыки ведения непредсказуемого поединка, — очень резко все мои движения кардинально изменились. Теперь я не притворно наносил выпады по критическим точкам человеческого тела. Вместо этого мои приемы сместились на самые обычные и предсказуемые места. Это сильно сбивало опытного мастера с мысли, как умного профессора могут сбить вопросы для детей. Хаос в бою путал сильнее, чем табор жуликов всех мастей. — Ай, — в один момент Акаме пропустила три удара, которые я не стал завершать, чтобы не нанести ранений. Я собрал все сведения о подготовке Акаме и к этому моменту тело девушки достигло своего предела. Стоит перестараться, и польза от поединка пропадет, а вред от поединка превысит пользу, чего допустить нельзя. Акаме из последних сил попыталась нанести непредсказуемый взмах клинком по моим сухожилиям, но неправильно просчитала направление моего взгляда. Миг, и её катана вылетает из крепкой хватки. Резко сблизившись с девушкой, я ловким движением повалил её на поляну, оказавшись в верхней позиции. Горячее дыхание девушки от интенсивной тренировки заставило уже меня впасть в легкий ступор. Сложно сказать, что выражало её покрасневшее лицо, но точно не любовь. Но это не мешало через эмпатию ощущать девичий интерес, перешагнувший отметку «приятный собеседник». — Тебе следует многому научиться. От меня получишь теорию, а практику постигнешь самостоятельно. Чистое лезвие — признак хорошего тона в мирное время, но во время войны клинок обязан закалиться кровью, — вставая вместе с девушкой на ноги, я убрал клинок обратно в ножны, которые пришлось опустить во время боя на землю. — Хаааа… хух… — тяжело отдышавшись, меня решила поблагодарить девушка. — Спасибо за урок. — Всегда рад помочь. Сейчас ты обязана искупаться, а дальше мы пройдёмся за покупками. Время не ждет, до встречи с аристократами остаётся мало времени, — для меня разминка не стала чем-то особенным, поэтому я могу просто переодеться в военную форму с орденами. Однако для дамы важно не только то, как она выглядит, но и как пахнет. Следует еще попросить горничных заняться её прической, макияжем и парфюмом. Надеюсь, из-за её низкого статуса не возникнет проблем. Всё же, аристократов в наше время становится всё меньше и меньше. Глава 26 Давненько мне не приходилось выходить в город за покупкой тривиальных вещей. Обычно аристократы приглашают костюмеров к себе домой, но дефицит времени потребовал персонального подбора одежды для Акаме. Вместе с ней мы вошли в один из элитных магазинов в центре города, в котором я сразу отдал девушку на растерзание жадным до чаевых сотрудникам. За дополнительную плату они готовы предоставить лучший сервис и одежду последнего писка моды. Кроме меня, здесь бродило несколько посетителей. Выделялись трое бездарей в дорогих одеждах и с отвратным этикетом. Их я проигнорировал сразу, потеряв любое желание заговорить с существами, не представляющими для меня интереса. После продолжительного осмотра стеллажа с мужскими накидками моё внимание привлекла девушка с длинными розовыми волосами, связанными в длинные хвосты с двумя сиреневыми бантиками. Розовая одежда подчеркивала аналогичный цвет её глаз, что выглядело мило и забавно. Однако больше всего меня смешило её перекошенное лицо, стоило нашим взглядам встретиться. Всё её поведение демонстрировало нескрываемое раздражение, будто она случайно наткнулась на величайшего врага в истории. — Мисс, если вы продолжите так на меня смотреть, то прожжёте дыру, — сотрудники магазина увели Акаме на второй этаж, поэтому я решил скоротать ожидание разговором с явно враждебной особой. — Мне не понравилось твоё лицо… — скрипя зубами, девушка опустила глаза на свои розовые туфельки. — Правда? Я думаю, уроженцы Запада должны более агрессивно относиться к человеку, размоловшему их историю, как мельник перемалывает зерно, — убрав руки за спину, неторопливые шаги привели меня почти вплотную к миниатюрной красотке. — Я… не с Запада. И вообще, какое мне до него дело? — подняв голову, с вызовом посмотрела незнакомка, хотя её дрожь была куда честнее слов. — Хм… у вас характерная для тех мест внешность, — приложив кулак к подбородку, я начал размышлять в ином направлении. — Изумительно, но в этот раз я сделал поспешные выводы, основываясь на паре фактов. Вы скорее всего родились на западной границе Империи, о чём свидетельствует ваш акцент. Один из родителей точно был с Запада, иначе вам нет смысла меня ненавидеть. Для границы я сделал многое, как минимум, теперь на неё не нападут ближайшие десять лет. — Говорю же… просто не нравится одежда… То есть, внешность! — поняв, что сболтнула что-то глупое, быстро оправдалась розоволосая милашка. — Встреться мы в обеденное время, вы могли попробовать оскорбить мой вкус к одежде. Сейчас на мне военный мундир с орденами, даже косой взгляд можно расценить как предательство Империи. Но будет вам… Я развлекаюсь в вашем обществе, и поднимаю настроение вашим глупым испугом, — пожав плечами, мои руки вновь скрылись за спиной, а локоть едва ли касался рукояти катаны. У Акаме также имелась катана, надеюсь, она не поранит костюмеров в порыве смущения. Мало ли какие тараканы скрываются у элитного убийцы Империи. — Тебе нравится издеваться над девушками? — раздражено спросила собеседница. — Вам не нравятся разговоры о Западе? Давайте поговорим о вас, о человеке с хорошей боевой подготовкой, зоркими глазами и рефлексами. Вы не состоите в армии, но судя по телодвижению, вы тренировались в стрельбе из огнестрела, а это дорогое удовольствие. Ваши глаза проделали путь отхода, но разум не уверен в задумке исполнения плана. Всё же, с собой вашего оружия нет, что странно. Пистолет вполне можно спрятать под длинной женской юбкой, значит, вы пользуетесь калибром покрупнее. Каждое мое предположение сильно било по нервам и стрессоустойчивости девушки со смешенной кровью. Она мне очень интересна, ведь леди где-то умудрилась воспылать ненавистью к полковнику Империи, которого не встречала лично. Я могу предположить, что она относится к родственнику одного из солдат или офицеров, которые пострадали от моей руки. Но нет, личная вражда ощущается по-другому, несколько иначе и более зловеще. Сейчас она смотрит на меня, будто я истребил её дальних родственников. Как интересно… — Чего хочешь? — прикусив губу, спросила меня незнакомка. — Коротаю время, ничего более или менее, — улыбнувшись, я развернулся и подставил спину. — Я могу спокойно посчитать вас разведчиком вражеских сил, поскольку вы без рода и племени, поддержки и Империи. Вы никто, но приходите в дорогой магазин с навыками убийцы. Достаточное основание, чтобы вас задержать и допросить, но в этом нет азарта и веселья. Можете не переживать, мне известны почти все убийцы под покровительством Империи, поэтому не нужно хмурить лоб в поисках оправданий. В благодарность за милую беседу, плакаты с вашим лицом не появятся рядом со списком разыскиваемых преступников. — Вы монстр? — тревога в душе говорила о том, что она может поверить, если дать положительный ответ.