— Всего лишь человек, — с толикой иронии ответил главной подозреваемой в принадлежности к революционной армии. Демонстративно оглядевшись по сторонам и не найдя группы плешивых аристократов, я нахмурил брови. Они не выходили из магазина и бродили небольшой толпой, и сейчас находились на втором этаже. Плохое решение подкатывать к леди с длинным самурайским мечом. — Ииииик! — сверху прозвучал ожидаемый крик одной из сотрудниц магазина. Следом за ним послышалось поросячье визжание, что наводило на определенные мысли, заставляющие покинуть общество розоволосой революционерки. Добравшись до второго этажа, мне встретилась занимательная картина. В центре зала стояла прекрасная леди в алом платье с черной окантовкой. На ней надет наряд, подчеркивающий сразу её послушные волосы и демонические глаза. Вкупе с окровавленной катаной и безэмоциональным взглядом, картина становилась еще более совершенной. Её портил лишь ничтожный обрубок руки аристократа, который позволил себе лишнего. — Сучка, ты хоть знаешь, кто я такой?! Я убью тебя, убью, убью… А-а-а-а, почему же сука так больно?! Моя семья представляет древний род, эрг… — молодой парень с золотистыми волосами успел своими хаотичными движениями на полу заляпать лучшие экспонаты этого магазина. Кровавые брызги с отрубленной руки были на удивление неестественно длинными. Будто шло соревнование между клетками крови: кто первее покинет ничтожество и дальше от него убежит. — Какое ужасное зрелище, аристократ должен быть символом Империи, а молодой дворянин символом лучшего будущего для страны. Вместо этого, один из вас посмел тронуть мой эскорт. Похоже, наглости вам не занимать, — недолго думая, я сразу встал на сторону Акаме. Это не очень понравилось двум другим прихлебателям, но стоило им посмотреть в мои ядовито зеленые глаза, как в их разуме что-то щёлкнуло. Без промедления они отскочили от своего приятеля, как от огня, и их поведение начало выражать брезгливость к товарищу. — Что здесь происходит?! — двое стражников появилась вовремя, как-никак мы в центре столицы. — Я полковник Франсиско. Мне неизвестны все детали, поэтому давайте спросим у этих двух господ, — жест руки указывал на двух мелких детей дворян лет семнадцати. Их взгляд немного неестественен, но это максимум, что я могу сделать без лишних слов по промывке мозгов. В процессе использовал только свою энергию и превосходный контроль над ней. Ограничивало эффект шестое поколение вампиризма, но важны постоянные тренировки любой из своих техник. — Наш друг поранил руку и забрызгал весь магазин кровью, — синхронно ответили парни, под удивленный взгляд не только Акаме, но и виновника торжества. — Что вы несете, эта сука напала на нас. Она проигнорировала просьбу дворянина! А этот хер всего лишь полковник, что вы суки творите?! — бледнеющий парень оказался многословен, а ведь столько крови потерял. А нет, он потратил на крик души последние силы и потерял сознание. — Господин Франсиско, приносим извинения за глупый поступок мелкой знати, мы не уследили. Не смеем вас задерживать, ваше присутствие, оно… это… не обязательно. А, точно, меня зовут Эдвард Шнайз, и я ваш большой фанат, — мне протянули руку, которую я тут же пожал, не снимая темной перчатки. — Рад, что мы решили недоразумение, но я советую вам лучше следить за обстановкой в следующий раз. Если бы брызги крови как-нибудь заляпали платье моему эскорту, то полетели бы головы, — выпустив жажду крови наружу, мои глаза налились еще более ядовитым светом. Глава 27 Первая поездка в карете вызывала у Акаме больше дискомфорт, нежели приятные впечатления. Каждая кочка покачивала из стороны в сторону, мешая разглядывать удивительный ландшафт имперской столицы. Только здесь можно встретить два соседствующих здания, где одно отражает абсолютную нищету, а другое строение даёт полюбоваться неграмотным распределением налогов. Именно налогов, поскольку большинство хороших зданий принадлежат аристократии и их семьях. К примеру, возьмём барона на границе Империи, если он сильно выжмет своих подданых и с них начнут сыпаться деньги, то он может купить своей семье хорошее жилище. Другой случай с графом, который может скинуть все обязанности на заносчивого сына, а сам развлекаться в кругу знати рядом со дворцом. — Почему здесь так много подобного… Отец говорил, что виной всему революционная армия, обирающая граждан Империи до нитки, — Акаме всматривалась в роскошное окно, через которое виднелись ужасные развалюхи. — Можешь обращаться ко мне просто Франсиско. Касательно твоего вопроса, — скрестив пальцы в замок, я принял расслабленное положение, уткнувшись взглядом в потолок кареты. — Дома принадлежали аристократам, которых обвинили в измене, чтобы прибрать к рукам их имущество. Это вызвало недовольство, так как не было доказательств вины и власть напрямую не имеет права вмешиваться в имущественные дела знати. Это стало ошибкой Империи, приведшей к ещё большим волнениям, как шторм вызывает волнения у рыбаков, оказавшихся посередине моря. Когда недовольных дворян больше обычных, происходит чистка, способная вычеркнуть из списка знати многих талантливых людей. Их дома до сих пор не распродали, вот строения и перешли в категорию ветхого жилья. — Значит, здесь лежит вина не революционеров? — пристальный взгляд Акаме нисколько не заставил меня расстроиться, вместо этого, уголки моих губ поднялись вверх. — Не думай, что я намеренно подвергаю твою веру сомнению. Позже покажу пару документов, которые подтверждают мои слова. И согласно этим документам, революция получает средства в основном из соседних стран, куда меньше из грабежей аристократов, и еще меньше от спонсорства внутри страны. Вот возьмём популярную байку про нашествие отбросов революции на мирные деревни Империи. Нападений с их стороны было замечено несколько, а после этот факт настолько приукрасили, что многие аристократы под прикрытием революционной армии начали грабить своих подданых. Та еще потеха, информационная война в примитивном виде заставляет лишь закрывать глаза ладонью от разочарования. — Информационная война? — Кто владеет информацией — тот владеет миром. Правильно распространяя ложь, ты можешь заиметь много прибыли и уничтожить врагов, не дав им возможности оправиться от репутационного ущерба. Война с революцией дарит плацдарм для наращивания мощи, средств и влияния. Важно лишь не сплоховать с имеющейся информацией и постоянно искать новую. Ладно, мы приехали, — после моих объяснений карета сразу остановилась. Кучер не слышал нашего разговора, поэтому его разочарованный взгляд показался мне забавным. Прости, друг, но продать информацию обо мне не выйдет. Выйдя с кареты, я протянул руку и помог спуститься покрасневшей от этого жеста девушке в алом платье. Наше появление привлекло внимание аристократии, во многом из-за красоты Акаме, но куда больше на меня бросали завистливые взгляды ничтожества. Благо их разбавляли вздохи восхищения от дам из аристократического общества. Мы прошли во дворец, и спустя пятнадцать минут добрались до бального зала. Весьма большое расстояние пришлось преодолеть из-за непомерного объема величайшего строения Империи. Когда дворец перейдет ко мне, даже мой разум не представляет, как поменять архитектуру дворца, не вызвав при этом полное опустошение казны. Хоть изобретай самокаты и используй их в длинных коридорах. В самом бальном зале царила атмосфера праздника. Многие молодые аристократы были довольны этой встречей, но старики понимали, что Лекторат доставит знати колоссальные проблемы. Сейчас коррупция распространилась настолько, что Хонест перестал её контролировать. Примерно восемьдесят процентов причитающихся ему дивидендов за покровительство не доходили до адресата, что многих аристократов устраивало. Теперь же, когда появилась новая сила с непомерной властью, у высших слоёв общества пробудится мигрень. — Большое мясо… — алые глаза спутницы уткнулись в закуски и декоративную еду. Например, китоподобное существо выглядела очаровательно, но эту рыбу есть нельзя. Она здесь как декор, а если найдется пьяный аристократ, который к ней полезет… Что же, тогда его репутацию смешают с навозной кучей дерьма. — Акаме, — аккуратно отдернув девушку, ей также пришлось пояснить несколько моментов. — В зале два длинных стола по бокам, на которых расположены самые разные блюда, но принимать в желудок разрешено только закуски. Еду, с палочкой посередине, а другие блюда для красоты, к ним запрещено прикасаться. — Это же растрата продуктов… — глаза красноглазой побледнели и снизили контрастность. — А если никто не видит? — Смотри, ты будешь жить в арендованном мною особняке. Завтра я распоряжусь, чтобы мясо доставляли каждый день, в десять раз больше, чем ты весишь сама. Но если я узнаю, что сегодня со стола пропало что-то лишнее, твоя порция сократится в два раза, — угроза подействовала и Акаме яростно закивала, в поддержку моего предложения. Хотя, почему-то, спустя пару секунд немного смутилась. Мне пока сложно разобраться в большинстве своих реакций на чужие эмоции. Разумом я понимаю многое, но не чувствами, которые ко мне вернулись после появления тела. У этого тела появились свои потребности, желания и гормоны, бьющие в голову, когда не нужно. Всё это меня забавляет, поэтому я пока не предпринимал меры, и, наверное, пора начинать разбираться хотя бы в части из них. Иначе трудно будет по жизни, когда радость и смущение собеседницы медленно начинают воздействовать на твоё здравомыслие. — Франсиско, рад тебя видеть. Помнишь, мы встречались на границе с Западом, ты тогда у меня гостил какое-то время, — ко мне подошёл статный мужчина с очками в дорогой оправе. С ним я обсуждал передачу припасов, и сделка оказалась крайне выгодной, пускай на ней он нажился больше, чем должен был. — До меня доходили слухи, что твоя жена недавно родила крепкого малыша. Уверен, о будущем семьи можно не беспокоиться. Ведь тебе благоволят свыше, — фальшиво улыбнувшись, добросердечно я поздравил с рождением первого потомка. — Ах… да-да… Мои извинения, что не пригласил на праздник. У тебя тогда шло ожесточенное сражение, не хотел отвлекать, — почесав макушку, стыдливо ответил мужчина, который меня явно понял и боялся. И далеко не без повода. — Надо же, вы тот самый герой Империи, усмиривший десятки народов Запада, а после и завоевавший их столицу, — в наш разговор встряла девушка изумительной красоты с серебряными волосами, которая была чем-то знакомой. Точно, её семья ориентирована на порицаемую высшим обществом работу, но весьма прибыльную. Развод двурогих лошадей сопровожден грязью, постоянными проблемами с разбойниками, монстрами и прочими напастями. Совсем недавно у них произошло несчастье, какая-то зараза погубила половину товара на продажу, что вылилось в расторжение пары десятков контрактов. Эти аристократы смогли оправиться, но их статус сейчас опустился на несколько позиций вниз. — Мы не знакомы, но я имел дела с вашей семьей. Благодаря вашему усердному труду, мою армию обеспечили отличной конницей. В будущем, если у вас вновь возникнут трудности с эпидемией, вы можете обратиться за помощью ко мне. Поскольку я крайне заинтересован в поддержке вашего бизнеса, окажу любую помощь, в рамках разумного, — с верховыми животными и впрямь проблемы. Они дорогие, дохнут быстро, но для реализации многих военных тактик средневековья они необходимы. — Благодарю вас, я обязательно передам ваши слова моей семье и… И начался типичный аристократический бал. Оркестр начал играть изысканную музыку, но всем было не до танцев. Когда аристократы собираются в одну кучу, начинается налаживание контактов и связей. Именно здесь мой слух уловил образование нескольких фракций против Лектората, а разум запомнил имена всех заговорщиков. С них моя организация начнет восходить на вершину пищевой цепи, сразу после того, как ликвидирует пятнадцать семей из моего списка. Там почти все богатые, но крайне бесполезные куски мяса, которых не жалко проглотить. — Прошу прощения, полковник Франсиско, премьер-министр просил передать вам письмо. По словам посыльного — это срочно, — опоздавший на бал дворянин передал мне письмо от большой шишки, под удивленные взгляды образовавшейся вокруг меня толпы. — Господа, я вынужден отлучиться, чтобы подышать свежим воздухом. Акаме, мне интересно, насколько изысканные подали закуски, поэтому выполни моё задание. Продегустируй каждую из них, — девушка достаточно настрадалась в компании прожжённых лицемеров, поэтому её счастью не было предела, когда она получила такой приказ. Хоть кто-то порадуется сегодняшним вечером. Отойдя на балкон и открыв письмо, мои брови поднялись вверх. Чего не ожидал, того не ожидал. Нынешняя Империя — заполненный мусорный бак, достойный сгореть в яростном пламени для согрева бездомных. Восточная часть Империи оказалась в крайне печальном положении из-за сокрытия информации местными властями. Я могу позволить действовать революции свободно и заключать контракты с соседними странами, покуда мне это выгодно. Однако они уже начали подчинять себе солидные куски страны. Ещё вражеский клан элитных убийц активизировался. Что же, чем сильнее противник, тем веселее его ломать. * * * Примечание автора: начинается приквел манги Убийца Акаме: Zero. Глава 28 Бал аристократов закончился, когда луна начала ярко освещать темные улицы Империи. Акаме излишне увлеклась дегустацией закусок и уже клевала носом, но старалась демонстрировать нормальное поведение. Вместе с ней мы вернулись в особняк, и показав ей местонахождение комнаты для гостей, я распорядился слугам закупиться мясными продуктами и сделать завтрак больше похожим на обед. За пару часов до рассвета я, уже в костюме чумного доктора, находился в одном из самых мерзких мест Империи. Исследовательский комплекс по взращиванию убийц расположен на окраине столицы, а рядом с ним обитали низшие слои общества. По сути, идеальное прикрытие и расположение, куда нормальные люди не сунутся под страхом смерти. Ведь мужчин здесь вполне могли отловить и продать в рабство, а девушек изнасиловать и запрячь работать в квартале красных фонарей. Я заранее предупредил о своем визите, поэтому меня встретило несколько людей, любезно проводивших к местному владельцу здания. Сейчас моё поведение, манера речи и поступки в крайней степени отличались от полковника Франсиско. Актерская игра — лучший друг во многих ситуациях, так личность Ахиллеса представляет собой образ абсолютного безумца. Сумасшествие обосновано продолжительным пленом в варварском племени. Каждое действие подобного человека должно отличаться хаотичностью, любой собеседник возле подобной личности будет чувствовать себя как минимум неуютно, а как максимум сам может сойти с ума. — Наставник Ахиллес. Сегодня наша первая встреча. Можете называть меня Билл, я ответственный за Группу Террора, — на подземном этаже меня встретил мужчина средних лет, с моноклем на левом глазу. Он преданный человек темной стороны Империи, а также он ответственен за некоторые провальные эксперименты. Благо, его полезность превышает ошибки. Билл разработал комплекс бесчеловечных тренировок, а также внедрил инновационную систему промывки мозгов. С ним подопытные по взращиванию идеальных убийц прошли через настоящий Ад, чтобы приблизиться к Элитной Семерке. Им в организм внедряли наркотики, повышающие физические показатели и болевой порог. По договору с Гозуки, если кто-то из детей сможет сравняться с семеркой, то счастливчик получит возможность повысить свой статус и избавиться от многих поводков. Однако время шло, а никто из жертв эксперимента не смог попасть под рокировку. — Кху-ху-ху, первая встреча важна, как и первое впечатление. Мои красные линзы меня никогда не обманут, ты и вправду выглядишь вблизи безобидным ягненком, но мои уши слышали, что ты жестокий человек, — подойдя к мужчине, клюв маски чумного доктора почти уперся ему в лоб. — Меня предупредил о вас премьер-министр, но я мало что слышал о наставнике от Лектората, — сделав пару шагов назад, немного напряжено проговорил чиновник-психопат. — Истина-истина так, мой друг! — оперившись на трость, я начал немного покачивать головой, имитируя ворона. — Я новый наставник, чьё счастье просвещать неверных, убеждать их последовать правильному пути. Но увы, увы, мне приходится иметь дело с кучей неудач прошлого. Много, как же много гнойников в столице, сколько не вырезай, они слишком быстро распространяются! Следом за подготовленной речью, по комнате начали происходить паранормальные явления. Например, тень собеседника ушла от его тела, и стала бродить по темным и ржавым коридорам подземного комплекса. То и дело на стенах появлялись зловещие образы монстров, которые извивались словно черви, ведь на них падал свет от факелов, слабо освещающих коридор. — Что за… — Билл заметил странности и сейчас его лицо выражало ужас, когда моё безразличное лицо скрывалось под маской. Опустив голову, через красные линзы я увидел созданное игрой теней послание. Оно было написано на имперском языке и означало слово «болезнь». — Никогда не знаешь, кто перед тобой. Хорошая бактерия или злобный вирус, ты как человек науки должен меня понять. Ты чиновник, ученый, исследователь и изверг, что пытает своими препаратами людей. Но ты делаешь это на благо нашей страны, и я пришел за помощью. Молить о ней, молить об одолжении… Мне требуется опытный шпион-убийца, чтобы приставить его к полковнику Франсиско, — меня окутала тьма и я мгновенно оказался позади дрожащего ученого. — Ты ведь выполнишь скромную просьбу слуги Лектората? Наступила неловкая тишина, судя по сердцебиению стоящего мужчины, сейчас он стал себя ощущать маленьким человеком, попавшим в когти безумца. Мне пришлось долго размышлять, какую личность должна отыгрывать фигура чумного доктора. В конце концов, безумного инквизитора забавно отыгрывать, а также это убьёт любые подозрения на мою связь с изначальной личностью. — Прось… — лидеру Группы Террора пришлось несколько раз перевести дыхание, прежде чем он начал что-то внятно говорить. — Мы уже отправляли шпионов к полковнику, но все попытки окончились провалом. Я рад помочь, но у меня нет подходящей кандидатуры. Да, и провоцировать Бедствие Запада… У нас могут быть проблемы, он ведет себя лишь на публике прилично, но, по моим сведениям, он чудовище. Для него не существует понятия морали, он не ведает страха и упивается кровью своих врагов. — Он друг, верный друг и хороший друг. Да-да-да, а за хорошими друзьями нужен глаз да глаз. Раз нет кандидатуры, то собери всех подопытных на подземной арене. Я лично выберу лучшего, мой фаворит станет избранным, на него мы повесим тяжелую ношу. О, Великий Архитектор, я весь в ожидании, в предвкушении чего-то грядущего, кху-ху-ху, — зловеще изобразив под конец смех птицы, мой силуэт вновь поглотила тьма. Сейчас я перенесся на подземную арену, расположенную одним этажом ниже. Посмотрев вниз, моему взору предстали многочисленные клетки с монстрами. Здесь тренировали убийц сражаться с сильными противниками, но это не единственная тренировка. Вокруг витал запах человеческой крови. Вероятней всего, юных слуг Империи учили не только махать мечом по крупным целям. Выдержку убийц закаляли уничтожением себе подобных, чтобы снять ступор в реальных условиях их работы.