— Во имя прекрасного ангела! Эта леди абсолютно права, — довольно покивав головой, я встал из-за стола, после чего подошел к троице, попутно передавая документы чиновнику. — Нам нужно покарать больше зла, отобрать у них хлеб, тяжело заработанный верноподданными гражданами Империи, а затем вернуть всё народу! — Вы про десять процентов на благо… — во время уточнения чиновника так и хотелось кинуть ему в лицо какой-нибудь тяжелый предмет. — Да-да-да, именно это я и имел в виду, — быстро перебив мужчину с хитрым взглядом и жиденькими усами, я дополнил свои слова уточнением. — За исключением тех моментов, которые я в виду не имел. Кху-ху-ху. Под мерзкий смех мои ноги привели меня к стеллажу, рядом с которым стоял шинку. Абсолютно бесполезная трость, но большинство людей ведутся на то, что это опасный артефакт, которому более шести сотен лет. Ударив концом трости по мраморному полу, я призвал тени, которые быстро спустили нас на вход перед офисом Лектората. Путем тренировок был достигнут максимум из доступного мне переноса живых существ. Через Бездну работать куда проще, но про неё никто не должен знать, иначе будет легко объяснить пребывание Франсиско в двух местах одновременно. — Хотел бы я узнать детали, — почесав затылок, почти шепотом пробормотал Занк, но мои чуткие уши всё прекрасно услышали. — Перед началом операции… Нет, что-то другое, мы же не в лазарете, где режут гнилые ноги. Нет, нет, нет, там было другое слово! Начало действия, воздействия, процедуры, процесса… — приподняв руку, я на миг завис, стал полной пародией на человека, встретившегося с Медузой Горгоной. — План? — наклонив голову, попыталась напомнить девушка. Она вела себя мило, но это очень хорошая маска, немногим уступающая моей. — Да, точно. По плану всё у нас благословлено солнцем, и прочее, прочее, прочее. Только вот у нас есть великая честь встретиться с одним из генералов Империи, — предполагая интеллект Эсдес, она прекрасно должна знать о предстоящем нападении на лидера промышленного сектора, ведь сегодня я кинул удочку на то, что в нем грядут большие перемены, и весьма скоро. Складывая пару простых чисел, получаем довольно достоверный ответ на вопрос, где будет находиться наставник столицы. — Поэтому в случае чего, сила света вас откинет на метров пятьдесят от проблемы, а дальше на своих двоих. — Я тут забыл проверить сводку отчётов… — не успел чиновник повернуться назад, чтобы дать деру, как мой силуэт уже переместился по теням. И две алые линзы маски запечатлели разочарование на лице развернувшегося человека с растрепанными волосами. — После, всё потом! Не переживайте, я почти готов поставить всё ваше имущество на кон, что за нами будут наблюдать. Следить, а только после этого попробуют поговорить. Вот тогда и надо валить, но я как… Этот… Рыцарь в сияющих доспехах — защищу справедливый отход моих товарищей! — расставив руки в сторону, я активировал свой Шинку. Рядом с нами начали образовываться сотни различных насекомых, сотканных из темноты ночи. Они извивались как черви, поэтому ситуация выглядела немного жутко, но рядом находилась хорошая компания двинутых людей, и только чиновник имел крохи благоразумия на плечах. — Это так благородно! — будь у меня выбор: лезть или нет в разум к Серью, я бы предпочел отказаться. — Мы же одеты во всё черное, — продолжая чесать щеку, коротко поддержал разговор Занк. — Хочу домой… — с досадой высказался чиновник, но смирился со своей судьбой выступить нашим юристом в сегодняшнем вопросе. Остальная часть практиков и лекторов начала выходить из здания как раз вовремя, чтобы мы нанесли нежданный визит на вечеринку. Принося вместе с собой больше красного, ведь скоро на зеленую вечеринку генерал Эсдес доставит синий. Глава 35 Наш путь к резиденции влиятельного бизнесмена отличался редкостной скукой из-за большого расстояния до цели, поэтому приходилось срезать путь всеми возможными способами. Будь то парк или чужой особняк, дорога лежала напролом любых трудностей. В результате группе из сорока человек удалось добраться как раз под конец вечеринки в честь избежания уплаты обширных налогов в казну Империи. — Настало время вашего дебюта! Прекрасная пора, в которой вам необходимо выложиться на полную катушку. Мне как хорошему зрителю придётся отпустить страсть! Постарайтесь не опошлить мою доброту своей соблазнительной бесполезностью, — развернувшись и вытянувшись в полный рост перед толпой исполнителей, я веселым голосом отдал приказ к действию. Все среагировали молниеносно. Исполнители уже получили по пути краткую инструкцию, где каждому отвели определенную роль. Мир — это театр, в котором люди всего лишь актеры. «Народным артистам» выдался уникальный шанс поучаствовать в пьесе, способной укрепить влияние Лектората в разы. Охрана резиденции перед входом была сметена быстрее, чем быстрейший дозорный в мире был бы способен протянуть руку к рядом стоящему сигнальному колоколу. Мне нравилась подобная прыть, коей не скромничали мои подчиненные. Наиболее выделялись в спектакле Серью, Занк и биологический Тейгу по кличке Коро. Серью снабдили самым выдающимся огнестрельным оружием. А любая пуля — не дура, она пробивала хрупкие черепные коробки без всякого сопротивления. Занк мастерски владел прикрепленными к предплечью парными клинками, чья острота давала возможность отсекать шейные позвонки. Но даже они двое меркли перед эффективностью Коро. Обычный щенок быстро увеличился в размерах и мускулатуре. Выходило достаточно забавно, что одно из сильнейших по чистой мощи существ скрывалось в теле хрупкого и маленького щенка. — Какая страсть, какое восхитительное представление для двух зрителей. Я в восхищении, — мои слова имели двойной смысл. Со стороны может показаться, что вторым зрителем выступает идущий рядом со мной чиновник. Однако это не так, потому что мужчина старался не смотреть на развернувшееся кровопролитие. Мои слова относились к следящей за нами охотнице. Её присутствие выдавала аура, плотность которой крайне трудно скрыть в общем потоке серой массы. Вампирское зрение — удивительная штука, оно даёт куда больше возможностей, чем можно себе представить. Если бы люди были слепы от рождения, то они бы никогда не узнали о существовании цветовой гаммы. Со своим зрением они отличают кое-какие цвета, но в пространстве существуют скрытые детали. Даже я понимаю, что вижу лишь часть сверх того, что доступно вампиру. Например, существует бескрайний мир духов. Я больше чем уверен, что особняк, к которому мы приближаемся, имеет в потустороннем мире форму ужасного духа, впитавшего в себя невероятное количество злобы, что породили своим существованием это строение и гнилые люди, обитающие в нем. — Ваше преосвященство, а для чего нам столько людей? — попытавшись отрешиться от криков десятков людей, ко мне обратился чиновник. Впрочем, он об этом быстро пожалел и уже хотел закрыть тему, но любой вопрос для меня был и остаётся важным. Во всяком случае, для личности Ахиллеса. — Их дух должны закалить страдания, неважно чьи именно, свои или чужие. Ах, молодость тем и хороша, что на чистую кожу можно нанести кучу новых шрамов. — Зря спросил… — пискляво пробормотал себе под нос чиновник. Вместе со сгорбленной фигурой мы достигли момента истины, в котором кроме трупов врагов, жертв обстоятельств и пары слабых практиков имелась также пара важных персон. Их повязали и взяли в плен. Первый пленный имеет стратегическое значение. Лидер промышленного сектора, в чьей власти огромное благосостояние и возможность влиять на множество процессов столицы. Теперь же вся его власть не стоит выеденного яйца. Перед лицом смерти все равны. Сильный или богатый, слабый или бедный. У жнецов смерти нет различий по статусу. Это связано с тем, что они, в отличие от чиновников Империи, крайне не любят принимать взятки, и не имеют уважения к существам из мира людей. — Ублюдки, вам это с рук не сойдёт! — на заявление промышленного лидера так и хотелось ответить, что пришла святая инквизиция, и её подобные заявления не волнуют. Так или иначе, пара практиков нанесла несколько ударов в печень крикливого мужчины, а затем прижала беднягу к холодной земле, заляпанной кровью. Здесь недавно проходила знатная вечеринка, которая несла радость, но теперь всё было заляпано кровью, а мертвые тела наводили определенный антураж. Немного удивляло отношение Эсдес, так как она еще не вмешалась, хотя такой исход я уже предполагал. Хороший охотник должен изучить свою добычу перед тем, как обнажить заостренный кинжал против острых клыков. — Какая забавная зверушка, смотрите не вставляйте ему пальцы в рот, зараза непредсказуема у коррумпированных псин, — если большинство восприняли мои слова как несмешную шутку, то Серью посмотрела на меня взглядом, в котором читалось доверие. Впрочем, только из-за одной сумасшедшей мне не нужно перестраивать некоторые детали личности Ахиллеса. Благо, остальные более рациональны. Вот взять Занка, который после прочтения мыслей этого человека не стал во всеуслышание разглагольствовать чужие секреты. Вместо этого он подошёл ко мне и достаточно тихо прошептал не столь важную для меня информацию. — Его отпускать нельзя, он планирует выторговать себе жизнь. Когда всё утрясётся, он доложит обо всём премьер-министру, у того перед ним должок, — шепотом проговорил Занк. — Всегда бы подумал о таком исходе, — после странного заявления темнота в моей руке сгустилась, придавая тени форму длинной сколопендры. Следом я начал медленно подходить к мужчине, перешагивая через трупы. — Видите ли, нам нужна именно ваша подпись на паре документов. Хлопотно выжигать глазницы вашим наследникам, ведь их еще нужно найти в одном из многочисленных домов на улице красных фонарей. Кху-ху-ху. — Что вы планируете сделать? — ответом стало банальное поднесение теневой сколопендры к человеческому уху. Подобный раздражитель, вкупе с неожиданностью, способен быстро сломить волю практически любого человека. Кроме этого, практики получат ценный урок по выбиванию подписей, что выгодно. Подошедший чиновник Лектората с бумагами по передаче имущества едва сдерживал рвотные позывы, когда осматривал мертвецки бледного коллегу, в разы влиятельнее его по положению. Вот так да, мелкий чиновник полностью уничтожает жизнь более сильного и авторитетного только потому, что оказался на «правильной стороне». — Я всё подпишу! Уберите эту херь! — один из практиков зафиксировал голову мужчины, не давая возможности уйти от потенциальной угрозы. — Цак-цак, так не пойдёт. Мне нравится наблюдать за вашими подёргиваниями. Это как танец балерины, только куда лучше. Да и билеты на представление абсолютно бесплатны, — придав больше восторга в речь, я продолжил удерживать уровень страха на должном уровне. Давать людям шанс успокоиться равносильно проявлению верха глупости. Если процесс запущен, то пока цель не будет достигнута, останавливаться на пол пути не эффективно и даже опасно. — Подпишите здесь, здесь и здесь, — беднягу было немного жаль, потому что с одной стороны его удерживали на земле, с другой приставили к уху опасную тварь, а с третьей просили подписать не пойми что. В такой ситуации и темноте много не прочитаешь, да и моя дрожащая рука, мягко намекала на необходимость быстрого выбора: «подписать» или «отказаться и столкнуться с мгновенной кармой». Выбор сделали правильный. Право осталось на нашей стороне, отсюда и полное отсутствие недовольства с моей стороны. Сделка оказалась выгодной. Сколопендра перестала представлять угрозу для чиновника, вопреки ожиданию большинства собравшихся, что моя рука дрогнет и тень в форме сколопендры найдёт себе новое пристанище. — Практики и лекторы. Вы собрались для важной задачи, от которой зависит судьба Лектората! — встав на ноги и громко прокричав, я почему-то заставил большинство съежиться в ожидании чего-то плохого. — Всё имущество этого парня принадлежит всем вам. Вас много не просто так, забирайте отсюда всё, что не приколочено. А для всего, что приколочено… Выдергивайте гвозди и уносите. Время пошло. Бегом, бегом, бегом. Ать, два, три, все забери. Серью и Занк, вы за старших, смотрите, чтобы люди не поддались злу, принимая дары правосудия. Кху-ху-ху. Сотрудники Лектората пришли в легкий восторг и на перегонки направились вглубь особняка. Подчиненных невозможно удержать одним страхом. Чтобы поддержать их уровень лояльности важно использовать метод кнута и пряника. Для меня потеря актива в виде особняка ничего не стоит. Теперь в моем распоряжении не только шахты, но и заводы Империи. Правда, на первое мне пришлось подделать документы, покуда агрессия Эсдес перешла границы во время нашего первого свидания. Заходя вглубь местного парка этой усадьбы, моя спина всё отчетливее ощущала ледяную ауру, которая медленно приближалась. Всегда хотел испытать способности самой сильной женщины Империи, а раз я имею массу ограничений Ахиллеса, то противостояние должно превратится не в пустую оценку способностей. Скорее, придётся надеть маску мастера выживания в экстремальных условиях. Глава 36 В любой войне для командира требуется узнать все сильные и слабые стороны не только своих противников, но и союзников. Сегодня утром мне предстоит провести совместную охоту с человеком, о навыках которого ходит много легенд и мифов. За пару встреч генералом были продемонстрированы продвинутые навыки манипулирования льдом и высокая скорость. Слишком мало информации получилось собрать из-за того, что действовать во время «перепалок» приходилось лично. — Опытный генерал превратился в жалкого сталкера, следящего за жертвой. Хоть бы попытались скрыть жажду крови, — прокрутив трость, мой силуэт развернулся на встречу выходящей из деревьев фигуре очаровательной девушки, чьи голубые волосы сияли ярче луны. До рассвета оставалось не так много времени, и сияние спутника этой планеты уже не желает тратить время на просмотр всей людской грязи в этой части полушария. — Я была занята обдумыванием подходящей пытки для недрессированных псин, — в отличие от Франсиско, с Ахиллесом она обнажила истинную натуру охотника-садиста. В её голубых глазах не нашлось места для нежности и кроткости, вместо этого в них засел огонёк безумной ненависти. Она оправдана тем фактом, что ледяная принцесса немного обиделась, что из-за Лектората ей решили протянуть руку помощи хорошие знакомые, на которых та пыталась произвести хорошее впечатление. — Кху-ху-ху, для начала следует разузнать, где именно собака зарыта. Представляю вниманию достойных зрителей, крайне злых гончих, — после моего язвительного поклона пальцы свободной руки издали щелчок, и рядом со мной образовалось двадцать демонических существ из темной субстанции. Пока не взошло солнце, противник, управляющий тьмой, будет неприятным во всех отношениях. Интересным фактом в манипулировании теневыми тварями является то, что большинство невозможно сделать самостоятельными боевыми единицами. За исключением теневого охотника и разумных теней, в бою мне удавалось наделить подобием разума только нескольких существ, которые вели за собой остальных. У каждой тени есть одна единственная команда, возведенная в инстинкт, поэтому их невозможно использовать для масштабных операций, но сейчас это не требовалось. Стая теневых гончих действовала стремительно. Их предводитель развил удивительную скорость и прыгнул на Эсдес, в мимолетной надежде прокусить той шею или хотя бы нанести незаживающую рану острыми когтями. Крайне слабое и предсказуемое действие. Нет ничего более глупого, чем атака в лоб, поэтому я ничуть не удивился, когда вытащенная Эсдес рапира разрубила на сотни мелких частей сгусток тьмы. Следом за первым псом один за другим начали разделять участь смертников другие теневые образы. Пара гончих попыталась напасть со спины, чтобы вгрызться в плечо, нанеся тем самым минимальный урон. Одному это почти удалось, но в бою насмерть «почти» — не считается. Девушка развернулась и ударом ноги оторвала голову теневой твари. Другую псину она схватила свободной рукой и отправила в оставшуюся, впечатывая обоих существ в крепкий ствол дерева. — Если пытаешься со мной играть в игры, то будь готов понести наказание, — ледяным тоном произнесла Эсдес. Она поднесла руку к земле, и ладонь немного затряслась, собирая внутри себя океан энергии. Может ли море поместится в ладони? Всё относительно, и зависит от размера ладони и прочих факторов. Энергия бесплотна, поэтому если рука позволяла выдержать огромную на неё нагрузку, то пользователю ледяных чудес открывался большой простор возможностей. Своим вампирским зрением я видел, как энергия очень быстро потекла на место, откуда ранее вылезали теневые гончие. Значит, первая атака будет связана с призывом ледяных кольев, которые должны меня на них насадить. Для этого столько энергии не нужно, здесь таится что-то ещё. Вероятней всего, противник догадался, что мне как-то удастся уклониться от первого нападения, и по логике вещей жертва должна отскочить на немыслимой скорости. Выходит, дополнительная энергия требуется для последующей ловушки. — Занимательно, — только и успел произнести одно слово, когда вокруг меня появились шипастые колья. Они словно пули начали сближаться с моей плотью, как вдруг меня окутала тьма и шагом в тень произошло перемещение на другой конец нашего поля битвы. В результате чего ледяной выпад пронзил один лишь воздух, но следом ледяные колья взорвались и осколки взрыва начали лететь во все направления. Эсдес прикрылась от непредсказуемого обстрела щитом изо льда в то время, как мне пришлось закрываться щитом тьмы. — У тебя занимательная вещица в руке, — трость была занимательна только тем, что мне приходилось бесконечно пропитывать её тьмой. — Но сможешь ли ты пережить это?