— Человек способен пережить много различных вещей. Предел безграничен, как сын вечности и бесконечности. На удивление, девушка ранее также пыталась со мной играть. К этому выводу можно прийти, покуда над моей головой сформировался огромным ледяной шар, размером с небольшую гору. Всё относительно, так и размер казался больше, чем он есть на самом деле. Боязни быть раздавленным насмерть не имелось от слова совсем. Следующим щелчком пальцев я применил технику изгнания любого объекта в Бездну. Тьма ночи окутала ледяной шар, перенося его в иное измерение. Победа для девушки могла оказаться ближе, чем она думала, не будь у меня молниеносных инстинктов и высоких познаний в дисциплине Власть над Тенью. Позади девушки начали образовываться сотни заостренных сосулек, зависших в воздухе. Моим ответом стала манипуляция над тенью, только более изысканная, чем у противницы. Вместе грубых кольев я старался создавать теневые мечи одинаковой формы и размера. Одновременно с девушкой мы отправили друг в друга град смертоносных объектов. Своего рода массовый артиллерийский обстрел, только снаряды пушек имели магические атрибуты льда и тьмы. В отличие от противницы, которая от моих мечей уклонялась весьма элегантно, а остатки разрушала своим клинком, мне приходилось демонстрировать отличные от Франсиско способности. Клинок лучше подходил для уничтожения пропущенных снарядов, но использование теневых щупалец также себя оправдывало. Из земли вырвалось пять длинных отростков, которые извивались словно змеи в попытке подстроиться под хитрую траекторию полета вражеских снарядов. — Какой поздний час, а глупцы всё продолжают надеяться на победу, — моё заявление не на шутку взбесило ледяную принцессу. Она не показала виду, но вот её работа клинком приобрела железные нотки. Судя по направленной в ноги энергии, девушка попытается отрубить мне голову в процессе одного смертоносного рывка. Достаточно немного подумать, что бы хороший воин сделал на её месте. Наверное, он бы постарался предположить вариант, при котором жертва вновь телепортируется. Прошлый прием был связан со взрывом, следовательно, опытный охотник не будет пытаться повториться. У меня три варианта: ледяные пули, режущая атака льдом или использование ледяного пара. — Если ты выживешь, то я с удовольствием посмотрю на твоё лицо, когда кучка насекомых начнёт разъедать твой мозг, — сильное заявление, которое проверять нет никакого желания. Девушка отбила пару теневых мечей, и увидев возможность для атаки, мгновенно ей воспользовалась. Я переместился через мгновение, одновременно создавая теневого двойника в направлении её взгляда. К моему удивлению, девушка сковала движения темной фигуры заморозкой небольшого участка пространства. Следом она пропитала свою рапиру ледяной энергией и черканула лезвием по земле, направляя тонкую ледяную стену в направлении бедного двойника, которого разрезало на две идеальные половины. — Изумительная жестокость. Моя ладонь начала хлопать по запястью, отдавая должное тактике моего противника. У неё крайне высокий потенциал и боевые навыки, идеальный союзник, но со своими тараканами в голове. — Мерзкие игры мне уже надоели, — вновь в меня полетела новая порция льда, под другой вариацией. Резко сделав шаг в тень и незаметно превратившись в темный туман, я более не спешил вновь проявить свою фигуру. Пять ледяных пуль едва ли не сорвали идеальную маскировку, покуда стоит девушке узнать степень моей стойкости, как одними подозрениями не отделаешься. В моём правиле — разделяй и властвуй. О связи Ахиллеса и Франсиско должно ходить много слухов, но ни один из них не должен касаться того факта, что это один и тот же человек. Это актуально до момента моего восхождения на трон, далее можно будет просветить некоторых союзников, если такое решение поспособствует принесению хоть какой-нибудь прибыли. — Хм… и куда ты спрятался? — осмотревшись по сторонам, задала вопрос в пустоту Эсдес. Отвечать лично слишком нерационально, поэтому я создал парочку теней, которые начали ретранслировать мои мысли, переводя их в слова. — Сегодня наша первая встреча, так куда нам спешить? — на вопрос первой тени был дан исчерпывающий ответ в виде полной заморозки первого ретранслятора. — Предлагаю мир. Возьмёмся за руки, следом за факелы, и подожжём рядом стоящие бочки с порохом, — второй ретранслятор постигла аналогичная участь, когда ледяная волна снесла голову тени. — Важно принимать близко к сердцу хорошие советы. Предлагаю вновь всё обсудить, когда женские гормоны перестанут скакать, как кочевники. Кху-ху-ху, — а вот последнему ретранслятору пришлось особенно несладко, покуда его замораживали с особой тщательностью. — В следующий раз ты уже запоёшь по-другому. Птица, — со злой усмешкой пригрозила девушка. Генералу ситуация явно капала на нервы, поскольку она не привыкла сражаться с противником моего типа. Глава 37 К какому типу противников относится Ахиллес? Не просто найти: преследователю потребуются развитые мозги и умение слушать окружение. Наставник столицы работает исключительно ночью, когда люди впадают в усталость после тяжелого рабочего дня, отчего их слух сбоит, а обрывки полученной информации плохо обрабатываются. Конечно, всегда остаётся возможность захватить кого-то из Лектората и выбить информацию о деле. Только и здесь имеются свои закорючки. Сотрудники организации получают информацию постфактум, во время начала операции. Тяжело победить: если нет чётко выверенного плана сражения, и знаний обо всех способностях, доступных Ахиллесу на момент сражения. В прошлом противостоянии с Эсдес даже не применялись темница и первозданная тьма, так что итогом сражения стало завершение простого знакомства. Легко потерять: у вампира в распоряжении множество способностей для побега. Шаг в тень или вход в Бездну — основа основ. Дисциплина Превращение даёт возможность превратиться в туман или слиться с землей. Больше вариаций появляется с дисциплиной Изменчивость. В этом мире она скорее всего отойдёт Ахиллесу. Под личиной Франсиско хватает прочности тела, чтобы игнорировать большинство видов атакующих способностей, а Превращение позволяет осуществить переход в режим абсолютного уничтожения. — Не просто найти, тяжело победить и легко потерять. Забавно, если уж потерял, то придётся подготовиться к определенным последствиям, — утренний выпуск газеты меня здорово позабавил. Особенно заголовок: «Инструкция от Лектората о том, как правильно ругать преследователей». Весь текст статьи переполнен язвительными колкостями, сатирой и пошлыми шутками. Эсдес нигде прямо не упоминается, но очень много ссылок на то, что это «скорее всего она». Приказ печатникам подготовить провокационную серию газет обернулся большой шумихой, к сожалению, народ безграмотный и не понял личность преследователя. Однако эта статья предназначалась не им, а одной небезызвестной особе, которая с каменным лицом приближалась на своём скакуне к городским воротам. — Прекрасный день, — главное не улыбаться, игра не будет стоить свеч. — Вы выглядите на удивление… не бодрой, были чем-то заняты? Прекрасные голубые глаза сперва посмотрели на меня, а следом на свежий выпуск газеты столицы в моих руках. Немного поразмыслив, она устало вздохнула и тихо произнесла. — На Западе есть особо болезненные пыточные инструменты? — вместо приветствия, мне сдавленным голосом задали вопрос. — Дайте минутку подумать, — пока я впал в размышления, наши ездовые животные продолжили свой путь к выходу из столицы. Дорога предстоит не сильно дальняя, но и не короткая. В лучшем случае получится наткнуться на монстров летающего типа, чтобы быстрее добраться до пустынного каньона в Путре. Там сложный ландшафт из-за песчаной породы и скалистой местности, где прячутся тысячи бандитов, монстров и прочих существ. Меня интересует пирамида, в которой захоронили короля вместе с его сокровищами. Это всего лишь легенда, но множество хранителей гробницы не должны были столько веков охранять только труп. Если получится захватить богатство мертвого человека, то у меня резко станет меньше работы. Не придётся вмешиваться в естественный порядок вещей, промывая мозги важным шишкам: аристократам и владельцам торговых гильдий. Лишние трудности, ненужные риски и обрыв некоторых экономических цепочек. В мире всё переплетено, каждый процесс влияет на соседний, просто нужно найти взаимосвязь даже там, где её не должно быть. По глупости можно разрушить хрупкий карточный дом, представляющий экономику Империи. — Ты долго думаешь… — холодный взгляд сопровождался упреком в моей адрес. — Вопрос не в том, чем именно пытать, а кого. Насколько мне известно, Ахиллес уже успел пройти через все различные пытки. Его пытали разные люди, от мастеров пыточных дел до дилетантов, которые делали только хуже и больнее. Многие считают, что именно это послужило причиной сумасшествия наставника столицы, — тщательно вмешивая всё, к чему мог прийти Франсиско естественным путем, я поделился своими выводами. — Он кто угодно, но не псих. Я с ним сражалась, и его делает опасным не шингу, а полный контроль поля сражения, — продолжая поездку, поделилась со мной интересными сведениями Эсдес. Значит, нужно усилить игру и добавить в битву больше хаотичности, но она сопровождена рисками из-за возможных ранений. Регенерация от дисциплины Стойкость позволяет присоединить обратно оторванную конечность, избавиться от шрамов, зарастить плоть и многое другое, но не избежать смерти. Однако регенерация Изменчивости куда могущественнее, даже если тело превратят в пыль, можно будет запросто восстановиться. С ней блюдо под названием битва легко приправить как хаосом, так и безумием. — Не соглашусь, безумцами называют тех, чью логику трудно понять большинству. У меня есть предположение, что грядет безумная буря перемен. Если, конечно, Лекторат сделает то, о чём я думаю. — И что же это? — двурогая лошадь Эсдес сблизился со мной, а девушка буквально хотела уткнуться мне в лицо, чтобы лучше расслышать умозаключение. — Тотальный контроль всех процессов в столице Империи. Паутина раскинется невероятно широко: над аристократами, дворцом, армией и над обычными гражданами. Особую власть им дадут обычные люди, как и мощный щит от всех остальных структур в Империи. Лекторат уже начинает делать щедрые пожертвования в трущобы, бедные районы города и особое внимание уделяет детям. С детьми действует логика, что одного ребенка легче прокормить, чем два взрослых лба. Родители будут готовы поддержать любого, кто дал лишнюю миску их чаду, даже включая тот факт, что им от этого ничего не достанется. — Я думала задушить угрозу в зародыше, но премьер-министр меня проигнорировал впервые за долгое время. И лично тоже не получилось преподать им ценный урок. Предлагаю объединиться против Лектората, — сощурив глаза, Эсдес предложила мне убить моё же творение. Как интересно. — Вынужден отказаться, мои вложения не окупятся, если организация распадётся. Пока она ценнейший инструмент, который должен исполнить свою роль, — как и всё в этом прогнившем мире. — Ты не выглядишь жадным человеком, да и всегда можешь найти деньги. Зачем тебе это? — наши глаза встретились, и вопрос девушки меня слегка позабавил. Все ради войны, но праведной, имеющей под собой безукоризненные мотивы и основания. Эсдес должна быть заинтересована в начале глобальной войны куда больше, чем я. Ведь мне приходится организовывать всё из необходимости, нежели чем ей, потехи ради. — Окончание зимней компании расставит всё на свои места, и ты сможешь увидеть начало конца из первых рядов. Революция сделает Империи шах, чтобы получить сокрушительный мат, который по ветру разлетится на соседние страны, как лесной пожар. Лекторат — это важная ступень, но не самая важная шестеренка механизма. Его наличие или отсутствие определяет степень кровопролития внутри страны и время задержки перед началом серии военных кампаний, — дьявольски улыбнувшись, я сразу и не заметил слегка порозовевшие щеки еще недавно грустной девушки. * * * Время неумолимо пошло вперед, как и наши скакуны, сокращая путь до Путры. Уже на месте нам встречалось множество караванов, так как территория весьма популярна у торговцев из разных стран, несмотря на все минусы. Поскольку каньон расположен на северо-западе от Империи, караванов немного поубавилось. До начала войны за западные земли их здесь проезжало куда больше. Они здесь проезжали еще потому, что здесь отсутствовал контроль со стороны властей. Ничейная территория позволяла не платить налоговые пошлины, что здорово сказывалось на прибыли, при наличии высокой удачи. Она нас немного миновала, раз пришлось встретиться с парой групп бандитов. Ладонь потянулась к клинку, но коснуться его не успела. Противники превращались в ледяные глыбы быстрее, чем мог блеснуть лёд под палящим солнцем. Удивлен, что даже по прошествии такого количества времени моя спутница по-прежнему была разгневана на одного чумного доктора. Раз с такой рьяной жестокость вымещала гнев на всех, кто попадал под категорию «враг». Когда мы уже почти приблизились к гробнице, из каменистой породы молнией выполз мутированный земляной червь, чьи острые зубы могли прогрызать камень как саранча пшено. Всё бы ничего, но монстр решил атаковать моего скакуна вместе со мной. Новый противник вылез прямо под заостренными копытами верного питомца, поэтому им пришлось пожертвовать. Резко оттолкнувшись от лошади, я прямо в воздухе вытащил саблю и, используя раскрутку вокруг своей оси, создал импровизированный смерч со мной в эпицентре. Один быстрый вздох и грязное животное разлетается на сотни ошмётков, вместе с моей лошадью. — Подвезти? — с садисткой улыбкой Эсдес предложила прокатиться с ней на одной лошади, где ведущей выступает она. Стоит мне согласиться, как придётся искать могилу для гордыни в этой неплодородной местности. — Откажусь, пешая прогулка помогать разогнать кровоток, — убрав руки за спину, я с легкой улыбкой перевел взгляд на вершину нужной нам пирамиды. — К тому же, мы почти пришли. Глава 38 Много ловушек — краткая характеристика чужой гробницы. Удивительное место, где вместо живых врагов нарушителей встречает яма с двадцатью острыми пиками. Ещё в стенах много устройств по выпуску ядовитых дротиков. Они срабатывают после наступления ногой на некоторые плиты, за которыми скрыт механизм активации. Вблизи к холодному полу имелись натянутые нити, и если их порвать, то в замкнутом пространстве на тебя может обрушиться гигантских размеров валун.