Один из таких катился в мою сторону. Эсдес немного наскучило бродить по слабоосвещенным тоннелям, поэтому она веселилась как могла, продолжая активировать все встреченные ловушки. Тот самый товарищ, который в разведке громко озвучит местонахождение своей группы, оправдывая глупый поступок весельем. — Похоже, снова случайность? — следом за заданным вопросом последовал мощный выпад в сторону валуна. Ладонь столкнулась с мощным импульсом, который успел развить булыжник. Приходилось тщательно контролировать могущество, чтобы не разрушить отдачей потолки и пол, но всё равно подо мной частично раскрошились каменные блоки. Валун удалось остановить, разбив основание на десятки частей поменьше. Поднялась пыль, попытавшаяся на меня лечь, чтобы испортить и без того скверное настроение. — Абсолютно верно, — не краснея соврала сильнейшая женщина Империи. Будь она политиком, сделала бы потрясающую карьеру. — Я чувствую запах сильной женщины! Мой нюх меня не обманывает… — из угла выскочил беловолосый парень с темным цветом кожи, характерным для данной местности. Насколько мне известно, хранители пополняют свои ряды за счёт размножения с захваченными женщинами, которых послали на поиски несметных богатств. Больше всего посылали с соседней страны, где преобладало темнокожее население. Значит, его предки оттуда, а они не отличались высоким интеллектом во время моих баталий. — Сдохни, — мне было немного жаль беднягу, на которого косо посмотрела Эсдес. Её силуэт буквально размылся в воздухе, а следом ударом ноги она выбила челюсть… и половину лица хранителя, который вероятней всего впал в мартовский режим размножения. Только он закончился для него очень быстро, даже толком не успев начаться. — Слабак… Разочарование. Именно оно заполнило девушку до краев, когда первый попавшийся хранитель проиграл словно оруженосец опытному рыцарю, закалённому тысячью боев насмерть. Что может простой чистильщик оружия противопоставить такому зверю? Вот и бедный хранитель ничего не смог противопоставить охотнице, у которой могущество находилось на семерке по вампирской классификации. — Говорят, что хранители увеличивают свою силу путем частичной трансформации в опасных зверей. Кое-кто просто не дал врагу шанса раскрыть боевой потенциал, — подойдя к трупу, с важным видом попытался объяснить слабость наших врагов. — Или просто мы наткнулись на изгоя среди хранителей. Успокоившись после разочарования от плохо прошедшей первой встречи с врагом, мы направились дальше. По пути я ненадолго уходил в себя, корректируя маршрут трех умных теней. Они должны разграбить сокровищницу до того, как прояснится, имеется ли в этом месте механизм самоуничтожения. В бытие кардиналом вампиров мне часто приходилось выслушивать истории, как тот или иной каинит вот-вот мог заполучить мощный артефакт, но все надежды накрывались финальной ловушкой. Той самой, от которой кровь стынет в жилах, а место обитания артефакта скрывалось под слоем пыли от мощного взрыва. — Земля дрожит, — лениво зевая, предупредила «союзница». — Есть немного, — под нами был какой-то хранитель, превратившийся в подобие крота. Оставалось придумать, как его выманить, не разрушая строение полностью. Будь я один, то мог бы слиться с каменистой породой и задушить противника, но это не подходит для компании. Ещё оставался вариант обрушить на землю мощный удар, который с большим шансом оглушит крота. — Черви мешаются, — девушка присела и коснулась ладонью земли, после чего вниз потекла энергия, которая заморозила нарушителя порядка вместе с каменистой породой. В принципе, можно и так. — Они вентилируют землю, — инстинкт уловил легкую опасность. Из темного угла в меня был выпущен удлиненный до десяти метров тонкий язык, с небольшой иголочкой на конце. Вероятней всего, стоит ему коснуться тела человека, как тот будет парализован ядом. Резко схватив язык, я дернул его на себя, тем самым притягивая противника. Он пролетел по воздуху как опытный атлет на шесте, после чего его подбородок ударился о плиту, находящуюся в десяти сантиметрах от меня. Гуманоидное существо с лицом лягушки посмотрело мне в глаза, чтобы затем увидеть вместо него несущуюся подошву ботинка, от соприкосновения с которой кому-то придётся вызывать группу химчистки. Черепная коробка открылась, словно кто-то со всей силы ударил по ней кувалдой. Только бьющий не подумал, что липкая жидкость заляпает роскошную обувь и штанину. — Лягушкам место на болоте, — с улыбкой произнесла девушка, смотря на моё хмурое лицо. Ей во всяком случае не приходится менять одежду, как аристократической леди платье. Богатая девушка не должна надевать одно и то же платье больше одного раза, а у меня ситуация иная. Стоит надеть новую одежду в начале дня, как она вся будет в крови к началу ночи. А ведь там и начинаются основные операции по зачистке и ликвидации. Кошмарная ситуация. — Верно подмечено, — убрав руки за спину, я продолжил свой путь в сопровождении прекрасной спутницы. Она, впрочем, была прекрасной не продолжительное время. Встреченная нами группа из медведя и скорпиона в человеческом обличии немного смогли опорочить Эсдес своими выделениями, когда она их покрошила в салат. — На моей родине много медведей, ты знал? — надо же, отношения улучшились, раз она начала вести беседы о своей родине. Так и до рассказов про прошлое недалеко, а это одна из самых близких и интимных тем у неё на родине. Поведав другому о прошлом себе, и если прошлое еще и трагично, то ты, по сути, делишься со слушателем частичкой себя. — Я имею представления о фауне в любой части известного Империи континента. Наиболее любопытны северные гиганты, говорят, они способны затоптать своими ступнями целые города, — произнес я, поднимаясь по ступенькам до большого зала. Вытащив катану из ножен, моя фигура размылась в воздухе из-за максимально задействованной стремительности. Здесь пряталась группа хранителей из пятнадцати человек. Достаточно большая, но хорошо скрывающаяся за баррикадами, впрочем, недолго. Большинство даже не успели осмыслить причину, почему их головы отсоединились от тела, ведь моя фигура вернулась на прежнее положение меньше чем за секунду. Кто-то мог в это мгновение моргнуть, а по открытию глаз обнаружить непоправимую потерю собственных конечностей. — Следующая группа моя, — на желание Эсдес я лишь пожал плечами и быстрым взмахом избавился от пары капель крови на заостренном лезвии катаны. Впрочем, если для меня заявление генерала прозвучало естественно, то результат его исполнения для следующей группы хранителей оказался довольно печальным. Я старался дарить в текущем противостоянии быструю смерть всем существам. Милосердное убийство переполнено лицемерием, но оно имело место быть из уважения к тем существам, кто не отказался охранять свою обитель до последнего. Сильнейшей женщине Империи подобные принципы были до лампочки, поэтому она с особой тщательностью ледяной волной сперва лишила противников ног, а затем начала покрывать их фигуры тонким слоем инея, пока всё тепло их тел не поглотил мороз. В следующем зале обстановка немного изменилась. Путь нам преградил высокий и щуплый мужчина с нестандартной прической в виде ирокеза. Он имел на шее много черепов монстров и людей, что свидетельствовало о его маломальской силе. — Судя по вашей одежде, вы чертовы ублюдки из Империи, — слабо эмоциональным тоном обозначили нашу принадлежность. — Вероятней всего вас послали, как и других до вас, путем наглого обмана. Дайте угадаю, вам внушили, что мы украли сокровища, поэтому вы обязаны вернуть пропажу? Всё, что здесь есть, принадлежит нашему мертвому королю, убирайтесь отсюда, иначе пожалеете. Собиратель черепов решил провести весьма интересный психологический прием. Если ты встречаешь сильных врагов, то желательно поломать их веру в идеалы, навязанные им собственной страной. Империя часто отправляла элитные отряды в эту гробницу, придумывая десятки различных предлогов. Никто не может сказать: «Пойди туда и укради это для меня, мне нужно купить вот этот особняк, а то у моего соседа больше». Отсюда и выдуманные поводы для вторжения. Фиктивность которых тяжело проверить. Переглянувшись с Эсдес, не сговариваясь мы решили немного подыграть. — Вы похищаете женщин и детей. Творите бесчинство и издеваетесь над слабыми. Думаешь, к тебе есть доверие после всего этого? Вы украли богатство Империи, и спрятали его здесь. Я как патриот своей страны обязан вернуть украденное во что бы то ни стало! — мозг напрягся в попытке поиска в собственных словах хоть доли правды. Речь была полностью переполнена ложью, от начала и до конца. Хранители почти не покидали охраняемую территорию. Размножались, используя захваченных пленных, решивших помародерствовать у их дома. Собиратели черепов старались без пыток избавляться от ненужных боевых единиц, которые не могли послужить рабами. А насчёт рабочих рук… Насколько мне известно, хранители относятся к рабам не сильно по-скотски, судя по полученным от теней сведениям. Мои миньоны уже успели изучить гробницу вдоль и поперек, пока расхищали посмертные подношения королю. Говоря об этом, на момент нашего разговора с этим парнем, хранилище полностью опустело, но об этом еще никто из охраны не знает. — Ха-ха-ха, — не выдержав, миловидным голосом засмеялась Эсдес. — Я на миг поверила. Хи-хи, как патриотично. — Ха… — короткий вздох, едва ли напоминающий начало смеха. — Во славу патриотичного бреда ничтожной страны, дарящей массу возможностей для битвы. — Только с поставками не густо, поэтому во время охоты на опасных зверей мы зашли сюда на огонёк, — лениво посмотрев на свои ухоженные ногти, озвучила свой мотив Эсдес. — Сволочи! — парень с ирокезом понял, что нарвался на своенравную группу, с которой переговоры могут привести лишь к оттягиванию неизбежного. К нашему удивлению, он начал превращаться в подобие птицы в замкнутом пространстве. Его ноги изменились на лапы ворона, а руки превратились в большие черные крылья. Эсдес почти сразу срубила левое крыло, а я правое. Дальше мы скрестили клинки на шее пернатого и, словно ножницами, отстригли лишнюю деталь у врага. В психологические игры нужно играть с высоким интеллектом, а раз его нет, то и голова ни к чему. Глава 39 Мы продвигались вперед не спеша, оставляя за собой десятки трупов хранителей. В глубинах пирамиды нам не попадались сильные и особо опасные противники, сложность их устранения не прогрессировала, поэтому Эсдес начала откровенно скучать. Её нельзя винить, мне самому приходилось раздумывать о посторонних вещах, когда клинок вспарывал крепких охранников или разделял их надвое. Тем не менее, сейчас уходить было еще рано. Эсдес пыталась отыскать лидера хранителей, о котором другие стражи отзывались весьма лестно, как об очень опытном и многообещающем противнике. И их слова не подлежат сомнению, здесь действительно должен обитать сильный предводитель. Собиратели черепов невероятно слабы и ничтожны, чтобы их не смогли покорить бесчисленные нападки со стороны Империи, соседних стран и сильных групп наемников. Выходит, у хранителей имеется туз в рукаве, и моя интуиция подсказывает, что лидер достаточно силен, чтобы противостоять элитному отряду или небольшой армии в одиночку. В противном случае удача хранителей на запредельном для человеческого понимания уровне. — Развилка, — задумчиво произнесла Эсдес, когда мы дошли до коридора с несколькими проходами. Они оба ввели в центр гробницы, где и скрывался лидер. Эту информацию я почерпнул из теневой разведки. — Мы не знаем, что находится слева или справа. Предлагаю, разделиться и проверить, чтобы не упустить ничего ценного, — придав речи нотки кровожадности, я слегка приподнял уголки губ. Не знаю причину, покуда её трудно найти, но голубоглазая девушка реагировала на улыбки до боли нестандартно. Её сердцебиение и дыхание учащалось, а румянец на белоснежной коже был заметен даже в темноте. — Да… хорошо… — девушка поправила фуражку на голове и быстро развернулась, уходя в один из проходов. Странно, но сейчас не об этом. Моя основная миссия на сегодня почти завершилась без моего непосредственного участия. Расхищение гробниц окончилось успехом, сокровища в относительно безопасном месте, но оставалась связанная с перевозкой задача. По моим скромным прикидкам, ценность всего добра составляет от четырех сотен тысяч золотых до почти миллиона. Минимальная планка взята без учета сокровищ особого типа, поскольку ценность коллекционных вещей и древних реликвий очень сложно определить. Всё зависит от покупателей в лице богатых господ. Богачи падки на инвестиции в произведения искусства, когда деньги попросту некуда девать. Многие могут возразить, что лучше вложить деньги в недвижимость, новый рынок сбыта и продажи предметов первой необходимости или усилить охрану уже имеющихся сокровищ. Однако, если императорская власть увидит большие залежи денег под чужой кроватью, то она может ложно обвинить бизнесмена в денежных махинациях, чтобы конфисковать имущество. Тогда на помощь уже не богатому, а бедному человеку, приходят компактные картины или древние шкатулки, которые куда легче вывезти из страны, нежели роскошные дома с бетонным фундаментом. — Что?! Мужчина? А где красотки, мне нужны девушки! Хотя… ты вроде выглядишь отлично! Сойдёшь на закуску, — один невежа посмел сбить мои размышления отвратительной провокацией. Лениво посмотрев на его афро-прическу и темную кожу, я убрал взгляд обратно на немного треснутый пол. Тщательно всё обдумав и брезгливо поморщившись от слов человеческой особи, я слегка приподнял локоть левой руки и щелчком пальцев выпустил убийственную волну, но, к моему удивлению, мужчина смог её пережить. Он влетел в стену, получил переломы костей и травмы внутренних органов, но всё ещё продолжал цепляться за жизнь. Игнорируя сильную боль, человек с прической афро вновь поднялся на ноги, чтобы затем трансформировать руку в щупальце осьминога. — Грубый хрен! — от подобного оскорбления меня на миг передернуло. Марать лезвие катаны о такое ничтожество будет пиком неуважения к истории оружия. Поэтому альтернативой послужила другая способность дисциплины могущества под названием «Удар Каина». Достаточно примитивный прием, но позволяющий бить кулаком на средней дальности по цели. Учитывая прошлую ошибку, где было вложено слишком мало сил в щелчок, следующая атака исправила недоразумение. Один прямой выпад в сторону противника, и сила удара оставляет в области торса хранителя огромную дыру, как от попадания железного снаряда по деревянному забору. — Что… — со стекающей изо рта кровью, темнокожий парень посмотрел на зияющую дыру в области торса, а затем в шоке упал в обморок. Такое ранение быстро не закроется, поэтому собиратель черепов гарантировано подохнет от кровотечения, находясь в мире грез. Хотя, во время обморока, если не ошибаюсь, люди ничего не видят. Выходит, смерть в темноте. Отличный конец для падали, не достойной света. — Тифозный пакет с соком, — негромкое презрение, максимум, чем можно удостоить подобную мерзость, посмевшую обсуждать в моем присутствии сомнительные вещи. Для большинства это оскорбление не покажется существенным, но в моём мире это являлось серьёзным оскорблением от вампира к смертному. Пакет с соком, считается, что таким образом вампир фигурально обозначает, что человек горазд только для кормления вампирских птенцов, но вот приписка «тифозный» портит даже это. Я остановился, пройдя еще пару десятков метров. Тени закончили с проверкой окружения и позволили мне убедиться, что за мной никто не следил. Отличная новость, следом за которой последовало перемещение в Зеркало Души. Здесь царил настоящий и необузданный хаос, с момента моего последнего прихода некоторые монстры начали эволюционировать и представлять большую опасность для реального мира. Все они инстинктивно понимали, в доме какого господина они обитают. Никто не собирался нападать на меня, во всяком случае, пока что. Раньше они и на друг друга не нападали, а теперь прямо на моих глазах армия мертвых англичан столкнулась с французами. По другую сторону монстры продолжали делить территорию. В целом, они развиваются, что есть прекрасно. Однажды я достигну уровня, который позволит выпустить сверхъестественную армию в свет. Использовать подобный прием можно не только как козырную карту, но еще он позволяет быстро расправляться с ордами врагов, которых будет как муравьев в муравейнике, слишком много. — Проблемно, что вас нельзя использовать для сражения с Каином, — я никогда не забывал про свою основную цель. Факт грядущего для меня был не меньшей петлей на шее, нежели Анти-тейгу для Эсдес. Трудно строить собственные планы, когда за твоей спиной ожидает сражения существо, равное самому Богу по книге Нод. Причём, не как Допотопные, кому поклонялись больше как идолам, нежели божествам, если оценивать объективно. Каин был сильнейшим. И с ним считались все, каждый его боялся и в тайне уважал его могущество и силу. Так это преподносят более старые вампиры и трактаты, нежели я. — Темная цитадель — оплот некогда светлой души, скрытый во мраке вечной ночи. Парящая загадка Лапласа, одиноко смотрящая на низменных существ вдали, видя цикл восхода и падения, — напевая несерьёзный мотив, я продолжал путь к своему замку. Во время моего последнего посещения Зеркала Души, в него были перенесены абсолютно все ценные вещи, которые удалось собрать по округе, включая дневник и шкафчик с одеждой.