Вставая со стула, я сделал последний глоток сладкого вина, прежде чем отправиться к ответному послу революционеров. Как чуть позже выяснилось, эта была молодая девушка с каштановыми волосами и смуглой кожей. К её поясу был прикреплён черный мешок округленной формы, разящий запахом крови. — Зачем тебя послали? — спокойно спросил я, хотя почти всё тело пылало от ярости. — Отпусти меня и узнаешь! — для посыльного она слишком плохо обучена манерам. Наверное поэтому её удерживало несколько солдат за руки и плечи. — Исполните просьбу леди, — дабы не убить присланную марионетку, мне стоило больших усилий сдержать тьму и ярость внутри себя. — Вот наш ответ, — хватаясь за темный мешок, девушка вывалила перед моими глазами отрубленную голову моего посыльного, которого успели попытать с особой жестокостью. По всем правилам военных действий, и учитывая, что эти законы знают наши противники… Пригнувшись, я поднял голову и кинул её и без того испуганному капитану. Старик едва ли успел поймать, прежде чем голова покойного повторно опустилась в грязь. — Мы должны отплатить нашему человеку, и абсолютно не имеет значения, что его с нами нет, — выдерживая тишину, я продолжил. — Выясните, есть ли у него семья, если нет, то близкие друзья или просто любимая шлюха в портовом городе. Передайте тридцать жалований, а также обеспечьте достойные похороны. — Ублюдок, играешь в благородство?! Ты принес кровь в наши земли, а теперь… — прежде чем девушка успела броситься на меня, от смерти её спасли двое угрюмых солдат, с силой впечатавшие её лицо в грязь. — Вы первые напали, как только мы выступили с миссионерским предложением. Мы пришли с миром, а вы отплатили нам войной, когда наши клинки не вынимались из ножен. И теперь вы убиваете нашего посыльного, при всех пытаясь плюнуть мне в лицо, — подойдя к девушке и сильно наклонившись, я продолжил. — Ты свободна, но ты должна передать сообщение от меня. — Я ничего… да черт, чего ты хочешь? — скрежеща зубами спросила пока еще живая девушка, но я её запомнил, а это существенно сокращает срок жизни. — Те из вас, кто останется в живых, будут до смерти завидовать мертвым. И я тебе обещаю, завтрашний закат выжившие будут ненавидеть больше всего на свете, — ухмыляясь чужому страху перед неизбежным, я дал обещание, которое намерен исполнить с точностью. Глава 52 Гнев является основоположником безумия. Чаще всего он становится топливом для фантазии, но его сложно контролировать. Им без труда можно обжечь не только тело, но и душу. Да и причины его возникновения не могут быть оправданы, поскольку в моём случае его рождение происходит из-за ошибок других. Примерять ошибки других на себе равносильно восхождению по ступеням, ведущим не на вершину, а прямиком в бездну. Если мне приходится ощущать нечто подобное, то лучший из возможных вариантов — применить все известные техники достижения спокойствия. Путь Власти и Внутреннего голоса не прощает слабость, ему можно следовать только с уравновешенным, незамутненным состоянием, помогающим в достижении внутреннего безмолвия. Ничто не должно посметь замутнить разум, даже плевок в лицо от революционной армии. Убить моего посла, пришедшего с предложением мира. Я продемонстрировал искренний жест доброй воли, пускай он находился в моих собственных интересах, но в нем обязана быть заинтересована другая сторона. Мятежники не возжелали мира, значит остаётся только путь войны и полного уничтожения. И глупый выбор мятежников обязан войти в историю Империи, чтобы будущее поколение научилось действовать по правилам нормальной войны, анализируя ошибки глупых предшественников. У меня для этого созрел план, но он требует определенных приготовлений. — Майор, сколько у нас почтовых птиц? Вдыхая воздух через нос и выдыхая через рот, совсем чуть-чуть, но это помогало мне вернуть ясность мыслей, а вместе с этим беспристрастность. Правда, сейчас перед глазами стояла не мирная опера, а заляпанная в крови земля. Не лучшее место для поиска и обретения нирваны. — Мы можем задействовать четырех, остальные уже использованы и еще не вернулись, — следом за принятием от рядом стоящего подчиненного необходимых сведений можно было начинать действовать. Но перед этим я отдал все необходимые приказы по поводу погибших. Оставлять их на корм воронам небезопасно, существует огромный риск возникновения эпидемии. У меня нехватка в подчинении членов сжигательного отряда, всего трое человек. В их распоряжении находится около тридцати помощников, но поле боя необходимо очистить от мусора как можно скорее. Требовалось ровное место для начала строительства обширной палатки в пять сотен квадратных метров. Она временная, много сил и времени на её возведение не потребуется. У нас нехватка подходящей мебели, но лес находится в двух километрах, вполне реально за несколько часов соорудить сто один стул. Больше не нужно, а ткани в нашем распоряжении предостаточно, как и железных оков. Следующая ступень к задуманному — мои приближенные подчиненные. Точнее, их полное отсутствие. Повод отсылки найти не сложно, а вот с поиском приближенных пришлось повозиться. Акаме и Куроме удалось обнаружить спустя несколько минут неторопливого поиска по лагерю. Они удивительные девушки. Смогли после окончания боя менее чем за полчаса отловить съедобного монстра в ближайшем лесу. Кроме этого, они мастера в создании отличных мест для прожарки мяса. Всё провоняло кровью, но голод одной особы подобные мелочи не волновали. — Вы хорошо постарались. Ваши навыки растут день ото дня, не удивлюсь, если скоро вас увековечат в хрониках Империи как безусловно талантливых мечников, — дрессировка животных мало чем отличается от влияния на людей. Когда солдаты справляются с трудностями и растут над собой, а также над своими ошибками, очень важно их хвалить. И по возможности в меру засыпать искренними комплиментами. В ином случае идёт демонстрация определенного уровня разочарования, способного пробудить в них мерзкое чувство стыда. — Фасипо… — словно хомяк, Акаме набила полный рот еды и не могла нормально разговаривать. Её сестра отличалась более утонченными манерами, наверное, потому что она начала трапезу в честь победы не с мяса. Куроме по натуре сладкоежка, любящая вкусности и всё, чего её лишили из-за суровой жизни второсортного убийцы. — Господин Франсиско, простите, — быстро переведя взгляд с немного диковатой сестры, Куроме попросила прощения за её поведение. Это было лишним, так как для способных людей я готов делать различные поощрения и закрывать глаза на некритичные ошибки в поведении. — Не стоит переживать, — постаравшись придать голосу больше приятных ноток, я с пониманием кивнул и присоединился к костру. Стоило мне это сделать, как к нам дошли фигуры миниатюрной Майн и грозного Бека. — Эй, я так-то тоже старалась! — недовольно надувая губки, пожаловалась на несправедливость моя новая спутница по тропе войны. Бек на это лишь злорадно ухмыльнулся, покуда гордость опытного воина не требовала дополнительной похвалы от вышестоящих по иерархии людей. Он радовался тому, что у него было, а энергию вместо ненужных размышлений тратил на суровые тренировки. — Наш здоровяк также справился хорошо, — выжидая небольшую паузу, за которую уши розоволосой девушки сильно покраснели, моя раздача похвалы продолжилась. — Но лучше всех сегодня справился наш снайпер. Поразить выстрелом вражеский штаб командования и около семидесяти человек за непродолжительную битву. Всё это достойно самых искренних оваций. — Ха-ха-ха, а мелочь в принесенные духами пасмурные времена чего-то да стоит. Мало, но всё же, — рассмеявшись, здоровяк решил немного поиздеваться над только что возгордившейся особой. — Слышишь, я тебе покажу мелочь! — словно взбешенный красной тряпкой бык, малышка явно испытала весь спектр эмоций от уничтожения её достоинства. — Ой, боюсь-боюсь, мои старые кости прям трепещут перед гневом молодняка, — ещё раз акцентировав внимание на небольшом росте и юном возрасте Майн, наш многоуважаемый воин как ни в чем не бывало уселся слева от меня. Его не волновали такие мелочи, как направленный в спину Тейгу массового уничтожения, если эмоции хозяйки находились в беспорядке. А они как раз перешли на территорию напыщенного гнева. — Тыыыы… — протягивая слог, девушка еще несколько раз отдышалась, а затем села справа от меня. Это заметила Акаме и недовольно сузила глаза, смотря на мою соседку словно на потенциального конкурента. Мне знаком подобный взгляд, как один из предводителей Шабаша я часто его встречал от епископов в сторону архиепископов, а уже от них в мой адрес. Зависть… Никто не бывает так склонен к зависти, как самоуниженные люди. Этот порок мне больше всего противен, ибо он является олицетворением слабости. Если гнев еще можно использовать как топливо, то с завистью дела обстоят иначе. Она ничего не даёт, ничего не созидает, только уничтожает. Не врагов или неприятелей, а только своего носителя. — Странно, а почему ты её не защищаешь? — когда я смотрел на тлеющие угли костра, ко мне обратился Бек. Местный подстрекатель стал смелее с нашего последнего поединка, а может привык к моему новому поведению в окружении талантливых подчинённых. — И что мне тебе сказать? — слегка приподнимая бровь, мною был задан вполне резонный вопрос. Говорить что-то вроде «не обижай маленьких и слабых» — лишь повод усугубить ситуацию. Такое фамильярное обращение немного сбавит напряжение и улучшит расположение остальных, но испортит доброжелательность жертвы насмешек. В целом, игра не стоит свеч, а значит играть в неё не имеет смысла. Не дождавшись ответа, я слегка повернул голову в сторону обиженной девушки, сидящей на том же бревне, что и мы с Беком. — Совершено неважно, как выглядит человек снаружи. Будь он мал или велик, красив или уродлив, хорошо одет или на нём лохмотья. Самое главное скрыто внутри него, что-то, что определяет его суть. И у каждого она своя, — в конце концов, Великий Архитектор сделал всех людей разными. Не внешне, а внутренне. Кроме уникальных душ, он также наделил живых существ неповторимой судьбой. У каждого своя судьба, свой путь и предначертанный смертью исход. Всё это может перекликаться с другими людьми, но не может быть частью одного целого. Даже умершая от бомбы семья в одном доме и с одинаковым мировоззрением, встретит смерть по-своему. Ведь опыт жизни у каждого уникален. — Хм… понимаю. Но я всё равно крупнее. А-ха-ха-ха! — варвар всегда останется варваром. Бек без разрешения взял один из прожаренных кусков мяса, приготовленных Акаме. Майн поступила аналогичным образом. Но мои повара не возражали, поскольку каждый здесь присутствующий оберегал покой другого человека на поле брани. Глава 53 Посиделка у костра продолжалась еще некоторое время, прежде чем все расслабились и могли выслушать моё предложение. Оно тщательно обдуманное, оно необходимо в контексте моих будущих действий. Всё, что я сейчас имею, так это мнение окружающих меня союзников, от него зависит больше, чем просто любовь или неприязнь. Иногда лучший выбор — отпустить, чтобы не потерять всё из-за самонадеянности. — Я хочу дать вам всем четверым задание. Весьма важное, и требующее вашего бдительного контроля, — прикрывая глаза, я заключил свои мысли в серьёзный тон, хотя будущие слова можно будет расценить как шутку. — В двадцати восьми километрах к северу находится важный стратегический объект. Я хочу, чтобы вы незамедлительно туда направились, тщательно всё изучили и обеспечили безопасность к моему приходу. Разумеется, раз данная миссия сопровождена определенными рисками, награда будет соответствующая. Акаме прекратила дожевывать мясо и за один глоток проглотила остаток еды. Майн и Куроме отреагировали серьёзно, и тщательно посмотрели в мою сторону, пытаясь уяснить детали. Один лишь Бек напрягся, мускулы на его лице вздулись, а затем он пришел в норму. Пускай его и можно назвать отчасти глупым, но он самый мудрый среди моей свиты. Полные идиоты долго не живут, а он разменял в суровых землях не один десяток лет. Его не съели сородичи, он пережил сотни битв. И главное, он знает мою натуру получше собравшихся. — Ха… я ничего не боюсь со своей Тыковкой, — уверенно произнесла Майн, демонстрируя своё оружие. Она выбрала крайне интересное название для Тейгу, точнее, лучше будет назвать это прозвище забавным. Незрелый человек в любом месте будет вести себя как ребенок. — Я готова! — излишне воинственно воскликнула Акаме, беря в руки свою катану. Её сестра последовала примеру сестры, пускай её действия были немного сжаты. Она еще не готова полностью открыться миру из-за долгого следования приказам других. Слишком мало самореализации, но это не точка на горизонте, а процесс. Всё можно наверстать, осталось предоставить время. — Блаженно неведение, — с толикой ностальгии и грусти Бек истолковал боевой дух окружающих. Вмешиваться и пояснять ситуацию не входило в его планы. По крайней мере при мне. — Наша миссия по наведению порядка на восточных границах почти подошла к концу. Остаётся исследовать самое загадочное место в здешних землях. Исходя из этого, ваша цель — это горячие источники. Постарайтесь всё организовать к моему приходу. У нас будет небольшой отдых на пару дней, а пока на вас ляжет тяжкий груз ответственности, — постаравшись улыбнуться самой обычной человеческой улыбкой, мне удалось вызвать легкий диссонанс у девушек. — И-источники? — переспросила Майн, явно находясь в замешательстве. — Небольшая поправка. Не просто источники, а горячие. В курортном городе вас может поджидать небольшой соблазн излишне увлечься отдыхом, позабыв о ежедневных тренировках. Но стоит отметить, я готов закрыть на это глаза, — продолжая улыбаться, констатировал я. — Сестра, а что такое горячие источники? — Куроме посмотрела на покрасневшую сестру, как заблудший путник смотрит на новую для себя часть леса. — А? Ну там вода горячая… — пока Акаме ушла в свои мысли, её родная кровь продолжала смотреть за перебирающую пальцами и явно взволнованную чем-то девушку. — Я удивлена… но разве мы ещё не закончили? Солдаты говорили, что остатки… насчитывают по крайней мере пять тысяч человек, — розоволосая девушка не разделяла волнения Акаме, но переживала за другое. К моему удивлению, вампирская эмпатия улавливала беспокойство обо мне. Похоже, небольшие знаки внимания, достойное отношение и похвала очень здорово помогли в завоевании доверия нашего нового спутника. — Ох… — Бек перевел дыхание, чтобы что-то сказать, но вовремя передумал. — Полагаю, выдвигаться нужно «здесь и сейчас»? — Верно подмечено, как будто ты давно меня знаешь, — я признал правоту крепкого, как скала, парня не случайно. Ранее мне уже приходилось отсылать менее талантливых приближенных от опасных для их психики зон. Это случилось как раз перед нападением на его племя каннибалов. Тогда факт поедания людьми своих сородичей не на шутку меня взбесил, так как по аналогии среди вампиров тоже активно практиковался каннибализм под названием диаблери. Бек, конечно, узнал про это гораздо позже, ведь он на удивление общительный парень во время спаррингов. А в моей армии мало талантливых людей, которые не успели скрестить с ним клинки.