— На сборы у вас есть полчаса. Необходимые средства для поездки, а также ездовых животных вы можете получить у нашего военного казначея. Если будет упрямиться, словно старый скряга, то вам разрешено мягко напомнить про важность помощи нуждающимся и страждущим, — отправлять подчиненных отдыхать за свой счёт не лучшее решение, а все денежные средства на эту поездку находятся у нашего счетовода. Я выбрал на эту должность максимально дотошного человека, по пьяни проигравшего в игорном доме целое состояние. Даже у великих финансистов могут образоваться долги на ровном месте, если они как последние пьяницы начнут ставить все средства на черное без умения вовремя остановиться. И находясь в отчаянии, они становятся уязвимыми для полного подчинения со стороны проходящих мимо вампиров. Попрощавшись с сильнейшими своими подчиненными, я направился обратно в офицерский шатер. Первым делом стоит не забыть написать письмо Эсдес. Отнюдь не для просьбы о помощи в решении конфликта, вопрос стоял более щекотливо. Из-за большой занятости мне не удалось толком с ней попрощаться перед отправкой на восточные границы. Девушки не очень любят полное отсутствие внимания, поэтому приходилось отправлять письма из разряда «ни о чём». Вежливость и формальность, ничего более для поддержания отношений не требуется. Если этим фактом пренебречь, то по возвращению меня могут опять попытаться заморозить, что переведет отношения в более натянутые. Следующее письмо было прямо завязано на нашей готовящейся постройке. В огромном шатре одному будет слишком одиноко, подобно волку в холодную зиму. Помимо этого, единственному хищнику придётся проглотить слишком много травоядных. К чему жадничать, если у опасного зверя имеется возможность призвать сто лекторов, расположенных недалеко от места боевых действий. Им раньше отправлялись подачки, но пришло время перейти к чему-то крупному. Третье письмо я не стал писать. Лучше решить этот вопрос лично, чтобы убедиться в полном исполнении заказа. Изначально мои мысли метались из одной крайности в другую, но в конечном итоге пришли к компромиссу. Тратить железо, которое скорее всего растащат при первом удачном случае — глупость. Лучше соорудить заказ у столярных мастеров. Завершив дела с набросками эскиза заказа, я вышел из шатра и направился к почтовым птицам. Они выглядели как проделки химеролога: скрещенные вороны с орлами. В отличие от почтовых голубей из моего мира у этих пташек куда выше скорость и лучше мозги. Их тяжело перехватить, и они являются головной болью для враждебной армии. Летают на большой высоте, так что сбить подобных посыльных невероятно сложно. Жаль, что взращивание подобных птиц обходится в солидную сумму денег, так что каждая из них — по-своему уникальное сокровище. Следом я направился к военному казначею. Этот любитель азартных игр меня немного порадовал хмурым настроением. Судя по всему, у него недавно побывали мои подчиненные и на свой отдых запросили солидную сумму денег. Да что уж говорить, раз у него даже глаза не переставали дергаться в такт тяжелой отдышке. — Полковник, — поправляя очки, меня поприветствовал наполовину карлик, голова которого могла ярко блестеть на солнце. Из-за сильного стресса волосяной покров решил сбежать от нервного хозяина куда ветер дует. — Мне нужны тридцать золотых монет, — после таких слов мой прямой подчиненный схватился за сердце и сильно поморщился. — Какие-то проблемы с финансами? — Есть такое… Война — дело не дешевое, а мы её ещё не завершили. Не думаю, что нам хватит на несколько месяцев, а после повторного за день обращения ко мне … — прерывисто, но по делу мне поведали тщетность финансирования нашей экспедиции. Со своего кармана я выделил процентов пятьдесят от общих средств, а остальное помогли дополнить независимые инвесторы. На восточных границах есть как курортные зоны, так и много цехов по переработке древесины. Мало кому из их хозяев понравилось новое господство революционеров, способных богачей в один миг обанкротить и превратить в нищих. — Послезавтра экспедиция завершается. Постарайтесь выделить достаточную сумму денег на праздник в честь безоговорочной победы, — я решил не сильно расстраивать плохими новостями больного человека, так что ограничился лишь хорошими. — Уже так скоро? — взволновано чуть не взвизгнул тот. — Верно, — после подтверждения у казначея будто камень с души упал. Он вновь стал жизнерадостным и выделил из общей казны необходимую сумму. Так уж вышло, что этот карлик имел полное право отказать практически любому в просьбе выделить деньги. Разумеется, по моему собственному приказу, так как нерациональные решения способны заставить даже самого уверенного и всезнающего командира совершить глупое расточительство. В истории существует много войн, проигранных из-за нехватки финансирования, а на войне у меня не всегда есть время следить за потоком денег. Как говорится, разделяй и властвуй. Лучше доверить часть влияния другим, вместо того, чтобы в конце остаться в дураках. Глава 54 Небо над головой еще сильнее застили свинцовые тучи, а пролетающие ранее птицы обосновались в подходящих укрытиях, чтобы избежать потенциальной бури. Скорее всего в ближайший час начнется сильный ливень, за которым последует приближение кровавой ночи. Я смаковал каждый момент, действовал неторопливо и тщательно всё подготавливал к театральному представлению. Немного огорчало, что погода отличалась излишней мрачностью, а в лагере приходилось выполнять в основном рутинные дела. Одно из них связано с моей персональной гвардией, точнее небольшим взводом верных солдат с промытыми мозгами. Их нельзя использовать как опытных воинов, но с работой молчаливых носильщиков они справятся лучше всего. Не задают лишних вопросов, а также не распространяются о деталях полученных заданий. Завершая несколькими приказами своё пребывание в военном лагере, я отправился к себе в палату и потребовал, чтобы никто не беспокоил меня до завтрашнего дня. Выдалась отличная возможность для перемещения через Бездну в один из ближайших городков, где ранее мне встречалась пилорама. Солдатам Империи можно спокойно поручить изготовление обычной мебели, но для более серьёзных конструкций используются фабрики по обратке древесины. С её управляющим потребовалось знатно поторговаться из-за уникальной природы конечного результата. Но и без этого к работе отнеслись с толикой скепсиса и нежеланием принимать заказ от кого-либо менее влиятельного, чем от действующего чистильщика восточных границ Империи. Дело в том, что управляющий столкнулся с чем-то новым, и не был в состоянии рассчитать все производственные затраты и трудочасы рабочих. Никто не желает хвататься за что-то новое в своей деятельности, но несколько угроз всегда помогают в достижении компромисса. В конце концов, чертеж работы максимально тривиален. С ним без проблем справится пьяный деревенщина, предоставь только время и ресурсы. Итого, за заказ вместе с себестоимостью и доставкой, переплата составила всего лишь семь золотых монет за исключительную срочность. Остаётся надеяться, что бандиты не решатся ограбить курьеров под боком у армии, а иначе их длинная и широкая дорога сократится до двух метров, да и то, конечный путь скроется под землей. Следом за окончанием переговоров, я просканировал окружающую местность, и, не обнаружив любопытных глаз, переместился в Зеркало души. У меня есть немаловажная цель — сохранить имперскую одежду в целости и сохранности. Миссия ориентирована на одиночное исполнение, поэтому можно дисциплиной Власть над Тенью воссоздать похоронное одеяние с нуля. Теневая одежда адаптируема к непредвиденным ситуациям и лучше всего годится для подобного рода церемоний. Войдя в вампирский замок, я взял дневник и направился на поиски комнаты отдыха для освоения новой дисциплины. Лучше всего вложить всё что есть в Изменчивость, и даже сверх необходимого. Превращение и Изменчивость во многом схожи, но есть отличия. Три уникальные способности Превращения дают возможность превращаться в туман, адаптироваться к любой экстремальной среде, а также вырывать противника из измененной формы, возвращая естественную. За это я и полюбил данную дисциплину, так как драконы-перевертыши вместе с химерологами являются большой проблемой. Своей непредсказуемостью в бою они доставляют много хлопот. В свою очередь дисциплина Изменчивость невероятно полезна по трём важным факторам: скрытность, защита и нападение. Скрытность основана на возможности видоизменять тело настолько, что оно будет полностью напоминать иное существо или неживой предмет. Элементарно, мало кто из людей заподозрит в шпионаже непримечательную вешалку или деревянный ящик. Также мудро использовать способность «Плоть вне границ», чтобы проходить сквозь материальные стены напрямую, игнорируя охрану. Правда, данная способность больше основана на защите, поскольку с ней тело отвергает любые нежелательные элементы из себя. Будь то воткнутые колья, застрявшие стрелы или смертельный яд в крови. Иное использование Изменчивости даёт вампиру возможность полностью растворить тело в земле, тем самым взять обширную территорию под свой контроль. Защитный потенциал невероятен. Ведь врагу остаётся только одна попытка, чтобы уничтожить огромный участок земли за один раз. И главное, атаковать потребуется быстрее, чем вампир под землей успеет среагировать и переместиться. Но даже если это удастся воплотить в жизнь, вампира с дисциплиной Изменчивость уже нельзя назвать живым существом, а значит смерть не имеет над ним полной власти. Способность «Восстановление тела» возрождает каинита даже после стирания каждой молекулы в его организме из реальности. Но есть нюансы — уничтожение души гарантирует смерть. Я обдумывал этот момент. Допустим, если мне попадётся моя точная копия в качестве противника. Сперва надо уничтожить его тело, чтобы духовной сущности не было за что зацепиться в этом мире. Дальше эту душу потребуется отловить, а с развитой дисциплиной Изменчивость и средним уровнем Прорицания полумертвому вампиру не составит труда попытаться уйти в Астрал, где потеряться очень легко. И если всё-таки догнать противника, то стоит помнить, что с душами на тонком уровне способны работать чрезвычайно могущественные некроманты, некоторые вампирские дисциплины или демоны со знаниями пожирания души. — На текущем этапе я сам себе буду не по клыкам, если исключить возможность поглощения души через метку. Изменчивость — воистину самое большое благословение и проклятие для любого вампира. Не удивительно, что Цимисхи оберегали свои секреты куда лучше собственной жизни, — спокойно проговаривая вслух собственное мнение, я также пытался вспомнить изначального основателя этого клана вампиров. Одно время активно распространялись ложные слухи, что основатель дисциплины Изменчивость, а по совместительству Допотопный вампир Цимисх, подвергся вампирскому каннибализму и канул в небытие. Правда в том, что как бы вампир ни был убедителен, он никогда не сможет заставить поверить Мир Интриг в то, что солнце на самом деле является луной. — Если верить всем слухам, то Цимисх был великой личностью, но в то же время он подвергся регрессу, уйдя в своём развитии на путь саморазрушения в бесконечных метаморфозах под Нью-Йорком, — пожимая плечами, я лег на кровать в одной из многочисленных комнат замка. Закрывая глаза, мне приходилось о многом размышлять. Особенно о новой силе, когда собранные в метке души начали преобразовываться в инородную духовную массу, влияющую не только на моё тело, но и на мою суть. — Интересно, чувствуют ли все попавшие в Ад себя так же плохо, как вампир, душу которому разорвало и собрало вновь несколько сотен раз подряд? — за счёт высокой стойкости и контроля над всеми звериными инстинктами мне удавалось игнорировать любое желание от боли прокусить губу до крови. Крик тоже был подавлен, а также все суицидальные и прочие мысли, противоречащие моему пути. Игнорирование проблемы не является решением или лекарством. Боль и гул в голове сами по себе не уходили, что доставляло определенный дискомфорт, с которым оставалось только смириться. Некоторые раны обязано залечить время. Оно лучшее лекарство от любой напасти. Думаю, ближайшие сутки мне придётся иметь дело с сильной степенью раздражительности. У всего есть цена, особенно она велика из-за полученного урона от чудовищных манипуляций над собой и своей душой. Вставая с кровати, я первым же делом начал себя осматривать. С одной стороны, монохромная одежда из покрова тьмы ничем не отличалась от стандартной моды Англии девятнадцатого века, кроме излишней архаичности. В совокупности с длинным пальто и высоким воротником… Всё выглядело скромно, но сердито. Я только немного подправил обувь, уменьшая её размер до обычных туфель. Но… это что касается одежды. Направляя энергию в ладони, они начали изменяться под ход моих мыслей. Полный контроль над телом, от крепости плоти до остроты ногтей. Если раньше мне приходилось заморачиваться со способностью Дар Локи, то сейчас всё стало проще и мощнее. Я могу изменить любую составляющую, и не важно, свою или чужую. Например, можно придать лицу не молодые черты, а немного неестественные и потусторонние, даже не прилагая минимальных усилий. Глава 55 Тени-разведчики выяснили, что почти все остатки мятежников засели в весьма протяжённом портовом городе, где от мирных жителей ничего не осталось. Всё превратилось в опорный пункт для вторжения из вражеской страны. И выходит, что в живых остались только противники, а союзники давно висят на потешных столбах. — Тысяча приближающихся к городу кораблей с Востока. Это будет нелегко, — убирая руки за спину, я неторопливо направился в сторону возвышенности, где можно лучше рассмотреть как город, так и корабли. Полноценным наступлением целого региона… сложившуюся ситуацию назвать нельзя, но вот существенную прибавку к силам революционеров — вполне. Теперь хотя бы понятно, откуда исходила их уверенность. Когда группа «светил этой эпохи» не только обезглавила посла, но и решила ткнуть этим фактом мне в лицо. Сложно отказать себе в эстетическом удовольствии преподнести врагам сообщение о потенциальной опасности. Разговоры для этого мало подходят, остаются действия, направленные на изменение внешнего вида окружающей среды. Благо время наступило подходящее для осуществления одной мысли. Как раз приближался рассвет. Через комбинирование дисциплин Превращение и Изменчивость мне удалось бесконечно делить ребро ладони на мелкие частицы, которые затем преобразовывались в густой туман. Хотя любой зритель заявит, что туман формировался просто из ладоней. На самом деле процесс сопровождался невероятной сложностью и головной болью. — Тень над Иннсмутом сгущается, — внутренний гнев потихоньку начал угасать. В моем положении важна беспристрастность в вынесении вердикта: казнить или помиловать кого-либо или что-либо. Особенно холодный разум необходим для минимального контроля армии теней, расположенных в отдалении от меня. — Ч… что за нахер с этим туманом?! — эмоционально выразился встреченный дозорный, направляя на меня серийную модель огнестрельного оружия Империи. Громкий вопрос разлетелся по округе достаточно стремительно, а уши соседних дозорных уловили посыл, после чего те начали поднимать тревогу. Сигнальные колокола били по всей округе, заставляя всех людей всполошиться из-за одного удивившегося человека. — Не дыши, — дисциплина Доминирование активировалась, и вражеские легкие получили долгожданный отдых. К сожалению, остальной организм и нервная система не пришли в восторг от подобного, но сегодня милосердие не входило в мои планы. Поэтому мужчина свалился на сырую землю и начал по ней кататься из стороны в сторону, как свинья. Добравшись до холма, я плавно развернулся и посмотрел на пчелиный рой из мятежников, любезно стекающихся ко мне. Правда, стоя дожидаться их оказалось довольно затруднительно после прошедшего изучения новой вампирской дисциплины. Взмахом руки был сотворен удобный стул со спинкой, на котором моё тело неторопливо уселось, совершенно не теряя привычной грации. — Слишком много проблемных тараканов, — пренебрежительно отзываясь о стекающейся армии, я подпёр рукой голову. Внутри неё весьма шумно, будто по черепу ударили кувалдой. Даже перед глазами плыло, и струящийся туман был совершено здесь не причем. Не важно куда устремлялся взгляд, на небо или землю. Почти всё выглядело куском красной субстанции. Истину приходилось искать среди оттенков. Стоит благодарить всех известных вампирских Богов, что мне не придётся в таком состоянии существовать остаток своего века. Просто душа получила серьёзный урон, что ударило по всему остальному. — Это монстр? — внизу один мужчина задал вопрос другому. — Нас предупреждали, что готовится нападение. Ну… одного мы точно завалим! — яростно воскликнул бородатый владелец огромного топора. Насколько можно анализировать его речь, он имеет ярко выраженный восточный акцент. Мало удивительный факт, но имперский язык здесь почти вымер. Сейчас мы находились не просто у границ, а немного за их пределами. Портовый город Квазар отошел в «бессрочную аренду» к Востоку ещё при правлении прошлого Императора. Возможно, коррупция еще в те времена дала о себе знать. Пожертвовать семидесятикилометровым, стратегическим и золотым участком земли… Ради чего? Сиюминутной выгоды или временного перемирия? Так или иначе меня не интересует причина глупости, но её результат мало кого обрадовал в Империи, а также развязал аппетиты Юга, Севера и Запада. Ни одно сильное государство не должно проявлять слабость, если не хочет увидеть себя в окружении голодных шакалов. Вот теперь мне приходится разгребать накопившийся бардак самым радикальным способом. Существует на самом деле много возможностей спасти страну. Первый и самый эффективный — текущий путь.