Есть и хорошие новости. Стоило битве завершиться, как с ясными мыслями мне стало проще контролировать дисциплину Изменчивость. Её можно включать и отключать, как по щелчку пальцев, а в нужный момент полностью взять под контроль. Чем-то напоминает дерзкое чадо, решившее взбунтоваться против родителей. С такими не всегда удаётся договориться, поэтому приходится прибегать к насилию. Насилие — воистину самое радикальное, но безусловно эффективное средство достижения цели. — Хм… — потирая подбородок, мне казалось, что я забыл какую-то важную деталь. Тени на границах портового города были благополучно отозваны, выживших мятежников осталось не больше полутора сотен, а свидетели не смогут произнести что-то внятное. Нападение на город совершено монстром с иной внешностью. Он использовал уникальные способности, так что дело обстояло не в конспирации. Я что-то явно упустил… И озарение пришло как раз вовремя. — Совсем про тебя забыл, — безэмоционально произнес я, когда встретил смуглую девушку. — Давно не виделись… со вчерашнего дня. — Тыф… ублюдок! Мгха… М… — вчерашний посыльный рвал кровью, когда в организме закончилась иная жидкость. Зловоние от того чудища до сих пор не выветрилось. Будто ветер решил обходить проклятое место стороной, так что запах мог воистину вывернуть желудок наизнанку. — Мне привычно исполнять публичные обещания. Особенно, если атаковать мою гордость, — пальцы на руках скрестились, а также большие из них начали крутиться между собой. — Сволочь, тебя ждёт конец шавки… Кха-хах… А-ха-ха-ха… — истерически рассмеялась девушка. — Твою кожу срежут, а кишки твоих близких… — У меня нет близких, а мою кожу сколько не сдирай, всё равно отрастёт. Тебя должно интересовать другое. Приближается гвардия беспристрастных солдат. Они скрутят остатки выживших мятежников. Интересно, что случится дальше? — моя голова слегка повернулась, достаточно, чтобы собеседник мог видеть зеленый как у кобры глаз, устремленный в него. — Да плевать! — излишне гневно воскликнула девушка, хватаясь за нос. — Меня уже ничем не удивить… — уже тише продолжила она. — Я постараюсь. Сотня наиболее целых несчастных отправится в ужасающее путешествие, ведущее в обширную палату. Там вас встретит сотня пыточных дел мастеров, а также их наставник. Когда обучение профессиональному уровню пыток завершится, выжившие мятежники будут бояться медицинских инструментов и насекомых гораздо сильнее морской твари, которую вы недавно видели. И даже на этом ваши страдания не окончатся. Вы воистину будете завидовать мертвецам, — подойдя к девушке, я опустился на одно колено и посмотрел в её грязное лицо. Даже смуглая кожа не могла скрыть всей грязи. — Ты чертов…! — бывшая посыльная попыталась послать мне плевок в лицо, но вовремя осознала, что её горло что-то сильно сдавливало. — Вы станете символом. Каким? Жертвенным агнцем, который спасёт сотни тысяч жизней. Лучший способ для граждан Империи, чтобы выжить — ждать, а не действовать. Ключ к этому — страх, — отпуская горло пленницы, я брезгливо отшвырнул её в сторону и направился дальше. — По-постой! — меня пытались остановить простыми словами, но слишком скучно им подчиняться. Поэтому я их проигнорировал, ища подходящее место, чтобы дождаться прибытия личной гвардии. * * * На удивление, всё несколько противоречило моим ожиданиям. Переправка пленных заняла на пару часов больше времени. Верные подчиненные ментально сильнее обычных людей, но невыносимый трупный запах застиг их врасплох. Благо, удалось успеть доставить пленных как раз к приходу лекторов. Лекция с мятежниками в главной роли заняла около пяти часов, за которые почти все сломались, как детские игрушки в руках великана. Одно неосторожное движение — и личность человека начинает сыпаться, как песок сквозь пальцы. Чего не ожидал в этом, так это реакции «инквизиторов». Большинство из них тяжело перенесли обучение; половина утонула в алкоголе, а другая в самобичевании. Исключений из правил оказалось немного. Серью Юбикитас — одна из них. Раньше я еще имел призрачную веру, что она ищет справедливость, пускай и идёт по неправильному пути. На самом деле, подчиненная Ахиллеса является психопаткой до мозга-костей. Она упивается болью врагов Империи, кормится от их страхов, а также чувствует себя настолько радостной во время пыток предателей справедливости, что невольно возникает вопрос — «стоит ли ей позволять подобное»? Наверное… чем бы детка не тешилась, только бы не плакала. Она исправно выполняет свою работу, быстро учится и имеет многообещающие таланты. Кроме этого, нестабильную личность полностью компенсирует биологический Тейгу по прозвищу Коро. Щенок весьма грозен на поле боя, может увеличиться в размерах до пяти метров и поглощать врагов пачками. — Они заслужили страдания! Они пошли против справедливости! А-ха-ха, — стоящая справа садистка имела весьма истеричный смех после произошедшего. Ещё не отошла от лекции, так что из неё адреналин так и хлестал. — Если не ошибаюсь… Вас зовут Серью? — отпивая немного вина из хрустального бокала, обратился я с вопросом к девушке. — А? О, вы меня знаете?! Да, так точно, — собеседница вспомнила, что раньше она служила в имперской полиции. Она быстро сориентировалась и отдала честь, но сразу после этого с силой ударила себя по лбу. Кажется, Юбикитас сделала кучу лишних жестов. Ей не требуется формально относиться к полковнику Империи. У неё принадлежность к другому институту власти. — Ахиллес о вас отзывался в положительном ключе, — стоило мне передать несуществующий комплимент, как стоящее передо мной нечто начало краснеть со скоростью звука. Пару раз моргнешь, и уже от бывалой белизны на коже не остаётся и следа. — П-п-правда? То есть, а что он говорил? Расскажите! — теряя любое проявление терпимости, Серью буквально могла решиться продемонстрировать все свои познания в пытках уже на мне. Не думал, что она настолько неровно дышит к личности, которая скрывается под маской чумного доктора. — Мы с ним хорошие друзья, — хотя я сам себе не друг. — Он говорил, что среди всех представителей женского пола в Лекторате — вы настоящий шедевр, не подлежащий даже сравнению с остальными. Иными словами — вы на совершенно другом уровне. Писк… Девушка пискнула и начала тяжело дышать. Лениво осматривая её поведение, я на всякий случай сделал незаметно шаг в сторону. Жаль, но с нового ракурса уже не так хорошо рассматривать результат кропотливых дел плотников. Но всё равно в рамках терпимого. Вчера я сделал заказ на сотню огромных крестов из хорошей древесины. Использовать распятие в этом мире — это не новаторская идея, но зато она исправно отыгрывает своё предназначение. Людей на границе важно запугать, чтобы они не начали мстить и плодить бессмысленные жертвы. Я взял эту страну под свой контроль не для того, чтобы уничтожить. Напротив. Мне хочется её возвысить над всем миром, чтобы моя территория сияла так же ярко, как падающая комета. Ради этого можно на какой-то миг ввергнуть часть территории во мрак. Как сейчас… Мы стояли на неровной поляне с сотней крестов, воткнутых в сырую землю. К каждому из них было прибито по одному полуживому мятежнику. Их прибивали сразу после жестоких пыток, лишая возможности уйти в мир иной с гордостью. В этом мире они оставят все пороки и всю гордыню, которая их погубила. Забавно выходит, я предлагал каждому мир, но все выбрали войну. Война обязана быть обернута в вежливость двух сторон конфликта. Если мои враги нарушают правила, то я не намерен проявлять благородство. Каждый враг удостаивается определенного кредита доверия, но нарушение условий негласной сделки способно навесить на их шеи сразу несколько петель. Сделка была нарушена. Из-за этого картина передо мной выглядеть воистину зловеще. Думаю, она навсегда отпечатается в моей памяти, как и в памяти подлетевших воронов. Они не сильно долго ждали, когда жертвы начнут умирать, приступая к еде здесь и сейчас. Их можно понять, без эмпатии даже мне на глаз будет сложно определить; кто ещё жив, а кто уже мертв. — А, он, это… Говорил, что я… Ну… внешность! — несмотря на зловещую и гнетущую атмосферу, в сердце одной садистки продолжала пылать извращенная, как и она сама, любовь. — Тяв-тяв, — видя счастья хозяйки, радостно потявкал Коро. — Вам лучше спросить его лично. Он готов выслушать каждую заблудшую душу, — допивая дорогое вино, ответил я. — На этом вынужден откланяться. Мне ещё предстоит дорога до курортного городка. Глава 58 На удивление, культура соседних стран хорошо прижилась на восточных границах. Курортный город сразу предлагает всем посетителям традиционную одежду в виде кимоно. Халатом данное одеяние назвать равносильно оскорблению чужой культуры, так что здесь мужчины и женщины просто носят особый вид одежды. Мужская версия от женской имеет не так много различий, просто Т-образная форма одеяния из одного отрезка ткани. Для девушек же придумали дизайн иного рода, сотни изящных лент старались украсить их внешний вид, как это только возможно. Сам городок тоже отличался от стандартного. Он живописен, имеет хорошую для этого времени планировку, а также в округе витает приятный запах, хотя самой по себе канализации здесь нет. Просто люди старались не гадить где попало. Благодаря компетентности местных жителей и относительно небольшому числу приезжих людей из-за военных действий — курортный город стал своего рода раем на земле. Во время отдыха в снятом деревянном доме меня постепенно начала одолевать праздность. Выходит, меня можно назвать забавным вампиром в теле человека. Стоит только обложить препятствиями и опасностями, как кровь вскипает и ярость обрушивается на всех вокруг. Или… если я попаду в безысходную ситуацию, где шансы на победу нулевые, а впереди пустота… Придёт смирение, без гнева или разочарования. В конце концов, каждому уготован свой исход. Только я столкнулся с относительно новой для себя ситуацией. Обыденность — просто удовольствие, ничем не подкрепленное, кроме отсутствия тысячи проблем с парой песетов. Ничего не мешает наслаждаться изысканным вином из местных виноградников или сакэ, а после идти на горячие источники… изучая новые для себя обычаи. — В любой мифологии, сказании или религии — обязан появиться герой. Ведь в каждой истории есть вечный как вселенная мотив: «Спаси принцессу, одолей дракона и заверши своё путешествие, наслаждаясь наградами». Только если злодей будет прохлаждаться, то потребность в свете пропадает и рождения легенды не произойдёт. Надежда потеряется в хрониках, растворяясь на мелкие фрагменты, которые позабудут все народы. Люди часто сочиняли подобные истории. Противостояние добра и зла, где первое всегда побеждает второе, а второе порождает первое. К сожалению, в реальной жизни не всё так радужно. Кто сильнее — тот прав на поле брани. Кто умнее — тот выбьет лучшие условия во время переговоров. Кто хитрее — тот использует умных и сильных себе во благо. Откинувшись на спинку кресла, обшитого дорогой кожей монстра, мне стало немного легче думать. Порой копание по всем полочкам сознания помогает не только нравственно, но и имеет практическую ценность. Например, каждый вампир зависит от своей человечности. Грани, отделяющей их от неразумных тварей. Чем больше злодеяний они творят и чем глубже погружаются в болото из самокопания или безразличия — тем дальше от них уходит контроль. Порой доходило до того, что некогда мудрые и могущественные существа атаковали перед восходом солнца целые города. Разумеется, бешеные вампиры от такой ошибки сгорали под золотистыми лучами солнца. Однако не стоит их винить в слабоумии. Виновато отсутствие человечности, дарующее инстинкт самосохранения. — Мир, покой и подозрительная птица, — смотря на оконное отверстие, улыбка слегка поубавилась, а глаза на несколько секунд прикрылись. Дело в том, что на подоконнике восседал любопытный экземпляр «птицы». Похожей на коршуна-орла, не издающего характерных для своего вида звуков. Вампирская эмпатия улавливает характерные для людей эмоции, а возможность понимать язык животных за счёт базового знания анимализма — неожиданно не работает. Вообще не подозрительно… Открывая глаза, я уже смотрел на мир через призму вампирских линз. Анализируя поток разноцветных аур, стало понятно, что у птицы имеется Тейгу — Фантасмагория: Гея Фонд. Лучшее оружие Первого Императора для шпионажа и незаметного убийства. Оно наделяет пользователя возможностью превращаться в кого-угодно. Ограничения имеются, например, моя Изменчивость на несколько рангов выше этого Тейгу, а Превращение ниже с точки зрения маскировки. — До меня доходили слухи, что Гея попала во вражеский лагерь, но не думал, что его обладателя отправят ко мне. Могу поинтересоваться, какова причина? — веселым тоном обратился к шпиону, поскольку моё настроение находилось на высоте. Скорее всего весь негатив выпустил во время военных действий или есть «что-то ещё». Как бы так не превратиться в миротворца. — Курк… — вот теперь шпион решил изобразить активную птицу и улететь, но мне было интересно узнать ответ на свой вопрос. Стремительность активировалась. Меньше чем за долю секунды рука уже держала разведчика за горло, точнее его маскировку. Немного усиливая хватку, получилось сорвать маскировку и теперь… Любопытно. С каких пор процент выборов Тейгу так сильно перекосило в сторону женского пола? Я, конечно, могу понять желание разумного оружия. Они хотят, чтобы о них заботились. По возможности держали чистые руки, а от хозяина не разило убийственным запахом пота… Тейгу не должны быть настолько разумны. Ослабив хватку, я опустил девушку на колени. Она выглядела взволновано, так как не часто метаморфов хватают за горло в их втором обличье. Если бы шпион отказался превратиться обратно в человека, то я бы применил способность «Власть над Формой», чтобы сделать это принудительно. Так что ничего непоправимого не произошло в этот прекрасный день. День… От палящего солнца которого приходилось скрываться в темных просторах этой комнаты. — Кха…кха… Блин… вы же не будете меня пытать? — весьма хороший вопрос. Усаживаясь обратно на кресло, я стал оценивающе рассматривать девушку. Редкая красавица с бледной, но не больной кожей. Светло-розовые волосы и красные глаза чем-то напоминали снайпершу Майн, только выглядели более живописно. Насчёт внешнего вида… Про наушники на голове я бы предпочел не знать, откуда они взялись. С остальной одеждой — ничего особенного. Частично закрывающий белую рубашку темный жилет, многослойный красный галстук и мини-юбка того же цвета, а её стройный ноги частично скрывали темные сапожки. — Я не пытаю без причин, как и не убиваю невинных. В этом нет смысла, а бессмысленные вещи мне противны, — доливая вино в почти пустой бокал, я лениво продолжил его пить. Меня волновал не эффект, а вкус. Приятный, сладкий, но не приторный. Присутствовала легкая кислинка, дающая уникальный привкус и усиливающая божественный аромат. Хотя… на удивление, от девушки-шпионки пахло не хуже этого сладострастного вина. Похоже теория про предпочтения у Тейгу имеет под собой вес.