К этой ситуации можно спокойно прибавить больше юмора. Например, являясь замороженным куском мяса отыгрывать роль мертвого опоссума. Идеальная тактика борьбы с нервным состоянием Эсдес. Но шутки-шутками, а ведь она не блефует в своём желании напасть на меня. — Порой рядом с любимой девушкой приходится менять театральные маски быстрее, чем успеваешь осознать, какая подойдёт к конкретной ситуации лучше всего, — ссылаясь на наше первое кровавое свидание, продолжил я. — Как я понимаю, разговоры о подготовке к войне приведут к локальной стычке сильнейшей женщины Империи и выдающегося полковника? — А самомнение у тебя ни капельки не уменьшилось, — уже спокойнее сказала Эсдес. Даже её поза стала более расслабленной, а руки из закрытого жеста перешли на роскошные бока. Я же тем временем несколько раз постучал костяшками пальцев по длинной лавочке, приглашая её сесть на почётное место подле себя. Если старую доску и два покрытых грибками пенька можно назвать отличным местом для проявления почёта. Похоже, дела с имперской казной обстоят не лучшим образом. Чиновники вытрясли и сразу потратили всё, что смогли, а чего не получилось перешло в клещи Лектората. Всё можно понять, но что не хватило денег на нормальную древесину… Не иначе как нонсенс. — Ты… посадить бы тебя на ошейник, — провокация девушки явно удалась, на пару мгновений я чуть не потерял контроль и не перешел в инстинктивный режим уничтожения неугодных. — Но я рада, что ты вернулся целым и невредимым, — девушка отказалась садиться рядом, вместе этого ей больше приглянулись мои колени. По-императорски усевшись на них, её руки обволокли мою шею, притягивая голову поближе к её груди. — Учитывая состояние армии и полигона, присланных средств хватило только на боевое снаряжение и провизию для военной кампании. Всё верно? — в каком бы положении я ни оказался, мне всё равно хотелось говорить спокойно. И не важно, куда устремлены глаза, на кровавое поле битвы или на женскую грудь. — Не будь таким занудой, — приятным голосом попросила ледяная принцесса, приподнимая мой подбородок и жадно впиваясь своими губами в мои. Приятный и расслабляющий поцелуй, дающий возможность сознанию и телу расслабиться. Тем не менее для этого было не место и время, поэтому спустя пять минут пришлось отстраниться. От поцелуя, но не от инициативности девушки. Пришлось удовлетворять весь последующий день её девичий интерес к эфемерному чувству любви. Например, прогуливаться по столице Империи, посещая при этом перспективные и не очень заведения. В основном девушка выступала в роли ведущей, поскольку всё в этом мире лично мне казалось посредственным. Она же, являясь садисткой, не утратила всю человечность и была способна обнаружить счастье в мелочах. Взять в пример обычное мороженное. По мне, так просто взбитые сливки с сахаром, а для неё это вкусняшка, которой хочется поделиться с близким человеком. Стоит, конечно, отдать должное мороженщику. Иной вектор развития мира, а рецептура приготовления идентична моему. Как и многое на этой планете, что невольно навевает мысли об искусственности божьего творения. Словно есть куча миров, придуманная одним или несколькими архитекторами, чуть ли не по одному шаблону. Подобное для Каина невозможно, но ведь есть другие могущественные существа. Взять пробужденных из высшей лиги, они вполне способны создать целую планету со своими правилами, законами и стартовыми условиями. Однако плата за подобное вмешательство в мироздание — мгновенное стирание из Вселенной за чрезмерное высокомерие. У всего есть цена. — Ничего странного не замечаешь? — девушка начала хмуриться и чуть ли не указательным пальцем демонстрировать остаток мороженного возле своих губ. — Я поспрашивала женатых солдат, и они меня уверяли, что парень в такой ситуации не может быть слепым. — Как бы ты не просила слизать с твоего лица мороженное, но нет, — пожимая плечами, я аккуратно доел местное лакомство, не заляпав при этом ничего лишнего. — Ца… — цокнула девушка, а мои инстинкты начали мягко намекать, что рядом со мной находится существо с мыслями о порабощении. — То есть, по-хорошему ты это не сделаешь? — серьёзно спросила Эсдес, отчего мне несерьёзно хотелось сделать шаг в тень, с последующим отступлением в Бездну. Стратегическим отступлением, коротко говоря. — По-плохому ты не сможешь стоять на ногах некоторое время, — не обнажая белые зубы и самодовольно улыбаясь пригрозил я. Только что-то пошло не по плану. Дыхание моей девушки участилось, так что без зазрения совести мой путь стал диаметрально противоположен её нынешнему местоположению. Важно уметь правильно дразнить партнера, чтобы придавать отношениям контрастности. — Стоять, — громко остановила меня Эсдес, и ожидаемо, на моё плечо быстро опустилась женская ладонь. — Я знаю одно место, — уже тише произнесла ещё одна извращенка. Мне под боком троих любительниц друг друга хватает, так что можно сказать — уже насытился, спасибо, но не нужно добавки. — Ты излишне агрессивна, — делиться своими мыслями с партнером важно. Не всеми, желательно только теми, которые не касаются собственноручной расстановки стражников и революционеров в столице. Сюрпризы лучше оставлять при себе. — Подожди… — прекрасные глаза девушки сощурились. — То есть, тебе после одной ночи больше не надо? — будь перед глазами варианты будущего, то половина из них вела бы к плохому финалу в наших отношениях, попробуй я сказать что-то неудовлетворительное. Мои руки мягко поместились на её плечи, а зрительный контакт не разрывался ни на миг. Из-за близкого расстояния между нашими лицами отчётливо чувствовался её запах. Без всяких духов и со специфической профессией стоило отметить, что обоняние невольно заставляло разум работать хуже из-за возбуждения. — Мне придётся явно слукавить, если скажу, что твоё тело с самой первой встречи не начало вести биологическую войну против меня, — чистая ложь, но девушки привыкли любить больше ушами, чем глазами. — Сложно найти вещи, которые мне бы в тебе не нравились, поскольку нет ничего, что могло вызвать отвращение или неприятие. Только пойми, секс без прелюдии для меня как театральное представление без живых актеров. — Н… — впервые я заметил, как дыхание девушки начало сбиваться. К тому же она полностью игнорировала стоящих рядом с нами людей и ошибок природы. Кто-то из них выглядел как человек, а чьих-то предков изнасиловали местные монстры. — Тогда давай попробуем… — Кроме этого, — ограничивать передвижение кандалами во время секса ниже моего достоинства. — Стой, а если… — новое предложение прозвучало более уверенно, но мой отказ на это тоже последует незамедлительно. — И этого, — мазохизм в постели для меня столь же привлекателен, как и солнечный курорт. Учитывая, что я вампир… — Да ни одно моё предложение тебе не нравится… Значит ли это, что ты меня обманул и тебя надо за это хорошенько наказать? — фыркнула девушка, явно недовольная двумя отказами подряд. Воистину мало людей, согласных выполнить хотя бы малую часть её извращенных желаний. Где она только могла их нахвататься? — Ты явно усложняешь себе жизнь, — немного отстраняясь от девушки и потирая переносицу, ответил я. Хвала Каину, что мне не нужно спать по ночам, а также есть возможность быстро реагировать на любую потенциальную опасность. — Ладно, пойдём, есть одно неплохое место. Приглашение было связано с роскошной поляной на холме, находящейся рядом с конфискованной резиденцией. Это частная территория и она полностью под контролем Лектората. У меня есть частичный доступ, так что проблем с проходом не возникло. Держась за руки, мы приближались к огромному дереву, похожему на иву, но только в сотни раз красивее за счёт начала позднего цветения. Ветвистое, неровное дерево, цветущее ярко лиловыми цветами, что помогало создать отличную атмосферу для приятной посиделки. Особенно когда дул небольшой ветер, лиловые волны могли покачиваться в такт бьющихся сердец даже самой черствой парочки. — Отличное место, чтобы по… — поговорить по душам увы не вышло. В этом мире всё сводится к сексу. Это скорее всего правильно, поскольку «смысл секса во власти». Некоторые мужчины относятся к женщинам как к вещам, а некоторые женщины относятся к некоторым вещам как к мужчинам. Кто покажет больше власти в постели, тот и определяет вектор дальнейших отношений. Правда, здесь власть демонстрируется отнюдь не силой, а способностями любовника. В чём опять-таки проигрывать не в моих интересах. Крепко обхватывая талию Эсдес, я с рывком прислонил её к дереву, где и продолжилась наша борьба. Глава 68 Немало крови гордых людей севера было смешано со снегом с момента начала северной кампании. Во многом из-за их собственных ошибок. Общество с племенной политикой сильно разрознено. Его объединяла разве что общая идеология противостояния имперскому режиму. С виду обычная идея, но именно она привела к началу полного уничтожения северян. Северные племена часто обменивались между собой провизией, информацией и иногда воинами. Абсолютно нормальное явление для сурового климата северных земель. Без взаимоподдержки не выжить, стоит дать слабину или закрыть свой народ от внешнего мира, как придёт страшный и опасный зверь, а запросить помощи будет не у кого. Это что касается мирного времени. В военное время северяне всячески поддерживали друг друга в борьбе с нами, не подозревая, что выстраивают удобную цепочку для промыслов Империи. К примеру, пара воинов нейтральной группы «А» присоединились к мятежной группе «B» во время отражения атаки небольшого взвода имперских солдат. В свою очередь, группе «А» помогла провизией относительно безобидная группа северян «С». Вывод очевиден, что у нас появляется основание уничтожить все три группы, а также их союзников и так далее по цепочке. Поэтому мы сильно продвинулись вглубь северных земель. В какой-то момент подавление восстания северян перешло в полномасштабное нападение. Генерал Эсдес сметала армии, моя элитная группа средние скопления противников, а солдатам оставалось добить оставшихся. Самому же приходилось заниматься замысловатыми бумагами, когда метка Каина поглощала накопившиеся дивиденды от моих действий. Практически весь штаб командования и логистики сейчас был сосредоточен в моих руках. А хмурый взгляд Эсдес и её постоянные приказы — направиться на поле битвы, потому что там веселее… Игнорировались, просто и беспощадно. Существует множество дел, приставленных к исполнению, и от которых зависят судьбы десятков тысяч людей. Не все носят глобальный характер по типу распределения пленных и убитых. Некоторые касались сдерживания императорского дворца. В особенности главнокомандующего армией Будоу. Если бы в столице всем не заправлял Лекторат, то нас бы уже трижды отозвали по причине нарастающего страха перед смертью среди имперской знати. За три месяца Ночной Рейд достаточно сильно поверил в себя, чтобы уничтожать большую часть спорных целей Лектората на зачистку. Спорные они потому, что нам слишком хлопотно устранять улики нашего причастия, так что всю грязную работу Лекторат старался перекидывать на группу «так себе убийц». Хонест этому факту был крайне нерадушен, забывая, что его мнение уже слабо кого волнует. Тем не менее работы с бумагами меньше не становилось. Половина из них принадлежала личности Ахиллеса, а вторая касалась северной кампании. Новые припасы сами себя не доставят, а в отличие от Запада, пополнять провизию от врагов бессмысленно. Северяне буквально сами по себе сводили концы с концами, так как под снегом пшеница не растет, а соль для засолки мяса монстров слишком дорогостоящая. Насколько мне известно, в восточных границах Империи революционеры произвели для них огромные партии консервированной еды, чтобы заручиться поддержкой суровых и злых на весь мир племен Севера. В этом меня отлично просветила Мэра — нынешний глава моей службы безопасности. К моему удивлению, она даже успела в своей жизни сразиться с Эсдес на турнире, а затем чуть не поцеловала после поражения. Деталей я не узнал, но в момент искренности Мэральд перед Эсдес мне пришлось отбивать жизнь своей подопечной у ледяного монстра. Надо же иметь мозги, чтобы напомнить сильнейшей женщине Империи о таком факте в моём присутствии. Закономерный итог вышел, моя девушка предложила моей охране выбрать из десяти самых болезненных способов уйти из жизни какой-нибудь один. И она так уж и быть, пообещала всё сделать в лучшем виде. Поскольку мои инвестиции находились в опасности, пришлось вмешаться. Хорошее было время, как раз перед началом северной кампании. Дальше же менее всё радужно: война, смерть и голод. Благо обошлось без чумы, способной превратить могущественную армию за одну неделю в рассадник демонстрации самоуничтожения. Наверное, в этом здорово подсобили все мои знания по военной гигиене. Например, что использовать порох против врагов не так уж и плохо. Противники из крови и плоти сгорают вместе со своими микробами. Да, стоило попасть в армию генерала Эсдес, как примерно восемьдесят процентов из разработанных Стайлишом козырей пошли в дело. От минного поля до почти полноценной артиллерии. Быстрое и бесконтактное уничтожение противника, а после следует долгая и утомительная уборка всего потенциально опасного. Выстраивание мест для облегчения нужды, пересчёт провизии и создание подходящих мест для хранения еды, а также поиск источников питьевой воды и так далее. В общем, самое тяжелое поле битвы — это не во время скрещивания мечей, а в промежутках. — Где этот ублюдок?! — от громкого вопроса с примесью презрения я чуть не подавился теплым вином. Сразу за ним послышался скрип снега от сильных шагов, и уже спустя пару секунд в мой личный шатер влетела недовольная Эсдес. — Выглядишь промокшей, — немного нахальное вышло приветствие своего командующего, но ничего не поделаешь. Снаружи недавно прошла вылазка против опасных монстров. Каждое разбитие лагеря сопровождается этой процедурой, иначе можно наследующее утро наткнуться на усыпанный трупами полигон. — Умереть хочешь? — глупо уставившись на бокал с теплым вином в моей руке спросила укутанная снегом девушка. Снаружи вьюга, так что её недовольство можно понять. — Не столь важен факт смерти, а скорее процесс, ведущий к ней, — лениво доставая второй бокал, я начал неторопливо наполнять его вином цвета крови. Девушка, прежде чем как-либо ответить, очень быстро подошла ко мне и, усевшись на колени, за один глоток выпила всё содержимое, а затем выхватив у меня уже мой бокал с вином, осушила и его. — Излишнее распитие спиртных напитков вредно для з… — не успевая договорить, мне на голову быстро опустилась с виду хрупкая ладонь, бьющая как кузнечный молот. Благодаря высокой стойкости я этому не придал значения, точнее, жест был едва заметен, так как отсутствовало злое намерение. — Хах… — тяжело вздохнула командующая. — Эти бумажки всё равно никогда не закончатся, так зачем тебе с ними возиться? — мокрыми руками взяв один из документов, она недовольно начала вчитываться в содержимое. Насколько мне известно, там расписаны все завтрашние приказы свободным отрядам разведки. — Скучно, — беглым движением руки девушка швырнула листок в воздух, а затем начала внимательно смотреть мне в лицо будто там написаны все ответы на её вопросы. — Ты действуешь импульсивно, — прокомментировал я энергичность и недовольство леди. — Я устала… Мы должны вместе покорять Север… Мою Родину вообще-то! — силой воли мне пришлось сдержать образование морщин на лице из-за громкого выкрика практически возле уха. — А не так… Ты из шатра не вылезаешь. — Если бы современные воины выигрывались глупым столкновением стена на стену, тогда какие проблемы? Ты и я вполне могли за месяц разделиться на два фронта, следом зачистить абсолютно всех обитателей этих земель. — Вполне… — прежде чем девушка успела развить мысль, я её перебил и продолжил. — Только не забывай, от таких опрометчивых действий наши солдаты ничему не научатся, потеряют стимул к развитию, и некогда сильнейшая армия в мире сравняется с жалкими червями, а то и того хуже, покуда черви еще способны самостоятельно распоряжаться своей судьбой. Один подготовленный солдат стоит дороже семерых новобранцев, один гений заменит собой целый взвод. Но где будут тренироваться солдаты, а где произойдёт рождение гения, если врагов нет? — после длинной речи важно задумчиво и оценивающе посмотреть на собеседника, и если есть минимальное на него влияние, то он примет твою точку зрения. — Говоришь складно… Решено, завтра мы нападём на их предводителя! — воинственно воскликнула девушка, а затем хитрым взглядом посмотрела наверх. — Вместе, — уже угрожающе произнесла она. — Думаю, уже настало время, завтра утром переведем армию по направлению к ледяной крепости, — к её удивлению, я быстро согласился на это предложение. Последние три месяца мы старались всячески обходить лидера мятежа и не трогать его приближенных. Темноволосый парень с большими амбициями имел дар убеждения, поэтому хорошо справлялся с тем, чтобы притягивать к себе мелочь из северных земель. Нума Сейка считается принцем сотен племен, но учитывая его молодость и бунтарский характер, у него остаётся риск встретить не самый лучший для воина конец. Глава 69 Суровая зимняя погода, особенно в ночи без звёздного неба. В такое время мало кто бродит по лагерю без дела, исключение составляли немногочисленные часовые, но их обойти не составляет труда, если знать маршрут передвижения. Когда ты являешься его создателем, то дело облегчается вдвойне. Мне пришлось покинуть лагерь поздней ночью, чтобы заняться новой кучей дел. Лекторат, несмотря на свою автономность, работал сверх меры предоставленных полномочий. В настоящий момент, шаг за шагом, заканчивалось создание подходящих пешек для финального представления. Обширный театр должен быть заполнен хорошими артистами, отсюда и дополнительный контроль подготовки создания сцены. Интриги сильно отличаются от благородства. Войну с северянами я позже смогу вспомнить исходя из немногочисленных стычек с храмами боевых искусств, где только единицы могли продемонстрировать достойное сопротивление. В остальном скука смертная, своего рода карточная партия, где в колоде у одной из сторон одни тузы. С Лекторатом немного интереснее. Финансирование революции имело место быть и с моей стороны, но весьма расчётливое. Только дурак будет обеспечивать восстание тысяч объединений крестьян с вилами по всей стране. Нужен был другой подход: найти способных пешек и сделать из них временных ферзей. Наделяя властью, защитой и богатством, чтобы они сделали всю грязную работу. Причём, все их действия я могу прочитать как открытую книгу, поэтому они не представляют большую угрозу. Куда опаснее бесхозные революционеры, вроде бывшего генерала Империи. Надженда совсем недавно получила от революции новое Тейгу, чтобы противостоять Ахиллесу, Эсдес и лично мне. Не думаю, что оружие из бионики на что-то способно, но посмотрим.