Недооценивать противника — плохой тон со стороны джентльмена. Особенно врага, готовящего захватить власть и распродать тридцать процентов страны. Когда с помощью теней и своей организации я узнал масштабы аппетитов других лидеров, то чуть не возжелал их немедленного стирания из реальности. Тридцать процентов продаёт только один из лидеров повстанческого объединения. Другие предлагают иные территориальные контракты, и если всё суммировать, то кроме окруженной врагами столицы у Империи ничего не останется. Благо, пока план есть и его можно придерживаться до полного исполнения. После уничтожения культа «Путь мира» и обвинения их в смерти сына премьер-министра, революционная армия лишилась мощной поддержки. И в этот переломный момент на столицу Империи сваливается пара-тройка могущественных объединений, состоящих из верхушки подконтрольных мне людей. Дергая за руки кукловодов можно приступить к нападению на столицу в любой момент. Когда произойдёт вторжение подставной группы, на выручку подоспеют все истинно виновные, а заживо можно похоронить и тех, и других. Оставляя в живых только агентов под прикрытием. В любом случае, агитации к восстанию подверглись не только крестьяне, но и излишне амбициозные люди. Заканчивая дела внутри здания Лектората, я напоследок перепроверил все документы и перенёсся в Зеркало души. В персональном замке мне предстояло впервые за долгое время понизить поколение, на этот раз с шестого до пятого. Это ознаменует переход в совершенно иную лигу. Шестое и седьмое поколение вампиров относятся к старейшинам. Четвертое и пятое к Мафусаилам: вампирам, живущим более тысячи лет. У этих вампиров несколько отличительных черт. Например, они излишне окрашивают речь старомодным акцентом и родным диалектом. Мимика черт лица серьёзно изуродована, поскольку тело тысячелетнего долгожителя напоминает статую. Особенно это отчетливо заметно во время отсутствия движения с их стороны. Это мне не грозит из-за недолгого срока жизни по меркам вампиров. Куда больше пугает тот факт, что многих из них не могла насытить кровь обычных людей, и они предпочитали поглощать преимущественно других вампиров. Переводя это на меня, скорее всего без какого-либо дефекта не обойтись при понижении поколения, и в худшем случае метка Каина перестанет быть полезной и её придётся уничтожить раньше времени. — Интересно, кровавое восхождение имеет ли под собой цену, а если нет, то зачем об этом думать? — задавая вопрос в никуда, я приступил к сжиганию энергии от накопленных душ, дабы перевести половину на частичное снятие вампирских ограничений. В отличие от освоения изменчивости, процесс куда более болезненный. Страдает не только вся суть, но и некоторые убеждения. Стоит пустить всё на самотёк, как потеряется контроль. Процесс был сопоставим со сложной хирургической операцией, но шаг за шагом мне удалось достигнуть успеха. И поскольку меня можно назвать пациентом с разрезанным брюхом, то выдался отличный момент освоить новые дисциплины. Лучше проводить сразу несколько операций, чем планомерно шаг за шагом разрезать и сшивать. За время северной кампании накопилось излишне много возможностей, которые могли бы пригодиться, так что пришлось сосредоточиться на двух дисциплинах: Демонизм и Смертоносность. Ассамиты практиковали дисциплину Смертоносность со времён основания Второго города людей. Суть дисциплины в том, что она помогает выступать в роли палача против любых вампиров. Уничтожение жертв происходит самым разнообразным способом при помощи управления кровью одного индивидуума или целых поколений. Можно принудительно заблокировать дисциплины вампира, проигнорировать аналогичную атаку против себя, а также разъедать неугодных их же кровью. В общем, настоящий бич вампиров, без которой против Каина не обойтись. К тому же, Вселенная слишком велика, а вампирские судьи могут попасться где и когда угодно. Лучше всего выступить против них как другой судья, а не как обвиняемый. С Демонизмом всё посложнее. Это невероятно темное, можно сказать проклятое искусство, основанное на ритуалах древних цивилизаций. Даёт ощущение и управление чужими грехами для поломки мозгов окружающим. Есть еще большой атакующий потенциал в управлении адским пламенем, черным сгустком тьмы, сжигающим души как тонкие прослойки мяса. Однако только ради этого я бы никогда не выбрал данную дисциплину как приоритетную. Куда важнее работать со вселенскими границами. Например, можно разорвать пространство и продемонстрировать окружающим проблеск другой стороны, где находится столько жутких вещей, что даже самые стойкие демонопоклонники не горят желанием испортить своё здравомыслие, засвидетельствовав подобное. Дальше больше, можно призвать разные явления из темных измерений, вроде могильного холода и смрада миллиона трупов. И когда детские игры надоедают, идёт тяжелая пехота. От призыва обычных демонических прислужников из Ада, до Зверя Апокалипсиса, полноценных Темных и Забытых Богов, а также неконтролируемых космических сущностей. Использовать всех кроме демонов — смерти подобно, ведь всемогущие твари абсолютно бесконтрольны и многие из них способны уничтожить мир в одиночку. Однако ситуации и противники бывают разные, лишними они уж точно не будут, если не останется выбора. В их же отсутствие можно ограничиться знанием всех известных демонам проклятий. Заражение территории с последующим распространением проклятий отлично помогут в создании хаоса буквально из ничего. Проклясть целый город, дополнительно сделав всех граждан кроважадным зверьём, чьи мысли крутятся вокруг уничтожения себе подобных. С сильными противниками идут совершенно другие проклятия, иной раз имеющие материальную форму. В любом случае, сегодняшнюю ночь можно назвать благосклонной. Спустя несколько часов тестов пятого поколения вампиров, обнаружился лишь один дефект: кристалл Каина потерял тридцать процентов своей эффективности. После опускания поколения к Допотопному — эффект подарка полностью растворится. Следовательно, тогда нужно снять небольшой поводок на руке. Как говорится, каждый вампир прямо или косвенно действует против любого вышестоящего существа, в корень идя против его воли. Что же касается Зеркала души, или как я его ещё называю внутреннего измерения, то оно привязано как раз не к метке, а к душе. В будущем надо постараться освоить несколько направлений, способных помочь с приведением внутреннего измерения в порядок. Хаос может быть притягательным на картинах, но в реальности он несёт лишь вред. Говоря об инструментах, то они так или иначе зависимы от вампирских дисциплин. На данный момент мною постигнуты и освоены: Стремительность, Доминирование, Стойкость, Власть над Тенью, Могущество, Превращение, Присутствие, Демонизм, Смертоносность, Изменчивость. Анимализм и Прорицание: Частично. Но также необходима энергия на: Танатозис, Химерия, Тауматургия, Темная Тауматургия, Чародейство Сеттитов, Полёт Горгулий, Некромантия (Стекловидный Путь и Путь Праха), Тауматургическая Контрмагия, Мистерия, Колдовство, Кинетицизм, Затемнение. Глава 70 — Удивительная сноровка, — натянуто улыбаясь, я прокомментировал действия врага. Стоило войскам империи приблизиться к ледяной крепости, выступающей основным опорным пунктом северных мятежников, как начался настоящий цирк. На потеху солдатам с передовым вооружением, волосатые мартышки бегали по ледяным стенам в надежде занять «лучшую позицию» для обороны копьями. Мир воистину несправедлив, но такова цена медленного процесса ввода инноваций в оборонительную отрасль у племенных общин. Пока развитые феодальные государства во всю эксплуатировали рабочие фабрики для обеспечения элитных отрядов солдат огнестрельным оружием, обычным северным варварам приходилось туго. Стрелков на стенах немного даже по меркам Севера. В основном все копейщики, потому что так экономичней. Деревьев и лесов в этой местности, разумеется, очень много. Но топоры плохо справляются с ледяной корой, так что ничего не поделаешь. — Ох, а мы точно получим зарплату? — темноволосая Мэра имела потенциал к телепатии. Иначе сложно объяснить, почему она с таким сомнением смотрела то на стены в одной миле от нас, то на меня. Вроде и работает телохранителем, но справляется явно плохо. — Какая зарплата? — наклоняя голову, я полностью притворился непонимающим путником, впервые увидевшим хвойные леса после путешествия длиною в жизнь по песчаным пустыням. — Ты работаешь по арендной плате с десятилетним сроком службы, — безразлично пожимая плечами, меня терзали сомнения, что мы явно натравливаем на человеческого младенца зверушку из царства Аида — Цербера. — Ха-ха, но шахта ещё не начала приносить прибыль… — перебирая пальцами, обиженно пожаловалась девушка. Спрашивается, пока шахта не начала выходить в плюс, на что ей тратить в северных землях деньги? — Да твою налево… почему так холодно? — поворачивая голову в сторону приближающейся группы атаки, я задрал брови вверх. Выглядели они немного потрепанными, но не разбитыми. Холод не их враг, поскольку одежда сделана из меха высокоранговых зверей. — Опять сражались с трио зверей Эсдес? — вспоминая печально известную троицу, о которую только ленивый не вытер ноги, я задал свой вопрос. Дело в том, что группа защиты часто издевалась над трио зверей: генерал Ливер, Дайдара и Мяу. Троица любителей быть униженными роковыми красотками. Звери Эсдес постоянно бросают вызов моим телохранительницам, а после пересчитывают ребра. Когда им это надоело, они попытали счастье с моей группой атаки. В конце концов, у них кроме ребер еще оставались почти целые суставы. — Девочки, а почему не позвали, — Мэре дай только повод, и она продемонстрирует чудеса стремительности, чтобы сблизиться с любой группой красоток. — Исчезни! — громко пригрозила Майн, направляя на неё дуло своего Тейгу. Собственно, не на ту группу наткнулась. Две катаны уже образовали форму ножниц вокруг шеи Мэры, а к лицу была представлена огромная винтовка. И как только розоволосая малявка может её удерживать? Она вроде килограмм двенадцать весит, что немало для хрупкой девушки. — Фран, — стоящая немного позади Челси сократила моё имя, посасывая при этом не пойми где найденный леденец. Вроде Север, здесь люди концы с концами сводят и не верят в наступление завтрашнего дня, а ей хоть бы что, взяла и нашла. То, что это не из её запасов, я почти уверен. Она их израсходовала ещё месяц назад… — На кого ставишь? — На Эсдес, — наша командующая закончила дела с младшим офицерским составом и сейчас двигалась в направлении конфликтной группы. Правда, генерал Эсдес демонстративно прошла мимо второй цирковой группы, ничего при этом не приняв. Но её артисты крайне быстро вспомнили все заповеди военной субординации и быстро вернули себе немного приличия. Кажется, я перестал держать их в ежовых рукавицах, раз они боятся нашего генерала сильнее меня. — Кстати, опять превратилась в птицу и вместо разведки полетела за вкусняшками? — обратился к Челси, пока Эсдес не успела подойти слишком близко. — Ой, кажется, я забыла сделать суперважные женские штучки, — немного покраснев, девушка продемонстрировала чудеса стратегического отступления. — Хм… — задумчиво потянула подошедшая командующая. — Опять развлекаешься со своим гаремом? — выпустив кровожадную ауру спросила она. — Какие-то проблемы? — при помощи Присутствия я выпустил в несколько раз более агрессивную ауру за счёт пятого поколения вампиризма, способную привести обычного человека к преждевременному инсульту. Одно дело, когда отношения имеют приватный характер. Находясь наедине, можно позволить своему партнеру по украшению холодных ночей немного лишнего. Другое дело, когда твой авторитет или положение пытаются принизить публично. Последователь пути Власти и Внутреннего Голоса будет расценивать подобное как акт объявления войны. — Ха… ты неисправим, — первая отступила Эсдес, хотя по её сжимающимся кулакам было очевидно, что будь ситуация приватной, тогда бы в дело пошла «дружеская дуэль». Как и ожидалось от собственницы, но в то же время она последователь пути силы. Прав тот, кто сильнее — правила отношений устанавливает тоже сильнейший. Только человек — штука весьма сложная. Он может иметь целый набор из убеждений, свято им следовать, при этом забывая, что часть из них так или иначе противоречат друг другу. — Правильного в мире слишком мало, и любое правое дело субъективно, — пожимая плечами продолжил я. — Как обстоят дела с подготовкой к осаде сего недоразумения? — свободная ладонь обвела ледяную крепость. — Издеваешься? — насторожено спросила Эсдес, подозревая меня в провокации. — Страшно представить, как же нам штурмовать город изо льда. Дайка подумать. Хм… — существо, умеющее мастерски управлять льдом, и способное похоронить этот город менее чем за час серьёзно задумалось. — Поняла, вот мой приказ как твоего командующего — обрушь ледяную стену и захвати город. Время ограничено моим хорошим настроением, — озорно приказала девушка. Я же тем временем посмотрел на атакующую группу и ленивым движением руки хотел пригласить подойти поближе. Одно дело согласиться поучаствовать в избиении младенца, так хоть возможность отсидеться есть, и притвориться, что ты был не причём. Но совершенно другое — делать это в одиночку. Поэтому отдам это задание своим подчиненным, они продемонстрируют… — В одиночку, — с чувством превосходства мне отрубили любой путь к перекидыванию подозрительных обязанностей на других. — Приемлемо, — коротко согласившись на просьбу девушки продемонстрировать свои навыки одиночного захвата вражеских крепостей, я направился прямо к стене. Всю землю замело сугробами, так что темпы передвижения заметно снизились. Просто если двигаться быстро, как снегоуборочная машина, то снег начнет разлетаться во все стороны, что не очень хорошо скажется на внешнем виде. Изящество и элегантность превыше всего, жаль они потеряют свой блеск после первой капли пролитой крови. При подходе ко стене там уже образовался рой из мелких насекомых. Если рядовых северян легко оценить как муравьев обычных, то их предводителя можно наименовать боевым муравьем. Только перед подошвой моего ботинка все муравьи равны, так что ничего выдающегося. — Я — принц северных племен и его надежда — Нума! — гордо представился муравей. — Имперские псы, сдавайтесь, или вы все будете погребены в ближайших сугробах! — без капли страха предложил молодой парень с длинными волосами, одетый в изысканные боевые доспехи, отдающие напыщенностью аристократа. Глупость для вельмож непростительна, но её ещё можно постараться простить. Другое дело иметь наглость вести переговоры с позиции силы, когда твой город из ледяных блоков могут развалить по щелчку пальцев. — Тебе, наверное, очень удобно навязывать условия, смотря на меня сверху вниз, — мой голос ни капельки не повысился, но он всё равно достиг адресата. — Подойди. Применяя дисциплину Доминирования, моя энергия взяла под контроль его тело, оставляя разум при себе. Он пару секунд тупо стоял, но стоило приказу заиметь силу, как ноги паренька стали бесконтрольно двигаться вперед. Вот он в панике приказывает солдатам его задержать, те в шоке ничего не успевают сделать, и вот уже принц летит со стены вниз, прямиком мордой в сугроб. Это надежду севера не убило, так что парень поднялся и продолжил путь к погибели. — Стой, остановись! Какого хера происходит?! Мои ноги, чёрт, я их не контролирую, блять, — грязный рот паренька испускал ругательства, что мне не очень по душе. Этикет для знати превыше всего, а его прямое нарушение не добавляет окружающим баллов благосклонности от меня. — Заткнись, — одно слово и будто рот парня невидимые силы зашили железными нитями. Он в панике попытался руками его открыть, когда его ноги ни на секунду не переставали пробираться сквозь сугроб. Ошарашенные северяне не знали, что сказать или сделать. Если коротко говорить про их поведение, то возможно, на них упало откровение о приближающемся конце света. А ведь сколько слухов бродило о их бесстрашии… Жаль их, я даже не успел ничего начать. — Иди к генералу Эсдес и сдайся в плен, — чтобы тело моей марионетки лучше поняло приказ, я дополнительно показал жестом направление. Безмолвный парень ничего не мог сделать, когда его ноги продолжили против его воли следовать прямиком к когтям безумца. Глава 71 Вражеский командир захвачен, но город по-прежнему цел и невредим. Однако ненадолго, поскольку у меня есть повод на вторжение. Его основа взята от приказа стереть мятежников с лица земли в гордом одиночестве. Очень удобно, заодно опробую новые дисциплины, которые находятся в подкорке моего сознания, но лучше всего как можно скорее их оттуда вытащить и показать миру. Резким прыжком, меньше чем за секунду, я протаранил рукой крепостную стену ровно по её центру, образовывая огромный кратер и ненадежность конструкции. Примерно за час она самостоятельно развалится. Дальше вторым прыжком я оказался прямо на наклонившейся и треснувшей стене, безразлично осматривая потерявших опору северян. — Осуждение, — используя способность из дисциплины Демонизм, я обрушил на всех ближайших целей проклятие разложения. По моим прикидкам, проклятие разложения можно считать одним из самых неприятных. Вампирская энергия распространяется через дисциплину Присутствие на всех существ, далее эта сила начинает пагубное воздействие на плоть. Требуется совсем капля, поскольку оставшуюся энергию проклятие будет черпать из самой жертвы. Скажем так, можно проклясть ноготь человека, а уже через несколько минут всё тело покроется гнилью, причиняя жертве невыносимые страдания перед смертью. Оценивая скорость и крики разлагающихся тел, я немного усилил напор, чтобы мгновенно уничтожить жертв на стенах. Чужие страдания совершенно не приносили чувства удовлетворения происходящим. Для меня приоритетней принести быструю и безболезненную смерть обычным жертвам обстоятельств. Но бывают и необычные ситуации, а понять все эффекты способностей необходимо заранее, чтобы не допустить оплошности. Неторопливо дойдя до другого края ледяной стены, я спрыгнул вниз, как раз перед раздвижными глыбами позади. Мне ничего не мешало открыть ворота сейчас, но тогда произойдёт потеря мишеней. Ко всему прочему, не сильно хочется демонстрировать некоторые из своих способностей на публике, особенно перед собственными солдатами. Нервные клетки не восстанавливаются. — Атакуй его!