— Навались! Смотря на поднявших оружие суровых мужей, мне хотелось поаплодировать их смелости, но тогда мои действия могут посчитать как насмешку. Отнюдь, это не так, меня всегда восхищали храбрые воины, способные идти навстречу своей смерти с высоко поднятой головой. Жаль, что для храбрецов обычно всё заканчивается плохо. — Призыв Дагона, — несмотря на название способности из ветки Смертоносность, она отнюдь не призывает потустороннюю тварь. Впрочем, это не делает её менее зловещей и пугающей, покуда способность позволяет утопить жертву в её собственной крови. Достаточно простой сосредоточенности, чтобы кровеносные сосуды жертвы разорвались в клочья, наполняя её легкие кровью, удушающей похлеще любой удавки. В дополнение к этому все внутренние органы также подвергаются атаке, медленно заставляя живое существо корчиться в предсмертной агонии. Когда кровь утопила тела всех ближайших жертв, я применил другую способность из ветки Смертоносность. На этот раз Безмолвие Смерти, поскольку крики жертв могли привлечь внимание Эсдес раньше времени. Теневые разведчики то и дело метались между её желанием взглянуть на происходящее за стенами и пытками принца севера. Отданный приказ тени «не вмешивать её хозяйку в происходящее за стеной» должен заставить Эсдес поверить, что финал гораздо интереснее процесса. Но несмотря на комбинированную способность, жажда крови могла перебить мои приказы, затуманивая рассудок и перебивая шёпот тени. Именно поэтому я приказал принцу севера направиться к ней, чтобы у неё была временная игрушка для удовлетворения некоторых садистских желаний. С чем игрушка справлялась на троечку. — «Могильная тишина», — за счёт сильного присутствия мне удалось распространить способность на половину города. Мистическая тишина пожирала любой звук, включая мой собственный голос. Если в этой области запереть здравомыслящего человека, то он очень быстро сойдёт с ума. Уши не перестают работать, просто они улавливают абсолютное ничего, что сбивает мозг с толку. В то время, как я наблюдал удивительное явление, пару отрядов северян не растерялись и решили воспользоваться подвернувшимся шансом. Удивительно, но и среди неотёсанных жителей Севера нашлась парочка гениев. Храбрецов, решивших во время безмолвия напасть на отвлекшегося противника. Жаль, что они не ведали, что моё обоняние развито ничуть не хуже слуха, а после понижения поколения стало лучше в два раза. Приподнимая руку и разжимая ладонь, мне удалось вызвать частицу сущности из Той Стороны Бытия. Слабую струйку потусторонней силы, представленную в виде черного огня, во многом копирующего адский. Правда с одним существенным отличием. Оба вида пламени сжигают души и плоть, как обычный огонь гусиные перья. Только пламя другой стороны дополнительно влияет на сознание свидетелей его проявления. Атеисты и праведники, культисты и далекие от мистики люди. Все они без исключения начнут бояться истинного проявления инфернальной сущности, сосредоточенной в моей руке. Преобразовывая обычный поток пламени в длинный кнут, одним взмахом руки я стёр атакующую меня группу. Немного пройдясь, я подошел к группе, что была залита собственной кровью от «Призыва Дагона». Они храбрецы, умершие с оружием в руках, и даже корчась в агонии продолжали пылать ненавистью перед смертью. По сути — идеальные катализаторы для заражения всего города. Опуская руку на красный снег, я направил энергию для сотворения прямого проклятия. Благодаря отличному подношению эффект вышел ужасающим. Некогда белый и красный снег быстро тускнел, теряя свою белизну, окрашиваясь в глубинно-темный цвет. Обычно приходится создавать подобное без жертв, а после распространять эффект отчаяния, уныния и болезненности через воздух голыми руками. Но когда появляется хороший проводник и подношение, проклятие набирает пугающие обороты. Разлагающий сознание гнев передавался всем обитателям этого города через черный снег. Все обиды друг на друга, все жизненные потрясения, все моменты нехватки продовольствия. Грехи: злоба, зависть, уныние, чревоугодие, гордыня. Неважно что, христианское или католическое проявление нечестивости. Любой фактор в жизни жителей зараженной территории активировался. Проклятие атаковало сердца северян, ломая их веру, вводя могущественных воинов в неконтролируемую агрессию, передавая решения за собственную судьбу инфернальным сущностям хаоса. Не отключи я в этой области звук, тогда бы пришлось усердно сдерживать потусторонний, даже можно сказать безумно-мистический черный шум. Теням и так приходится несладко, сдерживая агонию и проклятие половины города, поэтому способность Безмолвие Смерти оставалась очень полезной для меня и моих солдат. Если бы тени проиграли, тогда бы часть хаоса, словно лесной пожар, перекинулась на войска Империи. Верно, страдает не только зараженная территория, но и ближайшие к ней существа. — «Удивительное зрелище, когда люди, преисполненные злобы, решили задушить своего соседа его собственными кишками», — безмолвно я просто открывал и закрывал рот из-за действия Безмолвия Смерти. Сдержать комментарии было сложно. Не каждый день можно увидеть хаос инферно, сотворенный не потусторонними силами напрямую, а взятыми моей силой под контроль слабыми людьми. Вообще, разное может происходить на зараженных территориях. Всё зависит от нужды хозяина способности, а также от количества вложенной в способность энергии вместе с качеством подношений. Ничего не мешает вызывать у толпы обычное недовольство, чтобы лучше на них воздействовало подстрекательство. В ином случае — уничтожить конкурентов на рынке, вызывая разлад в их корпорациях. Если нужно насилие, то пожалуйста. В квартале красных фонарей легко организуется бунт проституток, а в барах начнутся кровавые драки. Людское стадо ещё больше возненавидит своих господ, а уличное насилие и уровень преступности выйдут на новый уровень. Сейчас же я решил перейти сразу к лучшему, используя последнюю стадию заражения. Её дорога ведет только в одном направлении — Царство Вечных Снов. — «Как-то быстро всё заканчивается, не успеваешь даже насытиться происходящим», — разумно, но невесело. Искусство Ассамитов с его Смертоносностью против людей почти бесполезно, разве что можно уничтожать смертных собственной кровью, да лучше насылать на них родовые проклятия. Дисциплина ориентирована в первую очередь на немертвых в частности, и в особенности на вампиров. Можно ли было обойтись ею в последнюю очередь? К сожалению, но нет. Если душа перестроит тело на вампирский лад, а у подарка Каина истечет срок годности, то Смертоносность позволит насытиться даже одной каплей крови, вместо опустошения целых городов. Демонизм же почти в этой битве не использовался. Не будь рядом армии, можно было бы попробовать технику призыва сущностей и явлений из Той Стороны. Только это слабо контролируемый процесс, никто и ничего из призванных существ или явлений подчиняться мне не будет. Также, очень легко ошибиться и вызволить из космической темницы величайшего демона, у которого только одно желание — поработить всех смертных во всех из миров. С такими существами мне рано сражаться, во всяком случае, только после нескольких снижений вампирского поколения. Развернувшись, я щелкнул пальцами, когда присутствием не уловил признаков жизни вокруг. Люди ненавидят не только других людей, но и самих себя. Поэтому в зараженных территориях максимального ранга не редкость, когда совершаются самоубийства. В большинстве своем, люди винят себя больше, чем кого-либо ещё. Но с уликами всё равно пришлось повозиться, чтобы их скрыть. Например, очистить проклятую территорию контрпроклятием. Следом мне немного помогли призванные тени в вопросе уборки извратившихся останков человеческих тел, а уже в самом конце оковы тишины были сняты. Подойдя к раздвижным ледяным воротам, мне удалось простым применением комбинирования Могущества и Присутствия взять под контроль всю городскую стену. Несколько жестов фокусника и один щелчок, после чего ледяные глыбы разлетаются на мелкие осколки, как древесина на опилки. Убрав руки за спину, я продолжил путь через неогороженную область города к своей армии. — Скоро настанет череда столичных бурь и потерь. Если задумка выгорит, то будет любопытно посмотреть на результат, — невольно на лице образовалась дьявольская улыбка, так как мне пришлось сильно постараться, выстраивая фигуры на шахматной доске. Глава 72 Северная кампания подошла к логическому завершению. Предсказуемому и до боли неинтересному, словно сходил к гадалке с максимально освоенной дисциплиной Прорицания. Это, к слову, одна из причин, почему я отказался её осваивать самостоятельно. Знание грядущего никого до добра не довело. Вначале наступает момент радости. Иллюзии, что все коварные планы против тебя заранее раскрыты, а спустя сотню лет приходит гробовое уныние, способное извести даже самых стойких вампиров, которые спасаясь уходят в вечное состояние комы. Впрочем, пока и без знания будущего всё идёт довольно гладко. По возвращению в столицу мне повезло рассчитаться со Стайлишом, предоставив ему необходимых пленных. Он им был рад, но из-за загруженности работой и изучения потенциала использования урана в разных сферах деятельности ему явно было не до извращенных развлечений. Ученому, конечно, не приходится изобретать велосипед с абсолютного нуля, поскольку от меня было много ориентиров. Тем не менее, талант человека с выдающимся Тейгу должен удостоиться всеобщего восхищения. Меня всегда привлекали больше люди, способные производить, а не уничтожать. Из-за моей натуры архитектора всегда с ними выходила продуктивная беседа, наводившая на новые методы развития ума. Ведь только обмениваясь опытом между гениями возможен прогресс. Иначе будет застой, если бы все исследователи закрывались в своих подвалах, а перед смертью сжигали все свои труды. Наверное, в таком случае мир бы застрял где-то на уровне древних фараонов. То есть, что-нибудь выдающееся нашлось, но лишь капля на фоне океана. Капли… Полученные мною награды от Императора тоже были каплей в море. Страна разорена, если бы она получила сокровища короля из гробницы — у неё был бы шанс протянуть на полгода дольше. Сейчас же видно одно уныние. Это понимали все, особенно Хонест, купивший на Юге целый дворец из золота. Поэтому нас наградили добротной благодарностью на словах, повышением звания на один ранг, и отправкой по домам вместо аристократичной вечеринки. Эсдес от этого факта взбесилась и начала мягко намекать на то, что совершенно не против, если страна развалится и начнется хаос. Я же попросил её подождать какое-то время, так как грядёт буря перемен. Что же касается подчиненных, живущих со мной в одном доме, то я всем им выделил награду по мере их вклада и целесообразности просьб. Например, дисциплиной Изменчивость я исправил все проблемы со здоровьем у Куроме, за что возвысился в глазах двух сестер до уровня самого желанного жениха в Империи. Их намеки, особенно ночные, стали более явственны, но даже к моему удивлению, самой пронырливой оказалась Челси. Лиса, лишенная чувства стыда, а также наделенная особой храбростью спать в моей кровати. — Кху-ху-ху, вижу, ты здорово обеспокоен, насыщен печалью, выпил целый бокал опустошения… Уготовился воссоздать в своих самых смелых фантазиях гильотину! — торжественно воспел я тревожную реакцию чиновника, находясь под личиной Ахиллеса. В костюме чумного доктора вначале получалось строить много забавных моментов, а потом как-то всё вошло в привычку. Теперь не требовалось продумывать заранее извращенную речь. Безумие выходило куда естественнее и правдоподобнее. Забавный опыт, ничего не скажешь. — Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо! Моя хата… — со стрекочущими зубами, «добродушный» парень с перекошенным лицом обрушил свои хрупкие кулаки на поверхность рабочего стола. — Никогда не сведаешь, где и кто у тебя отберёт имущество, — поднимая указательный палец вверх, продолжил я, словно глаголил всеми известную мудрость. — Пронесется ли ураган, или тебе будет известно о завтрашнем мероприятии? Инсайдерская информация! Подумай только, у тебя есть возможность избавиться от жилища за утро, а то и за целый день, ну или вечер, — пожимая плечами мне хотелось смеяться, когда хорошему подчиненному требовалось бы поплакать. — Точно! Всё ещё можно успеть продать! — радостно крикнул усатый парень, вскидывая руки к потолку. Его радость можно понять. Завтра планируется полномасштабное нападение революционной армии на столицу Империи. Разрухи и смертей будет очень много, но это необходимо для планомерной смены власти. Операция готовилась несколько месяцев к ряду, пока шла северная кампания черепашьими ползками по меркам других вампиров моего поколения. Будь желание уничтожить северян приоритетной целью, и мятеж можно было подавить за пару дней, а остаток работы доверить коррумпированным чиновникам и парочке бесполезных генералов. Главная проблема по-прежнему оставалась с главнокомандующим Будоу и нынешним Императором, но вопросы легко решаемы. В конце концов, полночь пробила момент своего появления только пятнадцать минут назад. Целые сутки на манипулирование всеми фигурами со стороны Империи. Что же касается революции, то там уже почти всё готово, и не требуется преподносить на шахматную доску что-либо глобальное, чтобы не разрушить имеющиеся построения пешек. Однако масштабы потерь для Империи желательно свести к минимуму. И по возможности разобраться с Ночным Рейдом, переворачивая взгляды благоразумных убийц сверху на голову. Не всех, одного предателя важно устранить любой ценой. — Не забывай, скоро у нас планируется предвыборная кампания! — задумчиво преподнеся весть моему подельнику, оставалось дождаться его реакции. — Чёрт, совсем забыл! А Император точно отречётся от престола? — на всякий случай у меня решили уточнить детали. — Разумеется, информация полностью подтверждена, иначе того и быть не может. Ну разумеется, как ведь иначе? Никак не иначе. Кху-ху-ху, — смех птицы способен творить чудеса, покуда после него мои собеседники лучше прислушиваются к дальнейшим словам. — Мы выберем со стороны Лектората тяжелый путь честных выборов. Подготовь информацию обо всех чиновниках и аристократах, достойных занять престол Императора. — Конечно, конечно, но всё равно победит наш спонсор… Положение полковника… то есть уже генерала Франсиско обуславливается самой большой и грозной силой, но разве мы сможем его контролировать? — доставая папку с делами всех потенциальных кандидатов на престол, которые должны пустить пыль в глаза обычным людям, парень задал мне вопрос. — Он же основал систему нашего скромного заведения. Если Хонест приказал залить фундамент имперским приказом, то вся остальная работа по внешним вопросам и финансированию легла на плечи Франсиско. Покуда генерал заинтересован в нас, мы должны быть заинтересованы в нем. Кху-ху-ху, техника равноценного обмена вечна, как бескрайний мир весов, — немного странно хвалить свою основную личность в шкуре альтернативной, но таков мир. Разделяй и властвуй. — Точно, те деньги… Чёрт, я все сбережения вложил в свой дом. А-а-а-а, — в панике парень отрывал локоны волос своими руками. Его глаза передо мной безумно бегали по столу. Понять его можно, если очень постараться. Чиновник столько сил и времени вложил в Лекторат, чтобы заработать на комиссиях с нелегальных сделок. И тут, пришла беда — всего одна, но непростительно большая группа мятежников, имеющая возможность сломать дух бедного трудоголика. Группа мятежников ещё не пришла. Ведь это дела завтрашнего дня. Но даже во время своего бездействия революционеры неплохо постарались, чтобы пощекотать нервишки парня. Вот поэтому знание будущего никому не нравится. — Ладно, постарайся подготовить всё необходимое. Мы же и организаторы выборов, и их фальсификаторы. Смотри, не перепутай приказы между разными группами подчиненных. В конце концов, у тебя куда больше шансов стать следующим после меня наставником столицы, чем у Серью, — весело предостерег я чиновника, легонько стуча тростью по полу. — Это… — усталые, но не менее жадные глаза парня провели кучу расчётов прибыли от подобного положения в обществе. — А вы? — осторожно спросил парень. — После выборов займу место Архилектора… Белый цвет мне больше подходит, да и лечение лица вместе с психикой после пыток на Востоке… По словам моего доктора — я делаю успехи, так что скоро буду заправлять абсолютно всем. Особенно твоими финансами, так что смотри, не воруй больше меры. А мера повысится ненамного, всего на пол процента после твоего повышения, — с этими словами меня окутала тьма и в образе Ахиллеса я поменялся с одной из тенью местами. Держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Отличная поговорка, позволяющая пережить большинство неприятностей. Тень-разведчика я направил к Надженде, и как оказалось, она вместе со своим Тейгу возвращалась на базу революционеров от Ночного Рейда. В качестве средства передвижения использовалось животное, похожее на ската, только рыбка бороздила не моря, а воздух. На нем сейчас появился лишний груз, состоящий из меня, но и без того животине приходилось тяжело. Она выдерживала вес высокого мужчины с бычьими рогами по бокам головы. Одет тот был в темную водолазку, которую практически полностью скрывало белое кимоно. В качестве оружия выступало двуручное оружие, представленное в виде копья, только вместо наконечника длинный и широкий цилиндр из неизвестного материала. — Отличная погодка, ночь только получила квоту на существование, а вы уже решили бесплатно воспользоваться её покровом. Кху-ху-ху, — внимательно смотря в светло-фиолетовые глаза биологического Тейгу через две алые линзы, проговорил я. — Сусаноо, враг! — стоило беловолосой девушке с короткой стрижкой отдать приказ, как со скоростью звука в мою голову устремилось оружие парня, намереваясь избавить меня от головной боли самым радикальным способом из возможных. Только не успело оружие достичь цели, как темная линия впереди нас начала разрезать ската как циркулярная пила обычную дощечку. Это сильно встряхнуло летающую тварь, благодаря чему биологический Тейгу проигнорировал приказ и отказался от продолжения атаки. Вместо этого он сразу подхватил хозяйку и спикировал вниз. Надеюсь, Сусаноо умеет манипулировать скоростью свободного падения, а кости бывшего генерала не разломаются после приземления. Ведь игра только началась. Глава 73 Активировалась способность «Шаг в тень», благодаря которой я успешно оказался на земле. Учитывая, что скат пролетал над дикой местностью, то место нашего столкновения выпало как нельзя кстати. Позади меня протекает бушующая река, чьи волны грубо перебивают друг друга из-за образовавшихся с течением времени булыжников. Впереди же густой лес, где в ночное время может заблудиться даже опытный путешественник, наталкиваясь на пару десятков опасных зверей. — Леди и джентльмен. Боги, как вас мало собралось, но оттого вы не становитесь менее ценными, — раскидывая руки в стороны, обратился я к стоящим возле лесной чащи мятежникам. Надженда и Сусаноо, две крайне нежелательные единицы. Девушка продала солидный кусок страны, и скорее всего имеет возможность заполучить солидный кусок власти после окончания революции, если я не вмешаюсь. Её Тейгу, известный как телохранитель Первого Императора тоже отличается не самыми лучшими взглядами на жизнь. Ходили слухи, что он после смерти ушел в вечный сон не по причине ожидания достойного хозяина. Просто счетчик убийств во время службы первому господину его сломил. — Чёртова птица, — взглядом ястреба на меня посмотрела беловолосая девушка. — Какой ужасающий взгляд, пробираюсь до костей. Кху-ху-ху, однако с будущими трупами сколько ни говори, компромисса и удовольствия от беседы — не получи, — на детскую манеру я частично зарифмовал последние слова, при этом нарушая большинство творческих устоев. Такова натура Ахиллеса, а лишний раз лучше не ломать себе маски. — Но куда интереснее мнение Сусаноо, биологического Тейгу, опасного и злого быка, которого не взять из-за большой скорости за рога. — Что тебе нужно? — сощуривая глаза, обратилось ко мне живое оружие.