— Всё в порядке, — спокойным голосом произнес я. — Шанс моего захвата близится к нулю. Теперь вопрос с королевским дворцом. Мы направим туда Элитную семерку, чтобы они не дали возможности закрыть проход деревянной решеткой. Если такое произойдёт, придётся потрать немало времени на рубку древесины. Думаю, их предводителя и четырех членов отряда хватит. Троих из них мы направим к пещере за городом. У меня ушло несколько дней на изучение философии, культуры и традиций народа этой страны. В одном из старых трактатов упоминался секретный проход в ближайшей от города пещере, через который с принцессой встречался рыцарь-романтик. Всё бы ничего, только при проверке пещеры выяснилось, что она соединена со дворцом. Можно напасть через неё, но она слишком узкая для прохода большого количества войск. Проще дождаться момента, когда добыча сама придёт к тебе в руки. Таким образом, мы избежим образования правительства в изгнании, которое мне даром не нужно. — Эм… с этой пещерой имеются проблемы? — мне не удалось разобрать, кто задал вопрос. Слишком увлекся размышлениями о перехвате ценных заложников. — Разведчики внутри города доложили, что она соединена со дворцом, но открыть проход можно только с обратной стороны стены, — сказать правду ничего не стоит, если опустить пару десятков деталей. Глупые тени с интеллектом ребенка убили кучу времени на простое задание — изучить пещеру вдоль и поперек. В отличие от людей, они глупость компенсируют обширными возможностями. Одно место в пещере оказалось соединено со странным механизмом, рычаг для которого спрятан за тонким слоем каменистой породы. — У меня есть предложение: что, если мы направим туда людей для открытия прохода и нападём на дворец через него? — в разговор вновь влез капитан, который своей инициативой пытался обратить на себя внимание всех присутствующих. — Узкий проход для переброса большого количества солдат. Остаётся риск, что проход можно разрушить с обратной стороны, — переведя дыхание, я продолжил. — Последняя проблема — это святилище. Религия имеет столько же власти, что и знать. Захват дворца без жрицы приведет к окружению вражескими силами, которые найдут стимул сражаться дальше. Мирный захват города крайне невыгодное мероприятие. Наши солдаты всё равно начнут грабить и убивать, а силы имперской армии вдвое меньше общего гарнизона противника. Без сокращения вражеских юнитов оглянуться не успеешь, как получишь нож в спину. Разумеется, Империя — не страна переодетых варваров. Под лозунгом освобождения от тирании местных властей имперские войска будут стараться избегать конфронтации с местными. Бедняки не смотрят на разоренных богачей, а чернь на повешенных господ. — Эх… звучит, как новая партия головной боли, — до этого молчавший Майор Колен высказал своё мнение. Нам придётся постараться, чтобы голова болела на собственных плечах, а не в отдельности от тела. Малейшая ошибка приведет к нежелательным последствиям: Убийство жрицы разожжёт огонь ненависти мирного населения, которое трогать нет резона. Иначе в будущем вражеские силы будут биться до последней капли крови, и кроме этого, души обычных людей не достойны моего внимания. Я никогда не был кровожадным чудовищем, любящим давить муравьём, но и не был благородным рыцарем в сияющих доспехах. Вторая проблема сопровождена риском существования еще одного секретного прохода, что позволит королевской семье уйти в другую страну и образовать правительство в изгнании. Тогда имперские войска застрянут в этом захолустье, пока не решатся все проблемы с мятежами против захватчиков. Разумеется, мне придется остаться, чтобы проконтролировать все процессы уничтожения мятежников. Этого допустить нельзя, поскольку в землях Запада ловить больше нечего. Часть проблем не зависит от меня. Пока я уверен только в собственных силах по открытию ворот и сокращению вражеских войск. Операция ограничена по времени, так как у меня нет желания раскрывать все свои козыри на публике. Придётся действовать стремительно, уничтожая врагов быстрее, чем человек делает вздох. Свидетелей оставлять тоже нельзя, они могут сболтнуть лишнего, и это дойдёт до Премьер-министра. Сейчас аномальная сила имеется только у обладателей оружия серии Тейгу. Меня могут заподозрить в сокрытии сокровища Империи, что автоматически обнулит заслуги, и переведет меня в члена революционной армии. И совершенно неважно, что схожего с моими способностями оружия не существовало. Дело в том, что Империя пережила кучу войн и мятежей. Сведения, как и многие Тейгу, пропали без вести. Часть из них сосредоточена между двумя силами: революционной армией и Империей. Возможно, есть парочка Тейгу, которые принадлежат другим странам или были уничтожены. Недостаток сведений даёт о себе знать, но информацию получить попросту неоткуда. — Майор Колен, не желаете возглавить штурм столицы? — переведя взгляд на майора, я вопросительно посмотрел ему в глаза. — Сочту за честь и почет, — довольно покивал мужчина лет сорока на вид. — В таком случае, на этом собрание подходит к концу. Я пройдусь по лагерю и проверю общее состояние дел. — Да прибудет с нами победа! — Во славу Империи! Офицеры хором прокричали радостные возгласы. Как бы они не начали делить шкуру неубитого медведя. Уверен, уже образовалось пару сторонников взять больше необходимого. Подкрепление является независимой стороной, поэтому его можно использовать уже после захвата столицы. Новые силы направлю для обычной слежки за порядком в городе, но, если те начнут наглеть, придётся вежливо побеседовать с их командирами: в первый и последний раз. Всё ради быстрого и успешного завершения кампании. Горе побежденным, если главнокомандующий будет стоять в сторонке и плевать в потолок. * * * Снаружи шатра меня встретил неприятный ветер с востока. После дождя он чувствовался особенно мерзко. Многочисленным часовым дождливая ночь запомнится надолго, возможно, появятся заболевшие. С лекарствами не всё так гладко в последнее время из-за частоты сражений. Тратить ценный ресурс на обычную простуду нет резона. Раненных всегда оставалось в два раза больше убитых. Если их бросить на произвол судьбы, то мораль войск падёт. Это не проблема в долгосрочной перспективе, например, от моих изначальных войск осталось процентов двадцать. Остальные были заменены пленными или подачками Империи. Однако военная кампания подходит к концу, и поддержка солдат остаётся в приоритете. — А ведь вчера ярко светило богомерзкое солнце, — с улыбкой прокомментировал я вчерашний день. Для Запада не редкость, когда прекрасная погода может резко смениться на бурю, чтобы доставить головной боли местным жителям. Однако всяко лучше восточной стороны континента, на которую нападать — себе дороже. Многие чиновники Империи убеждены, что проще бесконечно углубляться на Запад, чем бороться с безжалостными водами, ведущими к многочисленным островам. Во всяком случае, это утверждение верно сегодня. Завтра в какой-нибудь восточной стране обнаружат большие залежи золота, и, стоит такому факту просочиться, как десятки стран резко найдут де-юре повод для вторжения. На Востоке много воинственных жителей, наверное, придётся в течение нескольких лет организовывать всё для новой войны. — Господин майор! Срочное донесение! Срочное донесение! — перебудив часть лагеря, ко мне подбежал посыльный. Его взволнованное лицо сразу привлекло внимание, но лишь на короткий миг. Куда важнее оказалось письмо, что он крепко удерживал в руках, намокших от недавнего дождя. — Твоя громкая речь достойна похвалы, но не нужно будить всех солдат. Можно войти в этот лагерь целым, а выйти с горстью зубов в кармане, — предупреждение было сказано из добрых побуждений. После продолжительного марша, солдаты обязаны отдохнуть, чтобы не бегать туда-сюда на взводе. Того посмотри, выразят в особой форме недовольство командирам. Стоит такой опасной вещи произойти, и для подсчета выбитых зубов придётся позаимствовать несколько тележек. — П… простите! — вытянув письмо и опустив голову, посыльный громко извинился. Забавный малый, сделал только хуже. Вот ругань из ближайшего шатра с солдатами знаменует легкие неприятности. Приняв письмо, я повнимательнее посмотрел на императорскую печать. Левый глаз на короткий миг дернулся в негодовании. Посыльный должен больше внимания уделять сохранность столь важной вещи, а не держать её в намокших ладонях. Благо, видимых повреждений нет, кроме небольшой помятости. Осталось посмотреть, что находится внутри плотно запечатанного конверта. Печать бегло слетела, и я приступил читать письмо. После каждой строчки уголки моих губ поднимались выше. Все тревоги про заговор против моей персоны растаяли без следа. С прошлой жизни меня так не хвалили за оказанные услуги. Последний раз это было при захвате контроля над Атлантой, северной Флоридой, Каролиной и большей частью среднеатлантического побережья. Возникли неприятности с Нью-Йорком, которые аннулировали мои прошлые заслуги, но это неважно. Всем приходится проигрывать, чтобы научиться избегать похожих ошибок в будущем. Бесконечно развивать силу — это похвально, но стоит разуму застопориться в совершенствовании, как нижестоящие волки нападут под покровом ночи, а ты этого даже не заметишь. — За каждым жарким днем следует прохладная ночь, — не скрывая самодовольную улыбку, я свернул приказ о повышении звания до полковника с последующим подтверждением права командовать западной кампанией. Говоря сарказмом — «очень вовремя», учитывая завершение войны через пару недель. Больше тратить времени на наведение порядка в захваченной столице Денмарка не имеет смысла. Иначе можно увязнуть в рутине и лишиться новых возможностей. — Я, то есть… я… ну… — замявшись, парень начал неспешно бормотать себе поднос нечто невразумительное. Совсем забыл, ему нужно передать подтверждение принятия письма, а иначе зарплату он получит в виде нескольких лет тюремного срока за плохую память. Направившись в шатер, я немного встревожил офицеров быстрым возвращением. — Что-то случилось? — осторожно поинтересовался майор, который что-то срисовывал с карты. Он пытался оптимизировать маршруты атаки на стратегические точки. Во время нападения может произойти разное, следует быть готовым ко всему. Нескольким раннее я озвучил лишь общую суть плана. Детали дорабатывали подчиненные, набираясь тем самым опыта для предстоящих сражений. — Меня повысили в звании до полковника и утвердили положение командующего, — спокойным голосом, без капли бахвальства, ответил я. — Передайте новость всем офицерам после подъема солдат. Идеальное время для оповещения — это утреннее построение. И не забудьте проследить за поварами, чтобы они приготовили хороший обед. Припасов немного, поэтому излишняя роскошь отменяется, но и скупость неприемлема. — Мы в вас никогда не сомневались! Ура полковнику Франсиско! Больше всего обрадовались другие офицеры со званием майора. Они ощущали постоянную угрозу для своей продолжительности жизни. Офицеры аналогичного звания имели формально столько же власти, сколько и я. Кто имел больше — прожили слишком короткую жизнь, а кто имел большие амбиции с равной властью — уже давно обвинены в измене. Впрочем, судьба обеих групп не отличалась оригинальностью палача и добросердечностью судьи. Быстро подписав бумагу и оставив на ней печать, я вышел из шатра и передал подтверждение посыльному. Парень радостно поклонился и стрелой побежал из лагеря. Задержка могла опасно обернуться для его здоровья, покуда вышедшие из шатра солдаты с сонными глазами зло озирали лагерь в поисках нарушителя тишины. — За новым званием следует новый прикид, — меня начали волновать мысли о новой форме для церемоний и дворянских вечеринок в столице. Должна подойти строгая форма с алым плащом и накидкой из шкуры опасного зверя. Это подчеркнет высокий статус и силу человека. Для пущего эффекта добавлю к правой стороне одежды меховой воротник из шерсти пушистого монстра. Если использовать золотистую вышивку, то это будет смотреться крайне выразительно. Пуговицы на мундире лучше скрыть алой вышивкой с изысканным ткацким переплетением. Наплечники и черная фуражка должны быть выполнены в золотисто-темных тонах. Под такую одежду стоит выбрать белые перчатки и меч в китайском или японском стиле. На выполнение заказа уйдёт несколько недель и двадцать тысяч золотых. Самый дорогой элемент заказа связан со шкурой и мехом опасных монстров. На Западе с ними не заладилось. Часто встречались огромные облезшие крысы, а не белоснежные лисицы. Придётся закупать необходимое компоненты у охотников севера, пока там остались ещё торговцы. Сама работа ляжет на стилистов Империи. Лучших спекулянтов итоговой цены за знаменитый бренд. Встречают по одежде, а провожают по степени полезности. У меня пока нет сверхсильного влияния, чтобы не обращать внимания на свой внешний вид. Я привык к деловым костюмам и практичной одежде для специальных операций. Красивые наряды используют для пустой показухи, но без этого невозможно отделить важную персону от общей массы. Пока я прохаживался по лагерю, тщательно визуализируя преимущества новой формы и важности положения в обществе, мне по счастливой случайности удалось стать свидетелем интересной картины. Сильнейший мечник в лагере столкнулся с самым смертоносным клинком в Империи. Касательно смертоносного клинка, можно сказать, что с этим званием не всё так просто. На него могут претендовать генерал Эсдес, Наджашо и Изоу. Последний является спорной темой, я лишь слышал о его навыках меча. Люди часто преувеличивают чужую силу. До тех пор, пока не столкнутся с поистине опасными монстрами в человеческой шкуре. — Ха-ха-ха, девчонка, а ты хороша! Прямо как моя бывшая. Она правда сдохла, но это не важно. Мелочь, а приятно. Ха-ха. Бек был рад встретить тренирующуюся девушку, и предложил ей спарринг. Он часто так делает, стоит увидеть кого-то, кто может оставить ему пару царапин во время боя. Я лично стёр его племя людоедов с лица земли, теперь он отчаянно ищет путь мести. Это по-своему прекрасно. Хорошие противники заставляют держать все способности в тонусе. Актуальная тема для непрекращающихся сражений. — Не могли бы вы не говорить такие вещи во время спарринга? — холодно попросила Акаме, вытирая стекающий пот со лба. Простой заминкой воспользовался Бек и мигом сократил расстояние между ними. Увесистый клинок молниеносно направился к тонкой шее, но не успел он хотя бы оцарапать кожу, как девушка отскочила влево и попыталась проткнуть колено Бека длиной катаной. Плохое решение для девушки. Люди из племени каннибалов крайне быстры. Несмотря на огромный рост и габариты мечника, тот способен вести себя на поле боя как проворный журавль. Нога мечника врезалась в тыльную сторону катаны, и та уткнулась в землю, как капля дождя, чтобы навечно утонуть в трясине. — Моя взяла! Тебе далеко до великого… — весело рассмеялся Бек, но не успел он выговорить бахвальство, как произошло нечто обыденное: самоуверенный проиграл сдержанному. Девушка продавила лезвие в землю, и в одно мгновение прокрутила катану в вертикальной плоскости. В результате смертоносное лезвие в одно мгновение оказалось на плече растерявшегося воина. Глава 10-11 Темный и мрачный мир, где зло давно победило добро. Необъятная тьма вырвала с корнями все лучики света, а останки чего-то хорошего скормила голодным вервольфам. Храмом для этой тьмы стало моё зеркало души. Оно со временем претерпело существенные изменения и практически полностью перестроилось под новые мысли и желания. Раньше вампирская суть подавляла человеческие радости, но теперь они неожиданно вернулись. В измерении, где когда-то обитала только смерть, наконец-то появилась жизнь. Причём весьма извращенная. — Раарх! — проходящий мимо воин со штандартом зарычал во всю глотку. Его крик больше походил на стон отчаяния, чем злобный рык. При нашей встрече с него стекала кровь, но теперь он обрел жизнь, как и другие существа в этом измерении. Большинство из них впали в спячку, дожидаясь зова пробуждения. Лишь немногие топтали укутанную трупами землю окоченевшими ступнями. — Слишком шумные. Не мешайтесь, — стоило выразить недовольство, как все люди и монстры прекратили рычать. Существа замерли словно статуи, делая вид, что их никогда не существовало. Особенно порадовали монстры и чудовища, которые появились в этом мире после поглощения душ. Каждое из существ было тише воды, ниже травы. Влачили жалкое существование, не смея создавать неудобства хозяину измерения. Переведя внимание с застывших мертвецов на дневник, глаза начали просматривать новую информацию. Перед штурмом столицы и возвращением на родину важно не поскупиться на постижение новых знаний. Быть жадным драконом уже не модно, так можно умереть от сильных противников, покусившихся на гору неиспользованных ресурсов. В дневнике описаны десятки вампирских дисциплин, разбитых на уровни сложности. Каждый уровень предоставляет разное количество способностей, которые можно соединить с другими, создавая тем самым выгодную комбинацию. Для постижения нового уровня требуется прочитать общую информацию, а после направить определенное количество душ для усвоения знаний. Однако некоторые вещи невозможно постичь, не изменив в процессе собственную душу. Это опасный и крайне рискованный процесс, но не то, чтобы существовала альтернатива. После полутора лет истребления вражеских войск и уничтожения нескольких стран мой запас стал воистину огромным. Наверное, именно за счёт временного хранения такого количества душ в измерении появились новые особенности. Одна связана с оживлением присутствующих трупов, а вторая позволяет затянуть сюда предметы из материального плана. Использовать данное измерение, как закрытую арену — хороший выбор. Однажды зеркало души сможет развиться до уровня захвата живых существ. Пока можно использовать альтернативные варианты. Полностью опустошив текущие запасы, я властен перенести группу существ прямиком в Бездну. Немыслимо опасное пространство, сплетенное из мертвых теней. Эта вампирская способность появилась совсем недавно, вместе с еще парой десятков. В настоящее время я довел до идеала следующие дисциплины: Власть над Тенью, Могущество, Стремительность, Доминирование, Превращение, Стойкость и Присутствие. Другие дисциплины, такие как Анимализм и Прорицание улучшились немного, так как они представляли угрозу разуму. Слишком сильное увлечение прорицанием свело с ума многих сородичей. Данная дисциплина была нужна для работы с астральным миром. Достигнув цели, дальнейшее изучение остановилось. Всевидящее око не стоит возможных рисков, а также не даёт существенных преимуществ. Анимализм сосредоточен на единении души с природой. Дальше изучения двух уровней анимализма дело не пошло. Способности этих уровней позволяют общаться с животными и призывать зверей одного вида из ареала их обитания. — Кто не взвешивает прибыль и убытки — останется дураком навсегда. Следующим шагом будет изучение новых дисциплин и повторное понижение поколения. Опустившись с седьмого поколения до шестого, у меня получилось ощутить пик силы верховного старейшины. Следующая ступень — это вступление в ряды Мафусаилов, тех вампиров, кто прожили более тысячи лет. — Хватит с меня чтения на сегодня, — захлопнув дневник, мною было принято решение вернуться к нему после окончания северной кампании. К тому моменту накопится достаточно душ для понижения поколения. Также после войны с северянами начнется изучение дисциплины Изменчивость — самой полезной для встречи с превосходящим противником. Ведь страшен тот враг, кто может восстановить своё тело после того, как оно было полностью уничтожено. Положив дневник на стол, я подошёл к роскошному шкафу посреди мертвецов. Рядом стояло много мебели и ценных предметов, которые могут пригодиться в любом из миров: золото, оружие, драгоценности и практичные наряды. Персональный банк самый надежный, ведь только два существа способны проникнуть в хранилище. Отец всех вампиров и хозяин этого места. — Практичная одежда будет к месту, — заполненный гардероб отобрал у меня добротную часть свободного времени. В результате выбор остановился на темной военной форме с фиолетовыми частями одеяния для подчеркивания контрастности. Плащ небольшой ширины до колен, чтобы не чувствовалось стеснения во время боя. Фуражка темного отлива и белые перчатки. Проверить внешность для меня проблематично, так как некоторые вампирские слабости сохранились в этом мире. Я не отражаюсь в зеркальных поверхностях, а также мне приходится воровать чужие тени для имитации своей. Пришлось применить одержимость на случайном мертвеце, чтобы оценить наряд со стороны. Мудрый выбор выглядеть презентабельно во время захвата столицы. Неряшливые варвары вышли из моды еще до моего рождения в XVI веке. — Неплохо, — немного не порадовала рукоять катаны, но ничего не поделаешь. Она трофейная и идеально подходящая под наряд. Фиолетовый цвет рукояти с элегантным плетением сочетался с сине-лиловой изнанкой плаща. Вернув свой разум обратно в тело, я проморгал глазами цвета ядовитого пламени, а затем вернулся к реальному миру. Порталы в пещере использовались лишь для первой привязки души к планете. Скорее всего, порталы позволяют перехитрить волю мира, тем самым выдать существо за родное. — Вперед! — до переулка донесся крик солдат.