– Я готова. Они спустились и направились к Кругу. Стемнело, идти было сложнее. Поднялся холодный ветер, и Хоя плотнее закуталась в куртку, накинула на голову капюшон. Примерно представляла, что их ожидает в лесу. С высоты гостевого домика она кое-что разглядела, пока ждала. Например, светящиеся, как у феи Веточки, глаза. Много точек во тьме. Желтые, оранжевые, красные, белые. Издали они смотрелись десятками светлячков. Как дрожит земля под стопами двигающихся фей, Хоя ощущала всем телом. Собрались все патрульные второй группы. Пришли двое предводителей других групп – тех, чьи заставы не очень далеко. Пришло много фей. – Еще не все. Будет больше. – К Хое подошел Лемирас, тихо комментируя происходящее. Взволнованный в ожидании начала собрания. – Это феи. Они, так сказать, на тайной службе в тайной группе отщепенцев. Феи были разные. Совсем маленькие, не отличимые от скукоженного осеннего листика, гоняемого ветром. Были феи, похожие на Веточку. Чуть больше, чуть меньше, разных цветов и форм. Не у всех имелись крылья. Скорее, привилегией летать обладали только маленькие феи. Зато у больших были корни. Нет, не так. Впечатляющие Корни, похожие на змей, выглядящие способными раскрошить даже камень. Среди крупных выделялись пятеро гигантов, цепляющих макушками кроны деревьев. Стволы – туловища, ветви – руки, корни – как щупальца у спрутов. Хоя не сомневалась, что при необходимости они могут передвигаться очень быстро. Глаза также светились не у всех фей. У некоторых вместо огоньков черные провалы. Таких существ было сложно заметить, пока те не начинали шевелиться. Они сливались с окружающей природой. Смотришь – ветка обыкновенная, через миг – раз, крылья стрекозиные распахнулись, и полетела ветка, подхихикивая. Хоя вспомнила, что глаза у феи Веточки засветились после того, как она напилась крови. Значит ли это, что больше половины присутствующих фей недавно… хм, пили? – Здесь ведунья. Выйди к нам, прошу, дай взглянуть на тебя. Не бойся, – прозвучал голос, похожий на Веточкин, такой же шуршащий, но раз в десять ниже. Как вибрирующий рокот из под земли. Хоя нашла взглядом среди множества существ говорившего. На первый взгляд, сухое покореженное дерево. На второй, более долгий и пристальный, – древнее существо невероятной силы. – Я Фионнбхарр-р, – пророкотал он свое имя. – Хоя. – Она ступила вперед, чувствуя, что Кир движется за ней. «Если это существо, Фионнбхар, на их стороне, мы не можем не справиться», – подумала. Присутствие этого существа наполнило ее надеждой. Все феи… Невероятно! Это же какая сила! – Ниалл… – Сорча… – Дара… – Блат… – Аодфин… Со всех сторон феи произносили свои имена. Разные голоса – высокие, низкие, более мелодичные или похожие на сухой шелест. Десяток новых имен, которые Хоя вряд ли запомнит с первого раза. Уж точно не сможет опоределить, кому какое имя принадлежит. Но для фей, казалось, это и не важно. Они просто произносили свои имена вслух. – Темный воин, пара ведуньи, – алые глаза Фионнбхара встретились с почти такими же багровыми глазами Киреара. – Я Киреар из рода Риммен, – он поклонился. Феи в кругу заволновались, послышалась неузнаваемая речь – трескуче звучащие сочетания букв и завывания, как ветер с лесом вместе тревожатся. Фионнбхар ответил что-то на том же незнакомом языке, и существа успокоились, стихли звуки, и прекратилось мельтешение. – Они говорят, что ты дите. Что в тебе не раскрыта сила. – Перевел Фионнбхар разговор фей. – Но не бойся нас, мы не желаем тебе или другим альвам зла. Мы защищаем вас. Звери бегут на силу, их создавшую. – Ты хочешь сказать, что сейчас звери окружают заставу?! – не удержал вскрика Лемирас. Если это так, то им грозит нешуточная опасность. – Видящая для них как магнит, – подтвердил Фионнбхар. Патрульные держались чуть в стороне. Среди них и Левель, который доверил Киру сопровождать Хою внутрь Круга. – Они стремятся к ней, да. Смотрел на Хою, видел, что напугал ее. – Расскажи мне, пожалуйста, о моей силе? – Я объясню, ведунья. Иди ко мне. Хоя приблизилась без колебаний. Кир отпустил ее, сам остался у границы Круга. По росту Хоя доставала Фионнбхару… Даже туда, где могли бы теоретически находиться колени, не доставала. – Располагайся, – предложил он, складывая один свой корень наподобие стула с высокой спинкой. Два других сложились в массивные подлокотники, четвертый корень дорожкой протянулся к Хое. Она ступила на него и прошла к живому стулу, больше напоминавшему трон из веток. Получилось так, что он стоял в центре, окруженный феями. – Глупая, молодая, – послышалось из Круга. – Ничего не знает. Мы покажем, все расскажем… – Ш-шш! – шикнул в ту сторону Фионнбхар. – Так же как альвы, люди или гномы – везде есть добрые – те создания, которые сохранили память, разум и души. И есть злые. Вернее, забывшие, кто они есть на самом деле. Или мстящие за смерть создательницы – Келиды. Хоя села на трон и провела пальцами по коре. На ощупь совсем не сухая, какой выглядит, а мягкая, вся в складку и трещинку. – Кто вы? – спросила. – Мы души. Попытки Келиды возродить творения друидов. Возродить былое могущество альвов. Она, помнится, говорила: «Поднять с колен!» Он помолчал недолго, вспоминая те времена, может быть, и задал Хое новый вопрос: – Ты уже слышала лес, Ведунья Хоя? – Два раза. – Она знала, о чем спрашивают. – Ты поняла, что тебе рассказывали? – Нет. Это было… ужасно. – Это и есть ужасно, ведунья. Но ты должна научится понимать лес, пропускать его слова через себя, как воздух. Круг фей сплотился, они нависли над Хоей плотной стеной. Лавина образов и звуков обрушилась на ее сознание. Понимала, что не по-настоящему все происходит, что сцены битв и смертей, разворачивающиеся перед глазами, лишь чужие воспоминания. То, что когда-то пережили окружающие ее существа и сам лес. Но это было невыносимо. Больно и страшно. Хоя пыталась зажать уши ладонями, зажмурить глаза – не помогало. Картины перед глазами сменяли одна другую, в голове продолжали звучать чужие стенания. Говорить взахлеб, кричать, жаловаться и молить о помощи. Все громче и отчетливее. Корни «трона» обвили ее руки и ноги, не давая свалиться на землю. Поддерживая? Удерживая? В какой-то миг Хоя прекратила сопротивляться. Полностью исчезла сознанием из этой реальности и погрузилась в ту, что ей показывали. И постепенно стала различать и понимать слова. Ей показали работу и опыты Келиды. Ее саму – Проклятую, тогда еще красивую юную альву с волосами, как лунный свет. Ужасающие и одновременно восхищающие картины. Трудно поверить, что в Хое скрыта та же сила, то же могущество, каким обладала Келида. Снова сцены бойни из войны тысячелетней давности. Альвы убивали других альвов, оборотни перекидывались, впадая в безумную ярость. Гномы и люди словно те же звери, только рвали не зубами, а клинками и топорами. Светлые альвы гибли, как и подожженный с двух концов лес. Хоя дышала равномерно и глубоко. Когда пришла в себя достаточно, открыла глаза. Ночной лес показался излишне ярким, будто дневное солнце слепит глаза. Хоя попыталась прикрыть лицо рукой, но корни еще оплетали запястья, удерживая. Фионнбхар заметил ее движение, расслабил хватку и освободил. Она склонилась набок, сжимаясь и горбясь, и живой трон под ней плавно выгнулся, подстраиваясь. – Ты дите, но ты и богиня, которую мы почитаем. К богиням нет снисхождения, – как сквозь толщу воды послышался голос Фионнбхара. Проверку фей Хоя прошла. Они расступились, давая обзор. Вокруг ничто не изменилось. Все так же темно и безлунно. Патрульные где стояли, там и стоят. Кир тоже. Сколько же Хоя была «там»? Ей показалось – долгие часы. На самом деле, наверное, совсем коротко. Интенсивность воздействия была несоизмеримо больше, чем в первые два «сеанса связи». Со стороны не было ни видно, ни слышно, что с Хоей что-то происходит. Испытание осталось лишь между Хоей и феями. – Мы сменимся. Стражи тоже хотят тебя увидеть, ведунья. Им не терпится, – слова Фионнбхар не произносил вслух. Тем не менее, Хоя их услышала. Началось медленное движение, часть фей вышли из Круга, среди них и пятеро гигантов. Из леса же к Кругу абсолютно бесшумно приближались ящеры. Как такие массивные тела могут передвигаться столь бесшумно? О драконах Хоя читала и видела их изображения в одной из книг. Если не ошибается, книга называлась «Легенды и мифы Старого Мира». Существа, вступившие в Круг, больше всего походили именно на крылатых ящеров древности. Их было семеро. Чешуйчатые тела собрали на себе все оттенки зеленого – от нежнейшего цвета весенней листвы до темно-елового. Размером, что те жуки, от которых пришлось отбиваться Киру и патрульным. Короткие лапы с острыми когтями, гребни на холке – на вид не менее острые, нежели когти, мощные крылья, сейчас сложенные на спине. Зеленые глаза с вертикальным зрачком. И приветливый оскал во все зубы на вытянутых мордах. – Стражи Нагь!.. – послышался возглас кого-то из алвов. Среди патрульных о ящерах ходили свои байки, вряд ли схожие с теми, что читала Хоя в «Легендах и мифах». Ящеры прошли прямым ходом к ведунье, посторонив фей. Словно собаки, они пригнулись и ползли, еле заметно виляя длинными хвостами. И это хорошо, что еле заметно. Был бы размах больше, снесли бы окружающих как пушинок. Каждый по очереди подошел и ткнулся мордой в ноги замершей Хое. Подходили сначала более крупные, последним был мелкий ящер – всего-то размером с теленка. Хоя задержала дыхание и медленно протянула навстречу им руку, раскрытой ладонью вверх. Ящеры шумно дышали, втягивая воздух. Носы у них оказались теплыми и мокрыми, языки раздвоенными как у змей. – Ты спрашивала, кто мы? – Фионнбхар снова заговорил в ее голове. – Мы создания, управляющие силовыми полями. Не все, лишь некоторые – самые удачные эксперименты Келиды. «Верх эволюции» – называла она нас. Права была, ошибалась? Мы иначе воспринимаем время, мы можем жить вечно, мы сильны, мы видим и осязаем магию. Но… Голова у Хои гудела, в висках сильнее пульсировала боль. Мысленное общение давалось ей труднее, чем феям. Она не подавала виду, слушала внимательно. Все еще чувствительные после испытания, глаза выхватили стоящего за Кругом фей Кира. Их взгляды на миг встретились, и Кир уже не отпустил ее. Что-то он увидел в ее глазах, что не позволило ему остаться стоять в стороне. Сделал шаг вперед, и феи расступились, разрешая ему пройти в Круг.