В Межмирье смешалось прошлое, настоящее и возможное будущее. А также те сущности, которые не принадлежат к миру живых, но и не ушли за грань. Те, кто остался заточен между двумя мирами. Хоя почти потеряла себя. Обрывки мыслей – своих ли, чужих? – пустота внутри и снаружи и четкое ощущение постороннего взгляда. Или взглядов. «Кто здесь?» – Хоя не произнесла ни слова вслух. Здесь, где она находилась, не существовало звуков. Серое, как маска, лицо и темный туман вместо тела. Существо встало из ниоткуда, и из его глазниц в упор смотрела голодная чернота. Не та, которая манила прежде. От этой – беснующейся и хищной – исходила угроза. Рот на маске распахнулся в немом крике. И он оглушал. Хоя не слышала, а ощущала. Так, как если бы на нее разом выплеснули все муки мира. Серое лицо приблизилось вплотную. Хое не сдвинуться с места, не отшатнуться. Камень на ее шее раскалился, и пришло ясное понимание – вот-вот ее не станет. Где бы Хоя ни находилась, ее сейчас не станет нигде. Она сольется с маской, как малая частица сливается с большей. Кир слишком поздно почувствовал неладное. Разъяренный Кей осталься стоять в нелепой позе с занесенной для удара ногой, когда противник ни с того ни с сего припустил в лес. Светлый воин, признаться, уже подустал, но такой развязки боя не ожидал. – Эй! Темный!.. – Не уйдет, – азартно предложил такой же потный и взмыленный Рай, принявший внезапный побег Кира за часть тренировки. Левель уже бежал впереди, догоняя Кира. Так они выбежали к Кругу фей. – Где Хоя?! – Кир стоял перед Фионнбхаром, меч в руке и взгляд зверя, защищающего свое. Феи одновременно посмотрели вниз, на то место, где стоял Киреар. Слов не потребовалось. Кир отступил с рыхлой земли – шаги неловкие, будто ноги одеревенели как у некоторых фей. Из его груди вырвался натуральный рык. Он упал на колени и, отбросив меч, начал рыть землю руками. Клинок здесь не помощник, мог поранить Хою лезвием. Из леса выскочил один из драконов, минуя мельтешащих фей, кинулся к Киру. Тот сперва отшатнулся, снова взявшись за меч, но ящер остановился рядом и стал помогать раскапывать землю. – Вы ее закопали?! – Лев не мог поверить чудовищной догадке и взгляда отвести от свежевзрытой земли не мог. Помешкав всего мгновение, опустился на землю и присоединился к Киру с драконом, хотя помощь не требовалась. Один дракон справлялся с задачей куда быстрее, чем альвы. – Вас самих закопать всех! Отправить под землю, тварей, где вам и место! Вам, а не ей! – Лев сыпал проклятиями без разбору, слишком испугавшись за сестру. Комья земли и грязь летели во все стороны. Мелкие феи нападали хаотично, пытаясь помешать. Их отгоняли Рай и Кей. Фионнбхар уже не держал Хою корнями. Как он помнил, по правилам ритуала, следовало оставить ведунью совершенно одну, иначе Межмирье ее не впутит. – За что вы так с ней?! Угробить захотели? На чьей вы стороне?! – не унимался Лев. – Земля после ритуала выпускает видящую. Целую и невредимую. Надо подождать. – Фионнбхар оставался невозмутим. Как он однажды сказал, ведунья – их богиня, а к богиням нет жалости и сострадания. Кроме того, границы нормального у фей куда более обширны, чем общепринятые. Кир и Левель ждать не стали, копали дальше. Как же глубоко Хою утянули?.. Вскоре показалась тонкая рука и плечо. Из-под слоя грязи проглядывала бледная до синевы кожа. Кир оттолкнул дракона, опасаясь, что тот ненамеренно поранит Хою когтями. Пока вытаскивали, вымазались в жидкой грязи с ног до головы. Воины выглядели так, словно вместе с ведуньей этот проклятый ритуал провели. К Кругу выбежал Лемирас, непонимающе глядя на происходящее, но предпочитая помалкивать и не вмешиваться. Когда стихли проклятия Левеля, над прогалиной застыла неестественная тишина. Замерли феи, скопившись вокруг Фионнбхара и настороженно рассматривая Ведунью. Статуей замер над телом Хои дракон. Хоя была без сознания, но дышала. Грудь еле заметно двигалась в такт. Если бы не это – легко принять за мертвую. Кир не сможет забыть этой картины. Неподвижное тело, как из могилы. Не уберег. – Этот ритуал единственно мог помочь найти Врата, – слабым подобием оправданию произнес Фионнбхар. – Больше к ней не приблизишься! – прорычал в ответ Лев. – Если с ней что-то… вы поплатитесь. Кислоты на всех хватит! – Это ничего не решит. – Зато вас не станет! – Нас не станет лишь в одном случае – если мы пройдем во Врата. Все, что я делаю, подчинено этой цели, – Фионнбхар не повышал голос, но слова прогремели на весь лес. Кир поднял Хою на руки и понес к домам. Осмотреть, нет ли ран, смыть грязь, согреть и уложить в теплую постель. Хоя оставалась неестественно холодной даже сейчас. Все остальное подождет. Никто не встал у него на пути, и от предложений помочь воздержались. Долго тянулась эта ночь. В лагере царило беспокойное оживление. Феям не терпелось – освобождение близко. Они чуяли его, как собаки кость. Феи рыскали в лесу, под домиком, в котором лежала Хоя, заглядывали в мутное оконце. Воины Лемираса сдерживали их, осаживали излишне ретивых. По очереди сторожили дом, сменяя друг друга, драконы. Напряжение и неестественная тишина, как перед бурей. Кир прилег рядом с Хоей и осторожно обнял ее со спины. Опасался разбудить и одновременно сильнее всего желал, чтобы она как можно скорее пришла в себя и сказала, что с ней все хорошо. Открыла свои лунные глаза и посмотрела на него, как прежде. Его сердце до сих пор стучало, как загнанное. Во сне Хоя прижалась к нему, зябко зарываясь в одеяло. Кир глубоко выдохнул и закрыл глаза. Она очнулась к вечеру следующего дня. Лучи закатного солнца скромно проглядывали сквозь редкие просветы меж туч. Легкими мазками пробегали по исполинам деревьям, шатким домикам на их ветках и мелькавшим то тут, то там стрекозиным крыльям фей. – Кир? – первое слово, произнесенное Хоей вслух. Темный воин от неожиданности дернулся. За весь день он всего несколько раз выходил, переговаривал с Лемирасом и патрульными, по-быстрому пообедал и вымылся. Остальное время провел в комнате рядом с Хоей. Ее осмотрел Мерилан, сказал: «Пусть спит, сколько организм потребует». Лев также ждал вместе с Киром. Ушел только, когда Лемирас напомнил о его обязательствах патрульного. К вечеру Кир не заметил, как умудрился задремать. Услышав ее голос, чуть не упал с кровати, потянув за собой одеяло и Хою вместе с ним. Но упасть ей не дал, прижал к себе. Хоя даже через одеяло чуть охнула от его хватки. Наконец отпустил ее и отстранился. Поднял взгляд и прямо посмотрел в глаза Хое. Не знал, что именно пытался прочесть в них. Убедиться, что с Хоей все впорядке? Или что она осталась прежней, его Хоей? – Кир? – повторила. Но он не ответил, просто еще раз крепко обнял, пересадив на свои колени. Его гложила вина. Обещал, что защитит ее, что, если понадобится, отдаст свою жизнь за нее, и что? Пока он развлекался на тренировочной площадке, она одна пережила настоящий ужас. – Ты как себя чувствуешь? – после долгого молчания спросил Кир. Голос звучал хрипло, как и Хоин. – Не замечательно, но сойдет. Со мной все в порядке. – Она взяла его лицо в ладони и, как он только что, всмотрелась в его глаза. Кир не просил прощения. Такое не прощают. Он просто поклялся себе, что больше подобного не допустит. А для этого ему необходимо знать, что произошло. – Ты помнишь, что с тобой было? – Не знаю точно. Мне надо подумать. Все хорошо обдумать… Ударившись о стену, распахнулась дверь, и в нее ворвался дракон, самый мелкий из семерки. Метнулся к кровати и ткнулся мордой Хое в ноги. Кир отодвинул Хою к стене, но дракону это не помешало дотянуться, по пути вытерев слюнявую пасть об одеяло и матрас. Ящер заполнил собой все пространство в комнате, как только в дверной проем влез? Он переступал с лапы на лапу, крылья так и норовили распахнуться во всю ширь, отчего дом ходуном ходил. Хилое строение кренилось и готовилось вот-вот обвалиться. Феи, никак, решили прикончить ведунью окончательно? Выбрав исполнителем этого непосредственного ящера. – Тихо, тихо… – шептала ему Хоя, опустив ладонь на чешуйчатый лоб. – Сестренка! Ты как?! – голос Левеля раздался со стороны входа, сам он за драконом виднелся лишь частично. – Все в порядке. – Хоя невесело, но все же улыбнулась. – Эй, туша зеленая, кто тебе сюда разрешил?! А ну, давай на выход! – Левель протиснулся в домик, распластавшись по стене, но иначе, как словами, выгонять дракона не рвался. Хоя еще чуть погладила угловатую голову и прошептала руну: «Иди». Дракон послушался без промедления. Уходя, задел хвостом Левеля. На ногах тот устял лишь благодаря стенке, на которую опирался. – Этим монстрам только ты и указ… – пробормотал, пережидая, пока дом перестанет раскачиваться. Затем в крохотное помещение зашли Лемирас, лекарь Мерилан с Веточкой и Рай. Вели себя скромнее, нежели дракон, остались стоять у входа. Все, кроме феи. Та была на этот раз без привязи. Воспользовавшись свободой, пролетела под потолком к Хое и оттеснила Кира, задев его крыльями по носу. – Ты же понимаешь, я не могла им помешать. Я и не знала, что Фионнбхар этот ритуал задумал! – Фея оправдывалась, зависнув на уровне Хоиного лица. – Если бы знала, предупредила? Фея замешкалась с ответом всего на миг, но Хое и мига хватило, чтобы понять сомнения Веточки. – Я не особо часто бываю с остальными, они своими планами тоже со мной не делятся. Да и не нужно оно мне! В этот раз, конечно, плохо вышло… Прости, – пробормотала та, улетая обратно к двери. Привычно приземлилась Мерилану на плечо. – Феи не отходят от Круга. Ждут тебя, – поделился Лемирас. – Ты нашла?.. Хоя поняла, о чем вопрос. Ее слов ждали все. Но прежде, чем давать какие бы то ни было ответы, ей требовалось все обдумать. Что она могла сказать, если сама ничего пока не понимала? – Отойдите все! – вмешался Левель, прерывая затянувшуюся паузу. – Дайте ей в себя прийти, поесть, в конце концов! Лемирас, со всем уважением, но она только с того света вернулась. – Не с того, с промежуточного, – тихо вставила Веточка. Лемирас примирительно кивнул. – Приходи, когда будешь готова, Хоя. Мы подождем. Есть вести от резиденции. – Кинул взгляд на Кира и первым вышел, увлекая за собой остальных. В комнате остались Хоя и Кир с Левелем. – Бездна! – ругнулся Левель. – Ну, ты, сестренка, даешь! Напугала нас так! – Не утерпел и сграбастал сестру в медвежьи объятия. – Как вы узнали? Что было под землей – отдельная история. Хоя интересовалась, что происходило на поверхности в то время, когда она пропадала… Там. – Фионнбхар ничего толком не сказал. Только то, что нам и самим ясно. Земля тебя не отпускала, ритуал длился дольше, чем когда-либо раньше у Проклятой. И камень друидов, он… он рассыпался, Хоя… Осталась только белая крошка вперемешку с землей, мы потом все осмотрели. – Левель замолк. Не знал, хорошо это или плохо, что камня больше нет.