Оглянувшийся Алексей поправил на голове парик и с высокомерным довольством ответил: -Вы даже не представляете, как приятно познакомиться с друзьями брата! Хотелось бы побольше узнать людей, с кем он общался. Сразу кажется, будто он жив. -Да, не поверите, мне тоже уже начинает такое казаться. Странно, не так ли? -Что ж здесь странного?! - засмеялся Николай, пригубив чаю. - Вполне объяснимый факт. Вам ли не знать о том. Ведь и у Вас брат близнец имелся. Не страшно в зеркало смотреть? Подобное заявление возмутило Мамонова, но он промолчал. Одарив взглядом презрения обоих, он покинул кухню, после чего Николай добавил, обратившись к ставшему серьёзнее Алексею: -Боюсь, мы заведём его раньше, чем думалось. -Удалось бы разобраться с его княгиней, - смотрел тот, и Николай прошептал, еле сдерживая смех: -Веди её вечером в тёмный кабинет, я приведу желающего. Авось в темноте и не поймёт, ты там был или кто иной. Только Алексею было не до смеха: -Чем дальше, тем больше я понимаю, что вся эта игра зря нами затеяна. Я хочу убить Мамонова и его дружков как можно скорее. И всё. -Хорошо, давай. Яду подсыпать не составит труда, - согласился Николай, но и тут Алексей возразил: -Не могу, пока,... пока не буду убеждён, что Софья не предала. -Сам не знаешь уже, чего хочешь, - вздохнул его друг, и оба пока замолчали... Глава -14 Покидая кухню, Алексей приблизился к уху другу и прошептал: -Ты пока Мамонова больше не заводи. Дай Бог, он не предпримет чего против за твои заявления насчёт зеркала. Я постараюсь уверить его и его союзников, что имею иные взгляды... Задумавшись, Николай молчал. Он смотрел на ушедшего друга и понимал, что тот был прав. Желание уничтожить общего врага помешало в этот раз действовать разумнее, но надежда на успех Алексея не увядала, как и надежда Софьи добраться до истины. Она, приглашённая остаться с супругом во дворце, пока не пройдёт рождественский бал, была впервые за последнее время рада, что не придётся возвращаться в имение. Там её ждало лишь продолжение мучительной жизни, а здесь ещё есть слабая надежда на что-то, в чём и сама себе признаться боялась. Выйдя из спальни в ночную тишь коридора, Софья держала перед собой горящую на подсвечнике свечу. Она поставила перед собой ясную цель узнать побольше об этом прибывшем брате своего возлюбленного. Помня рассказ Алексея о своём брате, Софья сомневалась, что тот был близнецом... Помня голос его, глаза, волосы — всё будто подсказывало, что предчувствие не обманывает. Только недавний флирт его с княгиней заставлял бояться... Вспоминая её, красивую, заслужившую его внимание, Софья не ожидала встретить её в сей час в коридоре. -Вы что здесь делаете?! - поразилась она, видя, как княгиня подслушивала за происходящим в одной из спален. Чуть отстранившись от двери, та уставилась в глаза удивлённой Софьи, но скоро прошептала: -Он обещал эту ночь мне, а сам там уже с другой. -Вы с ума сошли?! - поразилась Софья, слыша подобные речи. -Граф Аминов, - казалось, что княгиня была в глубоком огорчении. - Там, - она приоткрыла щель двери и подозвала Софью подглядеть. Не зная, почему согласилась на подобную интригу, та несмело подошла. С опаской взглянув на просвет в комнату, Софья застыла от ужаса увидеть бурно любящих друг друга. Стонущая от блаженства под крепкими объятиями красавица вцепилась в наслаждающегося близостью с нею любовника. Сомнений в том, что это был граф Аминов, Алексей ли, Пётр ли — не было. В его спальне, его фигура, его волосы, пусть лица и не было видно, - Софья отпрянула от двери и облокотилась на стену, чтобы устоять на пошатнувшихся ногах... -Это не он, - прослезилась она, не желая верить. -Как не он? - прикрыла дверь княгиня и уставилась вновь на Софью с непониманием. -Не Алёшенька, - пропищала та с горестью от разрушенных мечтаний. -Я же Вам говорила, что это граф Аминов, Пётр Петрович. Какого Алексея Вы имеете в виду? -Нет, - пошла Софья медленно прочь, так и опираясь на стену. - Забудьте... Нет... -Софи? - заставил её вскоре оглянуться голос появившейся в коридоре Алёны. - Ты что бродишь среди ночи?! Увидев подругу в компании Николая, Софья понимала, что те уходили к себе спать. Алёна смотрела в ответ, будто читала в глазах новую потерю смысла жизни. Заключив её сразу в объятия, она прошептала: -Милая моя, что ты? Что случилось? Да что же это такое? -Это не он? - смотрела Софья в глаза уставившегося с удивлением Николая. - Это не Алёшенька? Он там... с кем-то... Они вместе... -Нет, - широко раскрыл глаза тот. - Это Пётр,... его брат с супругой. - отрывисто пояснил он. - Полагаю, с нею он сейчас и проводит время. Она должна была нынче вечером приехать вместе с его другом... Как раз к завтрашнему балу. -Он подлец?! - подошла Софья ближе, поражённая слышать всё это. - Он сегодня флиртовал с другой, да так флиртовал, что... Разве это может быть? -Я не настолько с ним знаком, - пожал плечами Николай. - У них свободные отношения, видать. -Нет... Это не жизнь, - отступая, Софья медленно уходила прочь. Молчаливая, разбитая душевно, она вспоминала любимого и вновь убеждалась, что жить смысла нет... Алёна чувствовала состояние подруги и взглянула на супруга, который опустил виноватый взгляд. -Ты что-то не договариваешь? - еле слышно вопросила она. -Клянусь, - вздохнул тот тяжело. - Всё хорошо и... будет ещё лучше. Подожди, и всё будет. -Объясни? - смотрела с непониманием Алёна. - Зачем мучить Софью ещё больше? -Молчи, - прошептал Николай, взяв её на руки и скорее укрывшись в комнате. Положив на постель, начиная покрывать поцелуями, Николай не ожидал, что любимая столь резко оттолкнёт. Высвободившись из его объятий, Алёна поправила платье и отошла к выходу: -Я должна быть с Софи. Если она что с собой сотворит, не прощу ни себе, ни вам всем. -Нам? Алёна? - не успел ничего более сказать Николай. Любимая ушла, оставив его одного со своими мыслями и негодованием. Она побежала к комнате Софьи, нагнав прямо у двери: -Идём, милая, - прошептала она ей, обняв за плечи и уводя за собой. Они укрылись в пустующей маленькой спаленке у кухни, и Алёна помогла Софьей лечь в постель, а свечу поставила у окна: -Вот так... Теперь ты отдохнёшь... Здесь безопаснее. -Зачем? - смотрела в потолок Софья. Ей было всё равно уже, что будет завтра. Никакого смысла в будущем не видела. Хотелось просто улететь куда-то в ту незримую, неведомую даль, где пропал её любимый... Алёна прослезилась, видя её такой убитой. Она понимала, что подруга чувствует, чего хочет, а помочь не знала, как... -Ради дочки живи, Софьюшка,... ради малютки, - молвила она, заметив покатившиеся по щеке её слёзы. - Да и наш малыш Алексей без тебя как?... Он только на твоих руках спокоен. Ведь только у тебя получается нянчиться с ним, - искала Алёна для неё смысл жить. Только Софья молчала... Смотрела в потолок, слёзы текли по щекам, а всё вокруг будто уже давно перестало существовать... Подглядев за нею и подле сидевшей плачущей вместе Алёной, Алексей тихонько закрыл дверь. Он на миг зажмурился, переживая за всё вместе, но, резко встряхнувшись, поспешил скрыться в темноте потайного коридора... Глава - 15 Ранним утром Алексей уже был готов к предстоящему вечером рождественскому балу. Только волнение не мог терпеть в себе. Занятый мыслями обо всём происходящем, он прохаживался в пустом музыкальном зале дворца и размышлял, взвешивал все за и против, пытался найти решение... Голос же появившегося в зале Мамонова заставил оглянуться: -Не спалось? -Увы, - смотрел в ответ Алексей. - Супруга приехала, долго беседовали, но это не помешает нам насладиться праздником. -Интересно, - усмехнулся Мамонов. - Моя же ночь решила провести у подруги. Чего-то испугалась. Надеюсь, никто не преследует.