-Неужели?! - сделал Алексей удивлённый вид. - Я слышал, Вы хороший защитник. -Смутило её что-то. Думаю, Ваше появление здесь пришлось не кстати, уж простите, - выговаривал с нескрываемым недовольством Мамонов. -Понимаю, - натянул уголок губ в улыбку Алексей. - Но поймите и меня в желании добраться до истины. -И как Вы собрались это сделать, позвольте полюбопытствовать? - усмехнулся Мамонов. -Что ж, я могу подозревать каждого. Не скрою, подозреваю и друзей Алексея. Странное их рвение подружиться со мною давит. -О, в этом я бы согласился, - кивнул Мамонов. - Однако и их пойму. Смотреть на Вас крайне трудно. Такого сходства не было даже у меня с братом-близнецом. Всё же некая разница наблюдалась. Глядя на Вас кажется, будто Алексей... Петрович... жив, - произносил Мамонов имя с таким трудом, что ясно было, как ненавидит его. -Вы же уверены, что он погиб, - смотрел с удивлением Алексей. - Говорят, Вы спасли супругу из того огня, оставив соперника позади. Криков не слышали. Значит, Алексея кто-то поджёг раньше Вашего приезда, или убил и бросил в огонь, оставив там и Софью? Выдержав паузу после своих рассуждений, Алексей смотрел на молчаливо взирающего в ответ Мамонова. Глубоко вздохнув и отведя строгий взгляд в сторону, Алексей с презрением выдал: -Ничего... Мой друг прекрасный полицмейстер тоже уже здесь. В Швеции имеет успех. Он способен раскрывать запутанные преступления. -Верно ли?! - удивился Мамонов и засмеялся. - Неужто, как наш Архаров? Вот уж интересно будет проследить за таким. -Не знаю никакого Архарова, - удивился Алексей. -Сама государыня его любит, - пояснял гордо Мамонов. - Однако в расследовании над этим преступлением он пока мнения не высказывал. Видать, нет виноватых. Зато, благодаря ему, меня вернули ко двору. -Приятно, что Вас виноватым не считают, - снова натянул уголок губ в улыбку Алексей. - Теперь и я почти уверен в Вашей непричастности к гибели моего брата. -Мы были соперниками, но убивать, - развёл руками Мамонов. - Я слишком на виду, чтоб подобными делами заниматься. Да и других дел хватает, поверьте. -Разумеется, - понимающе кивал Алексей. -Позвольте всё же посоветовать не задерживаться здесь, - направился к выходу Мамонов и, не дождавшись ответа, ушёл. Глядя ему вслед, Алексей усмехнулся. Он не успел и шагу сделать, как в зал вошла знакомая ему княгиня. -Вы нарушили обещание, - встала она перед его глазами. - Я не терплю подобного отношения. -Мне жаль, - смотрел строго Алексей, а, приблизившись к её уху, добавил. - Но Вы, как дама замужняя, меня должны понять... Супруга приехала, я не мог отказать ей. -Вы пылаете столь бурной страстью к ней? - смотрела с великим удивлением та, и Алексей взял её ручку в свою, прикоснувшись к той губами: -Наши отношения свободны, а страсть... О, я могу такую страсть проявить к любой желанной. -Боже, - дышала княгиня с предчувствием будущего и уже желанного романа. - Что же мне сделать? -Помогите в моих поисках некоторых людей, - прижал он её в свои объятия так жарко, что она еле сдерживалась, чтобы не прильнуть к его манящим губам. -Всё сделаю, - была она словно околдована им. - Кого найти? -Всех, с кем дружит Ваш любовник... Мамонов, - прошептал на ухо Алексей, на что княгиня с лёгким испугом отстранилась: -Вам столько известно?! -Не переживайте, супруг Ваш, князь Биглов, о том не прознает от меня, - улыбнулся Алексей игриво. -О, супруга я не опасаюсь... А вот Мамонов... опасный человек, - шепнула она, гладя плечи Алексея. - Но... Ведь буду вознаграждена, верно? -Без сомнения. И так много, сколько самой захочется, - шептал в ответ Алексей. - И там,... где захочется... -Боже, - дышала ещё жарче княгиня, еле сдерживая вскипающую в ней страсть. Однако Алексей снова одарил её ручку поцелуем и поспешил уйти. Он знал, что тем временем Николай находится на кухне, где по обыкновению всегда любил завтракать в скромном уединении... Николай сидел у окна в компании с Антоном. Оба курили сигары, выдыхая дым наружу и молчали. Оглянувшись на вставшего рядом Алексея, они кивнули в приветствие. Николай протянул сигару, приглашая присоединиться, и Антон сказал: -Я бы не оставил своей квартиры, если бы не узнал, что Вы приехали,... Пётр Петрович. Недолго пообщавшись взглядами, все видно были рады снова оказаться вместе. Только печаль в глазах Алексея не скрывала переживаний его израненной души, как и печаль в глазах Антона. Друзья видели, что с ним тоже происходит в последнее время нечто неприятное, но всегда скрывающий тревогу друг не открывал души. Однако по виду Антона и уже слегка отросшим бородке и усам ясно было, что тот некоторое время находился в отпуске от службы, предаваясь личным переживаниям в полном одиночестве на своей квартире... -Надеюсь увидеть Вас, Антон Иванович, на сегодняшнем рождественском бале, - куря сигару, через некоторое время сказал Алексей, на что Антон пронзительно взглянул и, выдержав паузу, ответил: -Это не входило в мои планы, но отказать не могу... Я буду там. Приведу себя в порядок на квартире, - с намёком кивнул он обоим друзьям. - И буду... Глава - 16 Уже через несколько часов Николай и Алексей мчались на встречу с Антоном, ожидавшим их на своей квартире. Каждый был убеждён, что никто не выследил их, прежде чем войти в дом. Когда же втроём сели к столу, то только тогда смогли вздохнуть более свободно... -Что ж, раз уверены, что никто не преследовал, - улыбнулся Антон, разлив в бокалы шампанского. - Прошу, отметим нашу встречу! -За встречу! - подняли бокалы друзья и, чокнувшись ими, сделали по глотку. -Сразу сообщу, что попрошу брата пообщаться с местным сыщиком, ведущим дело о моей гибели, но почему-то оправдавшим Мамонова, - сказал Алексей. - Архаров. -Вот как? - удивился Николай. - Я общался с ним, но он намекнул, что дело не закрыто, а временно приостановлено. Ему стало интересно, как мы сможем вывести злодея на чистую воду. -Почему ты о нём не рассказывал? И почему он ждёт нашего расследования, а сам бездействует? - вопросил не менее удивлённый Алексей и Антон поддержал. -Не рассказывал, потому что не представилось возможности, да и писем друг другу мы с вами уговорились не слать, - пояснил Николай. - В любом случае, расследование ведём и мы, и он, так что успех гарантирован. Архаров немногословен, но я видел в его глазах, будто знает он всё... Поглядим. -Да, поглядим, - слушал удивлённый Антон. - Видать, Мамонова можно в большем уличить. Не одно преступление совершил и совершает, а значит, раскрывать придётся не одно дело. -Может получится параллельно открыть и остальные. Гибель его брата тоже странная. Он так и прикрывается его именем, но мы то знаем, что он не он. Жену тоже сам угробил, уверен, а доказательств нет, - негодовал Николай. -Вот бы узнать, чем он своих союзников держит, - усмехнулся Алексей. - Его любовница подтвердила, что он опасный человек. Рассказывать мне ничего пока не стала, но я уверен, скажет имена дружков, а я уж их... -Погоди пока всех убивать, - взглянул строго Антон, и Николай поддержал: -И я говорю, остынь пока. Твоя Софья тоже ещё та ягодка... Пьёт неизвестно что, сама не своя. -Не моя, - смотрел в сторону Алексей, а друзья читали по его виду все страдания по всё ещё любимой и желанной женщине. -Алёна знает что-то о Софье, - продолжал рассказывать Николай. - Не хочет говорить, что, а сама догадывается, якобы мы играем некую игру. Может стоит и с Александрой пообщаться? - взглянул он с надеждой на Антона, но тот усмехнулся, подняв бокал шампанского: -Вспомним нашу удачу? Она с нами, друзья! С нами! Не должна покинуть и теперь. Оглянитесь на всё, ведь так? -Ура! - воскликнул с поддержкой Николай, и Алексей присоединился, вновь чокнувшись с друзьями бокалами и сделав по глотку бодрящего напитка. Взглянув на карманные часы, Антон резко встал из-за стола и прильнул к окну: -Вот,... строго по часам, - усмехнулся он, и товарищи встали рядом. Они смотрели на вышедшую из кареты Александру, которая подошла к церкви напротив, раздавая милостыню просящим беднякам. Почти растаявший снег этим декабрьским днём блестел вокруг под ласкою ставшего вдруг теплее солнца. Словно на миг пришла в гости весна, желая внести в души каждому живущему надежду на что-то лучшее... -Ах, - понимающе кивнул Николай и с улыбкой толкнул Антона в плечо. - Так вот почему ты бился получить именно эту квартиру! -Она же замуж вышла, - прищурился с улыбкой Алексей, и Антон сглотнул: -Да,... но для дела ведь надо, - сразу сообразил он оправдание. - Вот и пообщаемся теперь. -Не понимаю я вас обоих, - вздохнул Николай и засмеялся. - Чего дурите? Чего за сердечные игры? Куда деваются смелые воины, влюбившись? -Лучше молчи, - строго взглянул Алексей. Антон же ничего отвечать не стал. Допив своё шампанское, он скорее застегнулся в камзол, надел треуголку и выбежал из квартиры... -Александра Фёдоровна? - с удивлением вопросил он, выйдя на двор, будто случайно увидел Александру у церкви. Удивляясь в ответ, она повернулась, отдав последние монеты бедняку у ворот: -Вы здесь живёте?!