-Вы наблюдательны и на этот раз, - улыбнулся Антон. -Дорогая? - вышел из кареты супруг Александры, и она, поправив плащ на своих плечах, пояснила: -Матвей Сергеевич, позвольте представить,... -Не стоит, я помню сего господина, - важно ответил он, кивнув Антону в приветствие. - Барон Мерижский, Антон Иванович? Думаю, увидимся нынче на балу? -Так точно, - кивнул в ответ Антон. -Я была рада встрече, - взглянула мельком Александра. Видя нежность в её печальном взгляде, Антон, словно невольно, еле слышно вымолвил: -Не смею сказать того же. Не зная, как понимать его слова, Александра выдержала паузу и вернулась в карету к супругу. В считанные секунды экипаж умчался прочь, но Антон ещё долго смотрел вслед... Глава - 17 Вечер не застал себя ждать. Рождественский бал в который год вновь начался с фейерверкеров на дворе и звуками весёлых мелодий на улицах и в зале. Роскошно разодетая знать уже наслаждалась праздником, когда Александра с супругом прибыла во дворец. Они ещё на подходе к залу заметили стоящего у дверей Антона. Он попивал вино, то поглядывая в зал, то кивая проходящим мимо. Он не сразу заметил их приход, но, как только взгляды его и Александры встретились, оба застыли на мгновение. Заметивший неудобную ситуацию Матвей Сергеевич кашлянул в кулак и поцеловал ручку супруги: -Ступайте, Сашенька, пообщайтесь с подругами, я скоро присоединюсь к Вам. Александра молчаливо удалилась в зал, снова бросив Антону показавшийся ему полный глубокой грусти взгляд. -Антон Иванович? - обратил его внимание на себя Матвей Сергеевич. - Я бы хотел поговорить с Вами наедине, не возражаете? -Не посмею, - усмехнулся тот. Он последовал пройти с Матвеем Сергеевичем в один из свободных кабинетов. -Вы желаете присесть? - пригласил к креслам тот, но Антон отказался: -Надеюсь, беседа будет краткой. Хотелось бы не пропустить ничего интересного. -Обещаю, - смотрел пронзающим взглядом Матвей Сергеевич. - То, что я сообщу Вам, будет куда более интереснее всего остального. Предчувствие, что речь будет идти об Александре, Антона не обманывало. Матвей Сергеевич достал из-за пазухи припрятанное там письмо и протянул ему. Прочитав имя на письме, Антон снова взглянул в глаза собеседника, и тот вложил письмо ему в руки, заставляя взять: -Спрячьте, пока не придёт время. Мои дни сочтены, но Сашенька этого не знает. Не надобно ей знать, понимаете? -Нет, - смотрел Антон, не веря ушам. -Буду откровенным, - вздохнул Матвей Сергеевич и отошёл к окну, уставившись на потемневшее вечернее небо. - Видите ли,... она так была растеряна, так огорчена тем, что между вами сложились столь сложные отношения, чуть ли не вечная ненависть, что я предложил пойти на одну интригу. Теперь же времени на всё это, увы, не будет. Однако Сашенька стала моей женой, вернее, пошла под венец со мною, чтобы... Мы хотели насолить Вам, - повернулся он к внимательно слушающему Антону. Тот стоял, как вкопанный, не желая принимать всё сказанное за правду. Только Матвей Сергеевич продолжил: -Судьба решила за нас. А посему прошу, объяснитесь с Сашенькой. Она искренне раскаивается в своих поступках. Кто не ошибается? Тем более в таких людях, как Мамонов. Вы разве никогда не ошибались? -Ошибался, - ответил Антон. -Поверьте, всё, что происходит, так или иначе, всё — к лучшему, - смотрел с добром его собеседник. - Прошу лишь не сообщать Сашеньке о том, что меня скоро не станет. Она слишком добра, заботлива, но уверить поспешу, что близких отношений, как Вы, может, себе представляете, у нас никогда не было. Простите её, примите, если любите искренне. Она же любит Вас чисто, верно. Не тронута никогда ни кем. Я берегу Сашеньку, как своё дитя, хотя и являюсь супругом... Вы так смотрите, - с улыбкой удивился Матвей Сергеевич на широко раскрытые глаза застывшего Антона. - Что ж,... пора бы вернуться к празднику. Он ушёл, не дожидаясь ответа, словно сказал всё, что хотел, и верил, что Антон выполнит все просьбы. Тот же ещё некоторое время оставался стоять на месте. Он прокручивал в памяти всё, что пережил с Александрой. Чувство, что совершил такую же ошибку, как и она, заставило его поспешить покинуть кабинет. Увидев стоящую у столика с водой Софью, он заметил, как та усердно капала из флакончика себе в бокал с напитком какие-то капли, после чего торопливо употребила содержимое бокала. Убеждаясь в том, что подозрения Николая насчёт неё являются не беспочвенными, Антон поспешил спрятаться назад в кабинете и подглядывать в щель чуть приоткрытой двери. Явившийся вскоре Мамонов страстно поцеловал Софью в губы и игриво вопросил: -Ты готова, моя прелесть? -Разумеется, - вдруг одарила томной улыбкой та, но бросила взгляд на зал, откуда доносилась музыка. - А он там танцует с любовницей. -Да какое тебе дело до этого выскочки? Тебе предстоит танцевать с нашим другом. Он так помочь мне может. Ты просто обязана его очаровать, - жарко говорил Мамонов. - Я помогу тебе, как всегда. Тебе же нравится? -Разумеется, - приложилась она головой к его плечу и захихикала, словно выпила не один бокал крепчайшего алкогольного напитка. -Он тебе понравится, идём, - повёл он её в зал, где подвёл к упомянутому другу... С восхищением и мыслями о предстоящей ночной усладе Мамонов наблюдал, как красиво плыла в танце с этим кавалером его очаровательная супруга. Замечая её, такую радостную, с восторженной беспечностью, Алексей танцевал тем временем с безумно очарованной им молодой княгиней. Та даже забылась, что являлась давней любовницей Мамонова. Кружась в танце с желанным кавалером, княгиня Биглова только и любовалась прекрасными чертами лица Алексея... -Вы с каждым днём всё прекраснее, - прошептал он ей, стараясь отвлечься от занимающей внимание Софьи, чей партнёр по танцу жарко прижимал к себе и что-то такое нашёптывал, от чего та невольно смеялась. -Давайте же уже спрячемся ото всех, - горячо прошептала на ухо княгиня Биглова, но Алексей одарил хитрой улыбкой: -А как же моя просьба? -Ах,... как Вы упрямы... У него есть какая-то книга, где он хранит все списки людей, с кем имеет какое-либо дело, - шептала дальше княгиня. - Большего он мне не сказал, увы. Забудьте же о нём... Он опасен. Лучше жить для нас,... для нас... Глава - 18 Заметив, что Мамонов украдкой подзывает к себе, княгиня Биглова с сожалением оставила общество Алексея. Она последовала за уже уходящим из зала Мамоновым, но Алексей не собирался упускать их из вида. Переглянувшись с братом, следившим за ним и беседующим тем временем с другими придворными кавалерами, Алексей вышел из зала. Он проследил, в каком кабинете укрылся Мамонов с княгиней и прошёл в соседний кабинет, откуда, как знал, сможет подслушать. Подсмотрев в дверную щель, Алексей сразу выпрямился и сел в кресло рядом ждать... Быстро опрокинувший на стол княгиню Мамонов овладевал ею, словно голодный зверь. Скоро насладившись, он отпрянул и, чуть остыв, сел на софу, пригласив княгиню сесть рядом. Та, приведя себя перед зеркалом в порядок, улыбнулась: -Будто давно не виделись. -Конечно,... давно, - потянул Мамонов её за руку и заставил сесть близко к глазам. - Ты столь увлеклась Аминовым, что, боюсь, у меня появятся насчёт тебя иные планы. -Не пугай меня. Ты знаешь, я верна, - ласково говорила княгиня Биглова. Подслушивая их беседу, Алексей насторожился, а желание уничтожить врага скорее, чем хочется, росло... -Вот и веди себя, как верная. Мне доносят всё о твоих похождениях. А уж о том, кто этот тип на самом деле, я тоже скоро прознаю. -Но, - хотела оправдаться княгиня, а Мамонов указал на дверь: -Пошла вон пока что. Пошла! Послушно покинув кабинет, княгиня Биглова и не подозревала, что во время страстного времени с любовником тот смог вытащить припрятанную у неё в чулке записку. Воцарившаяся тишина заставила Алексея вновь подглядеть в дверную щель... Мамонов, прочитавший записку, резко изменился в лице. Он яростно взглянул на дверь, куда ушла княгиня, и бросил записку в камин. Та отлетела чуть в сторону, словно какая сила предотвратила попадание в игривое пламя... В этот момент Алексей вновь вспомнил про удачу... Он дождался, когда Мамонов, не заметивший, что записка лежит рядом, покинет кабинет. Тот направился куда-то с возросшим раздражением, а Алексей поспешил отыскать записку. Достав её, он прочёл всего несколько строк: -Отдайте книгу графу А. П. П, - смотрел он на свои инициалы. - Кому она написала? Забрав записку с собой, Алексей поспешил вернуться в зал. Он снова взглянул на Софью, так и танцующую в компании своего кавалера, что заставило на миг остановиться от наплывших чувств. То ли обида, то ли ревность боролись в нём, но, чтобы ненароком не выдать себя следившему за всем Мамонову и стоящим подле него собеседникам, направился к брату. Тот, поддерживая подле себя богатую трость, сидел в стороне в компании супруги. Гордый, разодетый, словно самый важный господин, в белокуром парике и с игривым взглядом, он казался типичным человеком высшего общества. Он с супругой видимо наслаждался вечером, и они казались чужими людьми, с интересом наблюдающими за праздником. Сев подле, Алексей незаметно протянул записку брату. Тот, с усмешкой прочитав, вернул её: -Советую всё же пообщаться, - кивнул он в сторону танцующей Софьи. - Здесь столько игр! Так увлекательно становится. Наверняка княгиня оставить хотела эту записку ей... -Биглова пыталась поговорить с нею, но Мамонов так следит, так следит, - хихикала и еле слышно говорила его супруга рядом.