-Не могут быть люди так похожи, - смотрела со слезами на глазах Софья. - Голос, взгляд... -Вы забываете, Алексей и я близнецы, - прошептал он вновь, коснувшись пальцами её губ, которые снова раскрылись, чтобы выпустить несогласие хозяйки. - Не стоит преследовать меня. -Пустите, - снова толкнулась Софья и на этот раз была отпущена. Постучавшаяся в дверь княгиня Биглова вопросила: -Граф, Вы здесь? У меня к Вам срочное дело. Голос её был игривым. Алексей понимал, за каким делом пришла его поклонница, как и уставившаяся на него Софья. Она смотрела, сердце бешено билось, будто перед нею был не Пётр, а возлюбленный Алексей, столь легко купающийся в ласках каждой, кто проявит к нему интерес... -Я занят, - взглянул Алексей с натянутой улыбкой, и Софья тут же ушла через другую дверь, где случайно столкнулась с подошедшим слугой. Она спешила поскорее покинуть это место, где столько холода, столько разочарования... Вновь возвращалось чувство потери, та боль, которую она испытала, осознав гибель любимого... Скорее прибежав в столовый зал, где на столе на подносе всегда стояло несколько разнообразных алкогольных напитков, Софья принялась пить один за другим. Будто жажда утопить себя владела ею, и она, достав из кармана свой припрятанный флакончик, добавила оттуда в вино несколько капель. Только хотела поглотить очередную порцию вина, как крепкая рука ухватилась за её запястье и отняла бокал. -Что? - с удивлением взирала она в глаза Алексея. Он строго смотрел в ответ и снова отнял бокал, который Софья взяла с подноса. Отняв и её флакончик, Алексей молча смотрел в ответ, словно Бог, который решал, что ей делать... -Идите к своим любовницам, - усмехнулась с презрением Софья. - Одна за другой посещают Вас. За кого Вы себя принимаете? Но Алексей молчал и теперь. Однако не выдерживая такого напора, таких убивающих её чувств, он отставил бокал и флакончик на стол и схватил её в крепкие объятия. Сразу же его губы впились в её. В считанное мгновение оба уже целовались с такой пылкостью, такой теплотой, что Софья, будто очнувшись от долгого сна, отстранилась... Она смотрела в глаза Алексея и не понимала, он это или нет... -Алёшенька? - еле слышно прозвучал её голос, но Алексей покачал головой: -Пётр... С этими словами он взял её за руку и скорее увёл обратно в спальню, оставив перед поражённой видеть всё это Алёной: -Помогите княгине лечь спать. Проспаться бы ей, пока не натворила бед. Только он за порог, как не менее поражённая Софья бросилась к подруге в объятия: -Нет! Не могут быть люди так похожи! -Тише ты, милая, тише, - переживала вместе Алёна, но та не унималась, взглянув широко раскрытыми глазами: -Нет,... это был поцелуй Алёшеньки, да, его... Разрыдавшись вновь, Софья не могла больше молвить и слова. Долго ещё укачивала её Алёна, пока та не уснула. Оставив её тихонько спать, Алёна отошла к окну и распахнула его... Свежий ветер ласкал лицо, высушивая и её покатившиеся по щекам слёзы. Так хотелось, чтобы все беды он так же высушил, уничтожил... Но вдруг скрипнувшая дверь заставила Алёну спрятаться за штору и подглядывать... Прокравшийся в спальню из служебного входа Алексей медленно подошёл к спящей Софье. Он осторожно сел на краю постели и некоторое время смотрел на неё. Казалось, тоска его гложет, нежность хочет дарить, но... не может... Алёна подглядывала и не могла поверить тому предчувствию, что может это, действительно, и есть Алексей. Она дождалась, когда он уйдёт вновь, и поспешила скорее запереть двери, а сама побежала вернуться в свою комнату. Не находивший там себе места Николай сразу схватил за плечи: -Почему ты всё где-то пропадаешь?! Но он не смог продолжить предъявлять дальше свои претензии. Алёна влепила ему пощёчину и с одолевающей яростью вопросила: -Это Алексей? Шокированный вопросом Николай широко раскрыл глаза... Глава - 21 Только стало светать, Александра с супругом направились покинуть дворец. Вспоминая рождественский бал, где она сторонилась гостей, наблюдая с супругом за праздником со стороны, она помнила встревоженную сестру, помнила и её, и своё удивление видеть брата-близнеца Алексея. Странное чувство не покидало её, а то, что Александра была столь глубоко погружена в себя, супруг не смог не заметить. Он шёл рядом, неотрывно глядя на неё, а сам будто всё знал, что творится: -Хочешь остаться ещё здесь? -Простите? - будто не расслышала, взглянула Александра в его добродушные глаза. -Останься подле сестры, можешь и к ней отправиться. Ведь Мамонов наверняка заберёт её сегодня домой. -Вы готовы уехать один?! - удивилась она, а супруг улыбнулся: -Я вижу, что для тебя важно. Оставайся. Я подожду дома. Напиши только, куда потом карету прислать. Александра крепко обняла его, не скрывая чувства радости, и Матвей Сергеевич прослезился от тепла переполняющих чувств. Он поспешил уехать, оставив супругу у дворца. Александра же дождалась, когда его карета исчезнет из вида, и поспешила вернуться в тепло дворца. Она скорее пришла к комнате Софьи и тут же постучалась. Алёна открыла дверь, пропуская войти, и та сразу заметила, что и она, и сидевшая на краю постели сестра недавно плакали... -Что случилось? - встревожилась Александра ещё больше. -Я уверена, это Алексей. Не может другой целовать так же, нет, - спешила сообщить Софья свои догадки. -Не может он быть таким ловеласом, - не соглашалась Алёна. - Я не хочу в это верить, но спросила Николая прямо, Алексей ли это. -Тише, - подошла к ним ближе Александра, оглянувшись на закрытую к ним дверь. - Не дай Бог до Мамонова донесут. Ты что, целовалась с братом Алексея?! -А твой муж? Что он ответил? - смотрела с удивлением Софья на Алёну, и та прошептала, с разочарованием вздохнув: -Он просто ушёл... А я ушла к тебе. -Нет, - мотала головой Софья, снова задумавшись. - Если это он,... он женат... Он женился на другой... Но и любит всех подряд?... Неужели такое возможно? Алёна не знала, что ответить. Страх, что если это Алексей, а не Пётр, владел каждой из них. Только Александра вдруг наполнилась надеждой узнать всё как можно скорее. Она села рядом с сестрой и взяла её за руки: -Родная, послушай... Мы можем всё узнать. Если всё получится, то скоро ты будешь точно знать, кто он. -Что ты придумала? - смотрела удивлённая Софья, а Алёна села ближе к ним, с интересом слушая предложение Александры, старающейся говорить так тихо, чтобы кроме них троих никто не мог услышать: -Скоро в особняке Мещерской будет бал-маскарад. Если сделать так, чтоб все нужные персоны там присутствовали, под масками можно было бы многое узнать. -Ты думаешь? - сомневалась Софья. - Кто бы маске все секреты раскрыл? -Если маска очарует, всякое может быть, - верила Александра. -А мне нравится сей план, - одобрила Алёна. - Я бы и сама маску надела проверить Николая. -Ты в нём сомневаешься? - удивлялась Софья, на что подруга пожала плечами: -А куда он всегда пропадает? Чем занят? Он ведь сразу со службы уволился, как узнал, что я понесла. Сразу меня под венец повёл, сделав так, чтоб я стала купеческой дочерью. До сих пор не понимаю, как так всё удачно и быстро сложилось... Только дома он редко... -Что ж, - вздохнула Софья и кивнула сестре. - Хорошо,... маскарад... Ничего не расслышав из их беседы, Николай отошёл от двери. Он тяжело вздохнул, не находя пока никакого решения, но его мысли отвлекла подошедшая Екатерина Петровна Шувалова. -Думаю, Вам лучше сейчас быть подле друга, - еле слышно молвила она, взглядом намекая на что-то, что являлось крайне серьёзным. Почувствовав неприятное, Николай поспешил к комнате Алексея. Он застал друга на пороге и уставился вместе с ним на бездыханно лежащую в постели нагую княгиню Биглову, ужасающий застывший взгляд которой говорил за себя... -Её кто-то задушил, - было всё, что пока смог вымолвить Алексей. Послышавшиеся голоса паникующей служанки, ведущей за собою охрану и Архарова, заставили отступить от комнаты... -Её убили! Я как увидела открытую дверь, сразу поняла всё! - тараторила служанка, на что Архаров спокойно указал пальцем в сторону уходящего вдаль коридора: -А теперь мы сами во всём разберёмся, а ты ступай, ступай и молчи. -Я здесь, - прибежал и явно только что проснувшийся, на ходу одевшийся, брат Алексея — Пётр.