Он коснулся плеча шокированного происходящим брата, о родстве с которым так пока никто, кроме Николая, здесь не знал: -Мы всё расследуем. -Да, - прошёл в спальню и встал перед убитой Архаров. Он быстро проанализировал ситуацию и приказал подошедшим охранникам: -Тело прикрыть, унести, а остальных не выпускать пока. Убийца ещё во дворце. Никто из причастных не уезжал. -Что случилось? - вопросила прибежавшая к Николаю крайне встревоженная Алёна, а за нею показались и несмело приближающиеся Софья с Александрой. - Служанка сообщила... Но не успела она договорить, как невольно отступила подальше. Охранники выносили прикрытое простынями тело. В шоке отошли к стенам коридора и Софья с Александрой, пропуская уходящих с убитой между ними. Будто что заметил, брат Алексея шепнул что-то Архарову, и оба отправились скорее следом за охранниками. Уставившись на поражённую случившимся Софью, Алексей же не мог сделать и шага. Софья медленно, будто боялась, подошла, а взгляда от его глаз не отрывала... Воцарившаяся тишина давила ещё сильнее, навевая каждому страх навсегда потерять слабый просвет будущего, который ещё некоторое время назад виделся, но теперь... пропал... -Кто же... Вы? - вопросила Софья. Подавляя в себе все переживания, Алексей тихо вымолвил: -Я её выгнал, а сам пришёл в столовую... Видимо, она вернулась, но... Это не я убил... Глава - 22 -Голубка моя! - примчался крайне взволнованный Мамонов, схватив Софью за руку. - Уходим отсюда немедленно! Он же убийца! - бросил он взгляд на свысока взирающего Алексея. - Изнасиловал, убил и притворяется невинной овечкой! Софья так и смотрела на Алексея, но он молчал. Теперь и ему, и Николаю, и тихо подошедшему Антону было ясно, что всю вину возложат на него. Мамонов старался усердно, и скорее всего ему поверят, поскольку тело убитой обнаружено как раз в спальне Алексея, а для света оба до этого имели интерес друг к другу... -Обождите, - вернулся Архаров вместе с парой охранников, всё такой же спокойный на вид, словно ничего особенного не произошло. Он встал перед глазами удивлённо взирающего Мамонова. Будто прочитал всю душу насквозь, выдержал паузу и сказал: -Супруге Вашей можно вернуться домой и заняться своими делами, дочерью. Её проводят господа, а вот Вас попрошу пройти со мной на беседу. -Что?! - поразился Мамонов. - Какие беседы?! -Прошу, - не принимал отказа Архаров, уже отправившись вновь уйти, оставив охранников позади. Те будто знали своё дело и стояли в ожидании сопроводить Софью к выходу. Своим же поведением Архаров дал понять, что Мамонову не даётся иного выбора. Поцеловав руку Софьи, тот послушно отправился следом, не подавая вида, что полон тревоги... -Меня попросили вместе с охраной сопровождать Софью Фёдоровну до дома, - сказал сразу Антон. -Я поеду с вами, - ринулся было Алексей, позабыв о своей роли, но твёрдая рука Николая легла на его плечо, остановив рвение: -Обожди. Антон уходил с охраной за отправившейся покинуть дворец Софьей, но видеть всё это было Алексею невыносимо. Желание следовать за нею и быть в числе её охраны казалось сильнее. Он всё же спешил догнать, выбежав на двор дворца, где карета уже ждала, а один из охранников открыл для Софьи дверцу. Оглянувшись на стоящего посреди двора Алексея, Софья видела его замешательство. Он смотрел глубоко, пронзительно. Он был полон тревоги, как и она, но сказать что-либо ни один из них так и не решался. Каждый был полон своим страхом... Софья боялась, если это Алексей, то он уже не её, а Алексей — что она никогда не простит его и не примет назад... Раскаиваясь во всём, проклиная судьбу, Алексей сделал шаг назад. Прослезившись в ответ, Софья исчезла в карете, и та увезла её скорее прочь... -Верьте, всё разрешится скоро, - уверенная в светлом будущем Шувалова вышла из дворца с Александрой и Алёной. - Помните, я помогу во всём. Обращайтесь. Она удалялась дальше к следующей подъехавшей карете, провожая покидающую дворец Александру. Алёна же осталась стоять у дверей, сжимая плечи от холода, но не от зимнего, а душевного. Она ещё никогда не ощущала себя такой одинокой, такой растерянной... Даже подошедший любимый, поправивший на её плечах шерстяной платок, не смог убедить в обратном: -Поверь, всё скоро будет хорошо. -Я не одна, кто устал от тайн и интриг, - тихо молвила Алёна, глядя на уезжающую Александру. - Но я вновь спрошу... Это он? Только Николай снова промолчал. Ни раскрывать тайны, ни нарушать обещания скрывать всё он не мог. Усмехнувшись сама себе, Алёна, не дождавшись его ответа, приняла решение: -Я тоже хочу домой. -Я должен остаться здесь ещё на некоторое время, - сказал Николай, и Алёна взглянула с удивлением: -А я тебя и не звала. Я поеду одна. Я нужна сыну. Позаботившись о карете для супруги, Николай скоро уже проводил её к экипажу. Он хотел обнять и поцеловать, но Алёна отстранилась, проявляя холодность. Понимая её состояние, Николай с сожалением отступил, но не ушёл, пока экипаж с нею не исчез из вида. Шувалова видела всё со стороны, как и оставшийся на дворе Алексей. Она чувствовала, что стоит и ей самой пока уехать... Поспешив решить все дела, она к вечеру была уже дома. Скоро была отправлена записка в дом Мамоновых бывшей служанке, которая всегда сообщала обо всём происходящем там. И скоро наступило утро после бессонной ночи, когда мысли так тревожили, так не давали уснуть, как бы ни хотелось. Будто предчувствовала не зря, Шувалова вышла на рассвете из дома и увидела прибывшие крытые сани, в которых с младенцем на руках приехала Алёна. -Девочка моя, - выдохнула та с пониманием. -Екатерина Петровна,... прошу, молю,... приюта на некоторое время... Не могу жить с обманом, - прослезилась отчаянная Алёна, но Шувалова без слов повела её в дом... Глава - 23 Погружённая в переживания о сестре, Александра вернулась домой. Она знала, что супруг её ждёт, пусть их отношения и остаются только дружеские. Вечно ему благодарная за то, что поддерживал и вызвался помочь, она понимала, задумка вызвать этим замужеством у Антона ответные чувства провалилась. Себе усмехнувшись, Александра вспомнила, как иногда верилось, что Антон чувствует к ней ту же нежность, что и она. Властная гордость в которой себя упрекала, мешала им обоим сделать в своё время шаг навстречу друг другу. Видя хладнокровие Антона теперь и его непонятные насмешки, Александра всё больше и больше углублялась в предчувствия, что будущее не принесёт ничего желанного... Лишь пустоту, бытность, существование... Она медленно поднялась к комнатам, но, заметив свет из спальни супруга, подошла к её открытой двери. Супруг лежал на постели возле горящих вокруг свечей и тяжело дышал. -Матвей Сергеевич? - села подле мужа Александра. Она коснулась его лба и поняла, что у него жар. Скорее обмакнув платок в воду из графина, Александра стала прикладывать тот ко лбу супруга: -Неужели простудились? Да как же так?... Не стоило ездить на этот бал, я же говорила. -Стоило, - отозвался тот в ясном сознании, хоть и трудно было открыть глаза. - Я всё уладил. -О чём Вы? Доктора надо звать, - волновалась Александра и позвала прислугу. - Скорее! За доктором! Слуги тут же помчались выполнять приказ, но Матвей Сергеевич взял руку Александры в свою и приложил к груди: -Девочка моя,... такого светлого человека я ещё не встречал. Вот был бы я лет на двадцать моложе, может и сложилось бы... Не отпустил бы такую от себя... -Матвей Сергеевич, - нежно улыбнулась Александра. - У нас ведь и так сложилось. Жена я Вам... Куда ж я теперь от Вас? -Не жена, милая ты моя, - улыбнулся в ответ тот. - А вот любовь у тебя ответная, я видел... Мерижский,... Антон Иванович... Вот, кто сделает тебя счастливой и очень скоро. -Вы бредите, - смотрела удивлённая Александра, но супруг приоткрыл глаза и снова улыбнулся: -Он вот-вот приедет. Я его вызвал. -Зачем он здесь? - поразилась Александра. Она опасалась, что всё это правда, и Антон, действительно, вот-вот приедет. Странный страх тревожил. Боязнь, что Антон снова будет выражать своё негодование в её адрес, заставляла беспокоиться всё больше... -Я не хочу его видеть, - смотрела на довольного супруга Александра, но он улыбался. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, он с удовлетворением вымолвил: -Хочешь...