Только и Софья, и хозяйка дома молчали, крепко обнимаясь, пытаясь поддержать друг дружку в случившемся горе. -Лёшка?! - послышались голоса вбежавших в сени друзей, что заставило всех оглянуться на дверь. -Я здесь! - пропустил Алексей войти, и те с поклоном предстали перед поднявшейся хозяйкой сего деревенского небольшого, но уютного дома. -Мы их хорошенько... отвлекли, - постарался сообщить Антон, а Николай добавил: -Нам следует вернуться к трактиру за конями, а там девушке лучше отправиться с нами, ежели не желает попасть в лапы Мамонова. -А с чего вы взяли, что мы поверим вам? - строго вопросила женщина, встав загораживающей стеной перед поднявшейся испуганной Софьей. -Твоя подруга Алёна, - обратил внимание к себе Николай, обращаясь к недоверчиво смотревшей Софье. - Она сообщила мне об опасности со стороны Мамонова. Долго же тебе удавалось скрываться от него... Аж два года он не мог найти. Ну так что? Идёшь с нами или будешь ждать его? Теперь они точно знают, где ты. -Нет, - повернулась женщина к Софье. - Я не верю им. -У меня нет выбора, - смотрела Софья в её тревожные глаза с застывшими слезами. - Даже если и обман всё, мне в любом случае не убежать уже. -Мы не обманываем, - молвил Алексей, глядя так тепло, что Софья снова будто тонула в его взгляде да захотелось верить. -Да куда же ты пойдёшь на ночь глядя? Уж темнеет! - беспокоилась женщина. - Меня оставишь? Одну? -Простите, - снова покатились слёзы по щекам Софье. - Саввушка пострадал из-за меня. Я не хочу большей беды. Она решительно подошла к Алексею и, опустив взгляд в пол, молвила: -Ведите... -Это не арест, барышня, а побег, - не менее тепло отозвался Николай, приглашая следовать на выход и остающаяся одна женщина перекрестила Софью в добрый путь... 20 Часть. Казалось, этот долгий день не кончится никогда. Софья и Алексей ждали в лесу, чтобы их не могли обнаружить, пока Николай с Антоном заберут от трактира лошадей. Обоим хотелось сказать хоть слово или спросить что-то, но так ни один из них и не решился на разговор. Не веря в чудо, что снова встретил Софью, Алексей часто поглядывал на неё. Даже в сумерках, при слабом свете от трактира в стороне, он видел её прекрасные черты. Он наслаждался тем временем, что она рядом, а он может уберегать её от опасности. Мысленно он уже раз сто произнёс её имя да обнял. Софья же чувствовала особое внимание Алексея, и ей оно нравилось. Почему-то верила уже, что не враг он, что может ещё удастся спастись, но куда теперь податься — Софья терялась. Мысли разбегались да память возвращала в горе, случившееся с Саввой. Слёзы часто подступали. Она их постоянно вытирала ладонью. Только боль потери не уходила, а чувство вины росло. И вот друзья Алексея тихонько вернулись к ним, приехав на телеге, запряжённой тройкой. -Выкупили прям у трактира, - сообщил довольный Антон. - Хрупкая, но до Пскова доедем. Там можно будет сменить на лучшую. -Прекрасная идея, - улыбнулся Алексей и обратился Софье. - Удобнее для тебя. Но она стала спрашивать его друзей о том, что волновало больше всего: -Вы видели Савву? Что там происходит? -Нет, - ответил Николай. - Там тихо и пусто. Половые убираются, а про Савву сказали, что его унесли к матери. -Та женщина в доме была его мать? - вопросил Антон. -Господи, - оглянулась на тёмный лес Софья. - Она там одна,... с ним,... в горе. Я должна быть рядом! -Ступай, мы не держим. А там Мамонов сам в гости наведается, - указал в сторону леса Николай, на что Алексей возмутился: -Ты что несёшь? Я не позволю уйти, тем более среди ночи, - встал перед Софьей взволнованный Алексей. -Хватит, - не терпелось Антону уже отправиться в путь. - Сели все в телегу, я за кучера! Скорее уже! Николай послушался сразу, устроившись сидеть в телеге поудобнее, а Алексей взял сомневающуюся во всём Софью за руку: -Мы не враги тебе,...Софья. Отвезём, куда скажешь, поможем. -Довезёте до Пскова, и на том спасибо, - прозвучал её ответ, и Алексей помог устроиться в телеге. Он сел рядом, всё наблюдая за ней, за её слезами и печальным взглядом в сторону удаляющихся деревни да трактира. Он видел, что будущее казалось ей тёмным и безрадостным. Так вновь хотелось обнять да пожалеть. Так трепетала душа да сжималось сердце. Алексей переживал вместе, не подавая вида, и ему казалось, что Софья уже давно родная. Такая родная, что расставаться уже никак не хотел. Через несколько часов Антон остановил телегу на дворе постоялого двора. Софья уже дремала, обняв колени. Она и не заметила, когда засыпала, что Алексей сел так, чтобы поддерживать её, дабы не упала. Остановившаяся телега и тихие беседы вокруг не разбудили её. Алексей взял Софью осторожно на руки и понёс в комнату, куда привёл хозяин двора. Оставалась свободной лишь одна комната, потому ночевать приходилось всем вместе. Положив Софью на кровать, Алексей приготовился устроиться в кресле рядом. Чуть приоткрыв глаза, Софья поняла, что происходит. Она видела, как друзья сняли плащи и треуголки, устроившись на ночлег кто на софе, кто в кресле. Остановив взгляд на Алексее, она наблюдала, как он, убрав волосы в хвост, сел рядом с кроватью и с облегчением вздохнул. -Сани надо брать, - тихо сказал Антон. - Я знаю, где в Пскове взять. Родня там живёт. Предлагаю вам подождать здесь. Вернусь с санями и отправимся в путь. -Берём с собой, - послышался голос Николая, и Софья видела, как Алексей рядом улыбнулся друзьям в ответ. Дальше она не понимала, о чём идёт речь. Сон овладевал так быстро, словно не спала всю вечность. Становилось спокойно и легко. Только проснувшись уже поздним утром, как поняла, Софья увидела стоящих у окна Алексея и Антона. Они не заметили, как она очнулась да села на краю постели. -Нет, я так решил, - говорил Алексей, серьёзно глядя куда-то за окно. - Пока не стоит знать. -Но ведь два года страдал, - не понимал Николай. - Так ждал, и вот он, момент! -Ты бы так сразу всё и сказал, я знаю. Да я не могу так, - отказывался Алексей и хотел ещё что добавить, вернув взгляд к товарищу, как увидел, что проснувшаяся Софья неотрывно смотрит на него. -Софья, - вырвалось из его груди с таким теплом, что она от сей пылкости аж затаила на мгновение дыхание. Столь сладостно прозвучало её имя из его уст, что Софья тут же смутилась. -Как ты? - подошёл Алексей и, сев рядом, взял её руку в свою. - Мы скоро уедем дальше. -В Псков, - понимала Софья. -Увы, - улыбнулся Николай. - У нас иные планы. -Мне и в Пскове хорошо будет. Сама разберусь, - вдруг поднялась Софья и отошла к окну. -Упрямая же Вы барышня, - подивился Николай. -А вы, господа, думаете меня с собой таскать? - с удивлением оглянулась та, и Алексей подошёл ближе, снова взяв её за руку: -Я сделаю всё, чтобы ты попала в лучшее место и больше никакая опасность не настигла. -С чего вдруг? - отдёрнула руку Софья и снова отвернулась к окну. -Совесть не позволяет оставить незнамо где на произвол судьбы, - ответил Алексей строже. - Посему отправишься с нами. -А вот и я! - влетел в комнату вернувшийся Антон. Он бросил на кровать две огромные сумки и сообщил: -Захватил пару платьев для барышни! Прошу, - указал он оглянувшейся с удивлением Софье на сумки. - Ну и пара принадлежностей для красоты передала моя сестра. Там же ещё несколько бутылок вина нам в дорогу да сладости. -Что ж ты нас не захотел познакомить со своей сестрой в Пскове?! - поразился Николай, на что Антон махнул рукой: -В другой раз! Нам всё равно в иную сторону спешить надо. А сестра моя на сносях и настроение каждый день меняется. Мне повезло, что приехал в хороший день! - засмеялся он и друзья подхватили смех... 21 Часть. -Он не собирается признаваться? - удивился Антон, беседуя с Николаем, когда остановились на ночлег на очередном постоялом дворе. Они сидели у камина в общем зале и наблюдали, как к стоящей у окна Софье несмело подошёл Алексей.