-Что ж, - поднялась Лиза, когда гости стали расходиться. - Пора бы и нам на покой. Меня ждут, - помахала она запиской, спрятав ту в разрезе груди. Проследив за нею взглядом, Александра поднялась следом и тоже покинула зал. Всегда крайне осторожная, она старалась незаметно проследить за удаляющейся довольной Лизой, а сама постоянно оглядывалась убедиться, что сама не является чей-нибудь целью. Увлёкшись видеть её в качестве преследователя, Антон отправился следом. Постоянно скрываясь за углом или за дверями, он выследил, как обе фрейлины скрылись в коридоре, ведущем к спальным комнатам. Подглядев в щель дверей коридора, Антон видел подсматривающую за Лизой из-за угла Александру. Лиза же, не подозревая о происходящем, поскорее скрылась в незапертой спальне Алексея. -Подлец... Это он Лизе записку послал о встрече здесь? - вышла в коридор Александра, поражаясь увиденному. - Пусть только коснётся теперь Софьи. Она хотела поспешить отправиться к сестре, как Антон неожиданно вышел из-за двери. Взгляд победившего охотника пронзал её, и Александра догадалась, что он выследил: -Ничего не выйдет! -Про интриги здесь наслышаны. Чего ждать, знаем, понимаем, - кивал Антон. - Но неужели Вы отличаетесь сей глупостью? Неужели подобная барышня, сестра, в конце-концов, не видит, где истина, а где нет? -Про Вашего друга известно, увы, многое. Его победы над женщинами, его разгулы, - перечисляла Александра с резкостью, но Антон шагнул навстречу и прервал её речь одним только этим движением. Не желая продолжать спора, а ещё больше оказаться снова схваченной, Александра подхватила подол платья и убежала. -Значит, это война, - оглянулся Антон на неё. - А мы всё равно победим,... дура. Он взглянул на дверь Алексея, за которой догадывался, что происходит. Постучав туда, он ждал ответа, но всё было тихо и дверь была заперта. -Лёшка? Открой, это я,... Антон, - постучал он вновь, но ответа не было. - Чёрт тебя подери, открой! Сюда вот-вот могут прийти и застать! Однако ничего не помогало, а волнение за происходящее росло. Тем временем Софья, вернувшись к себе, тут же встретила взволнованно смотревшую свою пожилую служанку. -Что случилось? - шагнула к ней Софья, и та сразу сообщила: -Меня просили передать, чтобы Вы прошли к комнате графа Аминова. -Что?! - удивилась Софья. - Кто? Зачем? Я не должна! -Слухи ходят, мол, виды у него на Вас, - призналась служанка. - Да и околачивается он вечно рядом. Как не верить тогда? А тут служанка иная сказала, что зовёт он Вас явиться немедленно, мол, что-то крайне важное. -Но так нельзя, - задумалась Софья, а желание примчаться к нему росло. - И слухи... Всё зря, - прослезилась она. - Он сам говорил, что любит иную, что есть у него кто-то. -Сомневаюсь я в том, барышня, - с сожалением смотрела служанка, но Софья поспешила уйти. Она с замиранием сердца пришла к комнате Алексея и остановилась, приготовившись постучать. -Там нет никого, - вышел тут же из-за угла будто ожидавший того Антон, и в тот же миг в коридоре появилась и Александра: -Он здесь да не один. Лиза укрылась там, видимо, приглашённая его запиской. -Бред, - засмеялся Антон, как в двери щёлкнул ключ. Все смотрели и ждали, но дверь так и не открылась. Что происходит — каждый терялся в догадках. Время тянулось ужасно, и Александра, найдя в себе смелость, резко толкнула дверь, и та открылась нараспашку. -Нет! - крикнул Антон, желая загородить собою всё, что может увидеть Софья, но было поздно. Ахнувшая от испуга Александра отступила в сторону, толкнув туда же и застывшего на миг от увиденного Антона. Софья видела теперь всё: и что Лиза лежала практически обнажённая в постели, вся растрёпанная, как после бурной страсти, и как из уборной выглядывал поражённый происходящим слуга, и что стоящий у кровати полуголый Алексей склонился над Лизою, уставившись на заставших непрошеных гостей. Отступая назад, Софья медленно ушла. Что творилось в её душе, каждый знал. Но даже выбежавший в коридор и зовущий Алексей не остановил. Александра побежала следом за сестрой, а застывший на месте Антон уставился на друга с широко раскрытыми глазами. Алексей повернулся к нему и встретился глазами: -Что? Ну что теперь? Немедленно вернувшись в комнату, Алексей поднял валяющееся на полу платье Лизы и бросил его ей. Взгляда было достаточно, чтобы понять, что пора уходить. Сев с растерянностью на краю постели, Алексей схватился за волосы и зажмурился, представляя, что теперь Софья думает о нём. Софья же, как только вошла в свою комнату, покорно отдалась в руки служанки, переодевшей её ко сну. Подойдя к кровати, чтобы устроиться туда, Софья будто увидела там Алексея и Лизу. Боль того удара, видеть любимого с иной, резала изнутри невидимыми ножами. Софья зарыдала, опустившись на колени перед кроватью. Слыша страдания, Александра тут же прибежала из своей комнаты. -Софи, милая, - приподняв подбородок плачущей сестры, Александра с жалостью смотрела в глаза. - Он таков, всегда таким был... Не стоит он таких слёз, тем более твоих... Слава любовника у него... -Нет, - пропищала сквозь плач Софья. 48 Часть. Послушно села Софья на краю постели перед сестрой. Вытирая слёзы платочком, что подала служанка, она смотрела в пол и слушала всё, что говорила Александра: -Граф Аминов с самого начала не славится хорошей репутацией и Лиза уже была у него не раз. Я вижу, как тебе больно. Он уже занял какое-то место в твоём сердце? Ты не права, коль подпускаешь подобного человека к себе. Я следила за ним и его дружками всё время. Нет ничего доброго от них. Граф Аминов отстранён от дел отца, может лишиться и его наследства. Так что ему очень было бы выгодно влюбить тебя в себя, а там прибрать к рукам и богатство. Мамонов да, его брат был подлецом, но его не стало. Твой жених достойная партия. Ему важна ты, а не твоё состояние. Ловелас, у которого на уме лишь звериная похоть, тебе не пара. -Замолчи, - возвращающимся голосом молвила Софья. - Ни ты, никто иной не может залезть в меня да узнать, что я на самом деле чувствую и чего хочу. Ты ошибаешься насчёт графа. У него есть любимая, и может это и есть Лиза. Ну что ж, - снова заплакала она. - Значит, такова судьба. -Так чего же ты-то плачешь тогда? - удивилась сестра. -Не знаю, - закрыв глаза ладонями, снова разрыдалась Софья. -Его ещё и приставили тебя охранять. Бедный, поди, тешит себя надеждами овладеть тобой. Песни как поёт, глаз с тебя не сводит, - продолжала Александра ругать Алексея. - Я уже отписала брату. Он скоро приедет, будет этому графу приятная встреча. -Что ты наделала? - плакала Софья, не соглашаясь с нею. - И не поёт он мне, а любимой своей. А брата зря вызвала, он же его убьёт ни за что! Уходи! Уходи! Ты всё портишь! Ты всё понимаешь не так! Софья кричала сквозь слёзы так, будто разбились все мечты и уже не собрать ни одного осколка. Не было надежды ни на что. Впереди виделась лишь чернота жизни, жизни угрюмой и бессмысленной. Александре не оставалось ничего, как позволить сестре пока побыть одной. Уверенная в том, что всё сказанное так и есть, она ушла. Ушла и не подозревала, что есть тайный коридор, куда Алексей сразу, как только Лиза покинула его комнату, оделся да прибежал. Он стоял всё время беседы Софьи с сестрой за дверью и смотрел в щель. Слёзы не сдерживая, он плакал вместе с любимой. Точно так же чувствовал, что мечты рухнули, но оставлять всё вот так не хотел. Не хотел, чтобы Софья думала о нём так же, как сестра. Осторожно открыв дверь, пока Софья плакала и не замечала его, Алексей прошёл в комнату. Он тихонько закрыл дверь, оставаясь ещё некоторое время на месте. Видеть любимую, страдающую из-за него, было сложно, как и решиться сделать шаг. Но Алексей всё же прикоснулся к плечам Софьи, развернув её к себе. Она смотрела заплаканными глазами, не скрывая удивления видеть его здесь и столь неожиданно. С мокрыми волосами, будто только их вымыл, в небрежно накинутой рубахе, висевшей поверх штанов, Алексей молча смотрел в ответ, будто надеялся, что Софья поймёт всё и так. Только Софья тоже молчала, не смея пошевелиться в его руках. Алексей ласковыми движениями вытирал её слёзы, убирал с лица локоны. Тепло нежности текло внутри обоих. Осмелившись приблизиться ещё больше, Алексей заключил лицо любимой в свои ладони, и та даже не успела осознать, как губы оказались во власти его крепкого да в то же время сладкого поцелуя. -Нет! - резко придя в себя, Софья оттолкнула Алексея от себя и влепила сильную пощёчину. - Подлец! -Софья, я должен тебе всё сказать, - хотел признаться во всём Алексей, но милая, вновь наполняясь новыми слезами, с надменностью прервала: -Не бойтесь, Ваша любимая от меня ничего не узнает! Мерзавец, бабник. -Она уже знает, - сглотнул Алексей. - Выслушай, умоляю. -И она прогнала Вас, - усмехнулась Софья. Выдержав паузу, глядя в глаза разочарованной в нём любимой, Алексей молвил: -Нет,... не прогнала. Ты бы прогнала? -А я прогоняю Вас сейчас. А, - понимающе закивала Софья, смахнув слёзы и принимая более гордый вид. - Вижу,... Вы снова пьяны! Убирайтесь к своей драгоценной или к Лизе! А может это и есть она?! -То, что ты видела, всё не так. Я не с Лизой, и никогда не был с нею! Я мокр, потому что мылся, а когда вышел, вижу лежит Лиза и ждёт меня. Я не посмел её схватить и вышвырнуть! - упрямо хотел всё рассказать Алексей, но слова Софьи, не менее упрямой в своих выражениях чувств заставили замолчать: -Неужели Вы не видите, что я презираю Вас, граф? Пре-зи-ра-ю! Ненавижу! - выдала она в его глаза. Алексей сглотнул, пряча тем самым свои чувства далеко в себе под неведомый замок, открыть который вряд ли когда теперь посмеет. Он сделал шаг назад, но уйти всё равно не смел. -Уходите немедленно, или я закричу, - угрожающе выдала тогда Софья, и он, склонив голову, не хотя опуская взгляд, ушёл обратно в темноту тайного коридора. С отчаянием покидая его, Алексей медленно удалялся. Ему было уже всё равно, что кто-то увидит да какие слухи теперь пустит. Жизнь была уже бессмысленна. Он пришёл к своей комнате и вошёл, оставив дверь открытой. Остановившись у порога, он уставился на сидевшего за столом Антона, что-то писавшего на листах. -Наконец-то, - мельком взглянул тот на друга, снова обмакнув перо в чернильницу да продолжая письмо. Вышедший из уборной слуга поспешил запереть все двери на ключ и хотел уже оставить их наедине, как Антон попросил остаться: