-Тебя это тоже касается, Макар. Ты нам ещё пригодишься, - указал ему сесть на стул у окна, и слуга, взглянув на одобряюще кивнувшего Алексея, послушался. -Я сделал наброски. Всё написал, что знаем, чтобы видеть весь расклад, - взяв листы в руки, встряхнул ими Антон, но севший подле друг схватился за голову: -Да зачем мне всё это? Как быть дальше? -Ты получил от ворот поворот, - понимал Антон. - Но не всё потеряно. -Она ненавидит меня, о чём ещё может быть речь? - закрыл глаза Алексей. - Всё зря... 49 Часть. Алексей был в отчаянии, но друг сдаваться не собирался. Он верил, что то, что пришлось ему, Александре да Софье лицезреть, обстояло всё иначе. Пока Алексей был у Софьи, слуга Антону всё поведал, как было, как Алексей и пытался рассказать любимой. Желая помочь да вывести на чистую воду подозрительного Мамонова, Антон стал показывать Алексею свои наброски, сделанные на листах бумаги. Раздавшийся стук в дверь заставил всех взглянуть туда, и слуга, получивший разрешение кивнувшего Алексея, открыл дверь. Вошедший Николай сел к друзьям за стол, и слуга снова запер дверь. -Прекрасно, все в сборе, - улыбнулся довольный Антон. - Я чувствую себя кем-то важным. Сейчас всё расскажу, что выяснил. -Давай же уже, - с нетерпением смотрел Николай, но Алексей с тяжёлым вздохом опустил взгляд. Они видели, что нет веры в нём ни во что, только Антон пододвинул к нему один из листов: -Я говорил с некоторыми нашими товарищами да поинтересовался у самого секретаря государыни о том, кто таков этот Мамонов... Жених который. Никто не ожидал его возвращения столь скоро и не видел никто из наших на границе, как тот проезжал... -Он мог и иначе приехать, - пожал плечами Николай. -Я съездил в имение его брата, где, как известно, произошло убийство. Там всё тихо и спокойно. Там и проживает сейчас сей жених. Но это для информации. Что я узнал, куда более интересно. Прибывшие из Англии, где Мамонов и находился, гости, а это князь Шаховской с сестрой, утверждают, что у Мамонова в Англии осталась любимая, что отношения их весьма нежно развивались, что Мамонов не собирался возвращаться в Россию, а тем более жениться на Софье. Взяв бумагу, которую Антон пододвинул, Алексей стал смотреть на написанные там имена и проведённые от них линии к иным именам с пояснениями. -Он мог обмануть ту несчастную англичанку, - предположил Николай, но Антон верил в иное: -Шаховские состоят в дружеских отношениях с Мамоновым и были удивлены его присутствию здесь. Он их будто не узнал, сторонясь и глядя, как на подозрительных персон. Мало того, тот Мамонов, с кем они дружны, никогда не вёл себя столь высокомерно. Он, по их словам, человек весьма душевный, добрый и щедрый. Любимую свою любит да письмо отправил сюда с прошением расторгнуть брак с Софьей. -И где то письмо? - поднял глаза на него Алексей. -Увы, письма я не нашёл пока. Думаю, оно в усадьбе погибшего Мамонова, или, - поднял он палец. - Ещё живого. -На что ты намекаешь? - боялся понимать Николай. -А то, мои друзья, что весь свет удивлён похоронам, что прошли без приглашения кого-либо, без присутствия, неизвестно где и когда. То есть Мамонов-жених живёт себе сейчас в усадьбе брата, радуясь жизни и ожидая венчания с Софьей. Не странно? -Свету может всё равно, - усмехнулся Алексей, отложив лист в сторону. -Но не нам, верно? Особенно тебе, Лёшка? - смотрел с удивлением Антон, и все снова замолчали, уставившись на дверь, в которою вновь кто-то постучал. Слуга и на этот раз открыл, приняв от молчаливо взирающей в ответ служанки Софьи письмо. Служанка поспешила сразу уйти. Заперев дверь, слуга подошёл к Алексею и с поклоном протянул послание. Предчувствуя, что строки сего письма будут весьма ранящими, Алексей немного подержал его в руках, не осмеливаясь открыть. Все с сопереживанием ждали, когда он всё же это сделает, и скоро глаза Алексея уже смотрели на написанное. -От меня никто не узнает о случившемся, - зачитал он. - Но хочу уведомить Вас, граф, в том, что с этой минуты сделаю всё, чтобы Вас отстранили от сего пренеприятнейшего занятия охранять меня. Понимаю, что лишаетесь тем самым дополнительной прибыли, но терпеть Ваше присутствие за своей спиной нет ни сил, ни желания. Уповаю на содействие. Будьте любезны да не вмешивайтесь в мою жизнь... Алексей замолчал. Все смотрели и жалели, но ему до той жалости не было дела. Подняв письмо над пламенем свечи, он дождался, когда оно догорит и бросил оставшийся не догоревший клочок в ведро у стола. -Да, - стал кивать Антон и вздохнул. - Что она с тобой сотворила за последние два года... Не узнать прежнего Лёшку,... живого, радостного, беспечного, не влюблённого в конце концов. Да что б я когда влюбился, чтоб так размякнуть... -Надо просто признаться во всём, как есть и всё, - высказал своё мнение Николай, на что Алексей усмехнулся: -Как легко треплетесь. Как я докажу ей, что верен был все эти годы, что и с Лизой этой не было сейчас ничего? -Макар? - с ожиданием ответа Антон взглянул на молчаливо сидевшего в стороне слугу. -А что я могу? Разве барышня поверит мне? Я-то сказать всё могу, а правда ли это будет для неё? -Он прав, - согласился с ним Николай. - Софья не такая. Тем более с такой гордостью, с такими эмоциями... Не поверит. -Макар, теперь добавь к моему рассказу то, что ты видел давеча, - попросил Антон, чем заставил друзей смотреть с удивлением услышать ещё новости. -Мамонов сей, ну новый, - сразу стал рассказывать тот. - Частый гость фрейлины Лизы, как и бывало его братец. Оба пропадают у неё в комнате довольно долго, а потом тайком выходят, поправляя одежды. Сразу будто ясно, чем занимались. Не раз слуги замечали развратные похождения обоих при дворе. -Не успел приехать и сразу похождения, имея любимую в Англии и имея там репутацию славного человека? - задумался Николай, взяв наброски Антона в руки. - Вижу, за кем стоит смотреть и... отстранить Александру? Это кто? -Сестра Софьи, - ответил Антон. - Она тоже фрейлина и крутится здесь всё время, мешая мне. Её я беру на себя, а вот прибывающий сегодня братец их, Аганин Михаил, может больше помешать. -Надо бы залезть в усадьбу Мамонова. Может там что интересное имеется, - улыбнулся Николай, подтолкнув Алексея в плечо. Только друга тем самым было не взбодрить. Тревожные мысли от предчувствия чего-то ужасного мешали Алексею хранить надежду вернуть расположение Софьи... 50 Часть. Доносившиеся из кухни два женских голоса заставили Алексея остановиться у двери. Он хотел отправиться вновь в тайный коридор, чтобы найти, где Софья. Слыша же её, беседующую с Алёной, Алексей тихонько приоткрыл дверь и стал подслушивать... -Да, ты права, - согласилась Алёна с подругой. - Сей поцелуй его создаёт ужасное впечатление. Кто поймёт их всех? - вздохнула она. -Ты сказала, князь Васильев тебя снова поцеловал? - вопросила Софья, удивив тем подслушивающего Алексея. -Да, - снова вздохнула Алёна. - Играется, но я такого больше не вынесу... Слишком распустился сей Николай, а отступить сил не нахожу. -Ой, боюсь я за тебя, - тревожилась Софья. - Бежать бы нам вновь. -И я о том мечтаю, - призналась Алёна. - Подальше от всех их, пока не стало поздно. -Ты права, - согласилась Софья. -А о чём ты сегодня со статс-дамой говорила? Ты сказала, что ходила к ней? - напомнила Алёна. -Да, говорила, - печально вздохнула Софья. - Умоляла отстранить от меня графа, но получила отказ. Он, видите ли, должен меня охранять. Интересно, зачем... И не избавиться от него... Девушки на какое-то время замолчали и Алексей подглядел, увидев, как они вдвоём делали из теста причудливые фигурки, укладывая те на деревянную плоскую посуду. Любуясь, как Софья умело готовит, он и не услышал, как кто-то уже некоторое время назад подошёл к кухне да стоял позади него. Кашлянув, молодой человек заставил Алексея повернуться и встретиться взглядами. Оба, взирая друг на друга, выдержали паузу и незнакомец представился: -Михаил Фёдорович Аганин. -Аминов,... Алексей Петрович, - кивнул Алексей, и Михаил с появившейся ухмылкой сказал: -Наслышаны... Надо же, не ожидал увидеть Вас здесь, граф. Алексей понял, что видел перед собой брата Софьи, и знал, что тот уже настроен против него. Молча смотря в ответ, Алексей ждал, что скажет тот дальше, но Михаил пригласил рукой пройти с ним. Они вышли в коридоры дворца и, уединившись в висячих садах, Михаил указал на скамью: -Сядем? Кивнув в согласие, Алексей сел и ждал продолжения беседы. -Софья любит готовить, как ни странно. Всё-то делает вопреки, не как того желают родители, - устроился Михаил сидеть на ступенях рядом и улыбнулся, но за той улыбкой Алексей видел явное недовольство. - Теперь вдруг за ней следите Вы. Мы благодарны, что Вы её вернули во дворец, но это не даёт Вам никаких иных прав. Ясно ли? Михаил смотрел исподлобья, но Алексей так и взирал, не проронив ни слова. -Хорошо, я поясню, - сел Михаил более прямо, отвечая гордостью взгляда. - Даже не надейтесь расстроить венчание Софьи с Мамоновым. Она его невеста, и станет женой. Даже не смейте приблизиться к ней ещё ближе. В противном случае буду вынужден вызвать Вас на дуэль. Вы и так своими песнями да слежками заставили свет пустить нелестные слухи о моей сестре. Бесчестья нашей фамилии мы не потерпим. -Миша? - раздался голос вышедшей в сады Софьи. Она так и застыла на пороге, уставившись на брата, беседующего с Алексеем. Душа снова задрожала от предчувствия неприятного, и она не ошиблась. Поднявшийся брат подошёл и оглянулся на уставившегося в сторону Алексея: