Сначала события тянутся и тянутся, словно сосновая смола, а потом летят вскачь, и тут уж хватайся за что хочешь, лишь бы не сорваться под конские копыта. Не то растопчут. С другой стороны – посольство все равно готовится, а корабли всегда готовы к выходу в море. Чуть больше людей, чуть меньше… Справимся. Алисия не подвела, и спустя два часа перед его величеством на стол лег список с пометками напротив каждой фамилии. Эдоард подумал еще немного, и вычеркнул все имена, кроме четырех. Самых удачных. Тех, кто точно не откажется от мужа, дома, самостоятельности. Вопрос с приданым для девушек решился быстро, его выделяла Корона. Да и самих девушек Алисия подобрала с полным пониманием момента и ситуации. Ни одна из выбранных Эдоардом не отказалась. Соглашались с радостью. Так попали в число фрейлин принцессы очаровательная смуглянка Лора Винст, побочная дочь герцога Винстона, которая хоть и была признана отцом, но… Вы же понимаете? Рыбка-то второй свежести. В любовницы сойдет, а в законные жены – никак нельзя. Вдруг она в мать пошла? Такая же, блудливая? Девушку эти предположения оскорбляли, и она стояла за свою честь, как дикая кошка – насмерть. Ехать на Вирму она согласилась достаточно быстро. Вирмане с легкой руки графини Иртон были очень популярны, а хозяйка дома – она что здесь, что там. Слугами распорядись, за хозяйством присмотри, а поддержка его величества – она дорогого стоит. Все лучше, чем в любовницы. Попала в их число Эшли Лорин, шестая дочь барона Лорина, кареглазая смешливая толстушка. При полном отсутствии приданого сильно жизни не нарадуешься, а все же… жива ведь! Уже хорошо! А что Вирма – не беда. Дома, чай, не богаче. И светловолосая, похожая на вирманку Алия Рейнст, со своей печальной историей. Банальной донельзя, ибо не стоит поддаваться на уговоры смазливых красавчиков с хорошо подвешенным языком. Ясно же, что раз язык подвешен, то и болтаться будет. Алию-то красавчик соблазнил, а женился на другой, там договор, там помолвка с детства, там общие интересы, дело нужное. И молчать не стал. Так что стала девушка посмешищем, а вдова Рейнст, ее мать, бросилась в ноги королю, умоляя о защите. Его величество подумал – и решил отослать красавчика от двора, а девушку выдать замуж. Но случай, вот, не подворачивался. А что, семья хорошая, старая, баронская. Так оказалась спутницей ее высочества и рыженькая веселая Джин Эррой. Замечательная девушка, но со своей бедой – воспитывал ее отец, а будучи в пьяном угаре… что он там мог воспитать? Джин отлично дралась, ругалась, пила вино, прекрасно обращалась с лошадьми и собаками… хорошие манеры? Эммм… да, я знаю такие слова. И другие слова тоже. Как они выглядят? Их на бумаге пишут? Ах, манеры, а не слова? А вот тут – извините. Придворная жизнь хоть и пообтесала девушку, но все же, бить кавалера кулаком в печень за невинный флирт… нет, таким самое место на Вирме. Анжелина, узнав о своих «фрейлинах» только плечами пожала. Какое место, такие и девушки. Справится, она же принцесса. Эдоард искренне растрогался – и увеличил красавицам сумму на обзаведение. Пусть хоть платья себе пошьют, сейчас придворных портных озадачим, за пару дней каждой гардероб спроворят. Анжелина покачала головой и предложила выдать тканью – мало ли? На Вирме мода другая, говорят… На том и порешили. Довольны были все Анжелина, которой хотелось посмотреть Вирму, девушки, у которых в жизни появилась перспектива, вирмане… Вирмане еще не знали о своем счастье, но они тоже будут довольны. В этом никто и не сомневался. Уэльстер, Кардин. – ТЫ…!!! Тварь такая!!! Я тебе доверился!!! Убить тебя мало!!! Альтрес Лорт принимал все вопли со смирением и покорностью, которые оценил бы даже Альдонай, если б лично соизволил полюбоваться. Ну просто картинка. Стоит, на коленях, босоногий, распоясанный, в одной рубахе и штанах, с ремнем на шее, как свидетельство королевской власти, а Гардвейг орет так, что стены трясутся. Лорт не оправдывался. Мало ли… братец – натура увлекающаяся, а у него покамест все зубы целы и все ему близки и дороги. Гардвейгу надоело минут через двадцать. – Вон с глаз моих! В поместье! И чтоб не возвращался, пока не разрешу!!! Лорт поклонился, и поднялся с колен. Едва удержался, чтобы не потереть их. Больно… Эх, нет в тебе, Харни, благочестия, нет, и не будет. Патеры с пастерами стоят и стоят, говорят, у них даже мозоли есть, а ты не привык… До своих покоев во дворце Харни дошел честь по чести, иконой воплощенного страдания, а как только за ним закрылась дверь, тут же преобразился. Полетел в угол надоевший и здорово натерший шею ремень, Лорт достал из шкафа сапоги, и принялся обуваться. Вот так, теперь камзол – и можно в потайной ход. Его величество уже ждал брата. Не один, нет. Сидела на скамеечке у ног его величества Милия, сидел на стуле граф Эрон Дишан. Лорт улыбнулся. – Я уж испугался, что вы меня мечом саданете, ваше величество… – А, так ты поэтому задержался? – проворчал Гардвейг. – Штаны менял? – Не могу же я оскорбить ваш царственный нос свидетельством своей трусости, – нахально отозвался шут. Сейчас – именно шут, а не начальник тайной службы. Гардвейг фыркнул. – Стоило б. Не уберег девку… ладно! Дела ты графу передал? – Да, ваше величество. – Граф, вы во все вникли? Граф, в свою очередь, поднялся со стула и с достоинством поклонился. – Ваше величество, я искренне надеюсь не подвести вас. И его сиятельство – тоже. Гардвейг кивнул. – Хорошо же. Год, граф. У вас есть год. Справитесь – маркизом сделаю. Или… подумаем, чем вас наградить. – Ваше благоволение для меня высшая награда, ваше величество. – Но кушать тоже хочется, – хмыкнул Гардвейг. – Вы меня поняли, граф. Милли, дорогая, займи покамест графа, а мы вернемся к вам через пять минут. Его величество поднялся с кресла. Посмотрел на Лорта и кивнул в сторону спальни. Заговорил шут только там. – Будь осторожнее, Гард. – Что не так? – Не знаю… наверное, это просто старость. – Рано тебе пока стареть, сначала детей наделай. Альтрес поморщился. – Вот еще баб мне не хватало. – Считай, что это мой королевский приказ. За год найти себе жену. Альтрес промолчал. Но рожу скорчил… Гардвейг покачал головой. – Харни, я могу доверять только тебе. И хочу, чтобы мои дети доверяли твоим. Это не приказ, это просьба брата… Альтрес потупился. – Гард, ты сам знаешь… – Знаю. И вот забыть ту идиотку я тебе приказываю. Понял? Альтрес вздохнул.