Легко быть Львом Уэльстера. А его Шакалом? А ведь и так называли, и похуже… не вслух, но какая разница? Все равно он все эти шепотки слышит, знает… иным шептунам и шеи сворачивал. И все же, брат в чем-то прав. – Обещаю. Гардвейг повеселел, и хлопнул брата по плечу. – Ну, тогда развейся. Считай, у тебя отдых. Сколько ты уже не отдыхал? – Давно… У меня на душе тяжело, Гард. Старею, наверное. – Переработал ты, вот и все. – Да, скорее всего… – Тем более надо отдыхать. Отдохни, Харни, а через год вернешься. Гардвейг крепко обнял брата. Этой ночью Альтрес Лорт уедет из Кардина. Уедет в свое поместье, в замок Лорт, и попробует пожить там тихой сельской жизнью провинциального дворянина. Наносить и принимать визиты, заигрывать с симпатичными дамами, ходить в храм. Видеть злорадствующие взгляды от мужчин и пренебрежительные (горбун!) от дам, а что до храма… Альтрес отродясь на исповеди не был. И не собирался. Разве что местного патера вербануть? Пусть работает и пользу приносит? Это уже звучало интереснее. И все же, все же… Альтрес готов был ухо себе отрезать за возможность остаться. Нельзя, он понимал, политика, будь она неладна, а ошибок политики не прощают. Он же очень сильно погорел. Ладно. Он уедет. Но он еще вернется. Поздно ночью женщина с золотыми глазами почувствовала прикосновение горячих губ к руке. И открыла глаза. – Это вы? Мужчина кивнул. Быстро разделся и скользнул под одеяло. Тепло, хорошо… Дама негодующе фыркнула, но ругаться не стала. – Вы весь холодный…. – Я готов даже простыть ради такого! – Такого? – Горбун уехал! Женщина затрепетала от восторга. И – нет. Мужчина рядом тут был вовсе не при чем. Лучшим афродизиаком было предчувствие мести. – Точно? – Я сам видел, как он вышел из дома, сел на лошадь и поехал. И убедился еще раз – на воротах. Он уехал. – Уехал… – Да, моя королева. Наша дорога свободна! – Вы пошлете за ним отряд, мой герцог? – Разумеется. С ним всего четыре человека сопровождения, обычные солдаты, а я пошлю опытных убийц. Они справятся, никуда эта горбатая тварь не доедет. Женщина улыбнулась, отвечая на страстные поцелуи. И глаза ее горели нескрываемой страстью. Но если бы кто-то заглянул глубже, в душу… Ее истинным желанием была не мужская любовь. Месть – и власть. И сегодня ночью она еще на шаг приблизилась к своей мечте. – АПЧХИ! Аж одеяло подпрыгнуло, вместе с дамой. Мужчина смущенно покачал головой. – Кажется, я все-таки заболею. – Ничего страшного, любовь моя. У вас еще будет время выздороветь. До того, как грянет буря. – Да. Подождем посольства. – Подождем. Но – потом. А сейчас я не хочу ждать. Идите ко мне! Умоляю! Дважды просить было не надо. За окном бушевала гроза. Альтрес Лорт удалялся от Кардина. А в одном скромном, неприметном домике, на окраине столицы, словно нарыв, рос заговор против Короны. И скоро, уже очень скоро он прорвется! Поздно ночью мужчина проснулся. Гроза стихла. Он поглядел на мирно спящую рядом любовницу, поцеловал обнаженное плечико, и вышел из комнаты. Прогулялся до кабинета. В темноте мягко светилось окно, блистали где-то далеко молнии, чуть проблескивала позолота на книгах… Темнота окутывала, словно живое существо, укрывала плечи и шептала. Шептала голосами, которых мужчина давно уже не слышал. И мягко снимала маски с его лица. Одну за другой, пока не осталось только настоящее. То, что никогда не показывают людям, то, что прячут в глубине души. Сгорбились плечи, на губы наползла то ли улыбка, то ли оскал, красивое лицо исказилось, глаза вспыхнули злобой и ненавистью. Что ж, Гардвейг, вот и приходит твой срок. Из чего складывается заговор? Три основных компонента – ненависть, деньги и возможности. Ненависть… герцог ненавидел уже давно. Еще с того момента, как Гардвейг женился второй раз. Точнее – казнил свою жену. Мать Анелии, Камиллу. Королю не отказывают. Не отказал ему и отец Камиллы, как не просили его влюбленные. Мечтали убежать, хотели… да много чего хотели. Но сегодняшний герцог тогда был только вторым сыном, наследником денег и титула был его старший брат, и возможностей у него было мало. Очень мало. Он проиграл схватку за любимую женщину. А вскоре… Камилла любила его, а не Гардвейга. Его. Кто донес? Кто подстерег? Хотя мужчина и так знал один из ответов. Альтрес Лорт. Именно этот подлый горбун выследил Камиллу. А вот любовника узнать не удалось. Ему пришлось удирать в спешке, Камиллу застали на разобранной кровати, в непристойном виде, она клялась, что никогда, и ни с кем… Гардвейг не поверил. Особенно после того, как нашел кинжал с фамильным гербом. А под пыткой любимая назвала имя. Но не любимого человека, нет. Робера она не выдала даже под пытками. Имя его старшего брата. Тот был казнен, весь род попал в опалу, но какое это имело значение для несчастного влюбленного? Да никакого! Камиллы нет. Мир – мертв. А потом, буквально за пару лет спился и сгорел от тоски его отец. И мужчина вдруг понял – он герцог! Полновластный! И все в его руках! А все – это и месть. Страшная, кровавая. За Камиллу. Так родилась ненависть.