Что интересно, позаботиться об Анелии герцогу и в голову не пришло. Это ведь не его дочь, а Гардвейга, пусть он и думает. Вот о сестрах Камиллы он честно позаботился, приданое дал, замуж выдал. Деньги были. И были возможности. Он – герцог, это земли, связи, это вассалы… И тут Гардвейг сделал второй подарок герцогу. Он выгнал свою третью жену, мать своих четырех дочерей. Задумка была простой. Королева едет в монастырь, а потом умирает от горя. Это по идее Альтреса Лорта. Герцог перехватил караван на полпути. Деньги творят чудеса, и вместо королевы в монастырь отправилась очень похожая на нее женщина. Не просто так, конечно. За большие деньги, которые позволили ее семье жить безбедно и по сей день. Цена крови, цена жизни. А разведенная королева отправилась с Робером в его герцогство. Благодарная за спасение, но так же жаждущая мести. Оскорбленная женщина, страдающий мужчина – кто сказал, что они не найдут общего языка? Они нашли его во всех смыслах, в том числе и в постели. Так было нужно. А потом медленно, уверенно, почти десять лет они готовили заговор. Приглядывались, прощупывали почву… Заговор – это ведь не просто выйти на площадь и закричать: «Люди, долой короля!». Это серьезная подготовка, это войско, это оружие, это поддержка во дворце. Много всего. А провалиться можно на любой стадии. По счастью, Гардвейг помог им. Чтобы волк мог напасть на стадо, надо убрать собак. Это Лорта подкупить было нельзя, а вот к Дишану герцог давно присматривался, знал, чем его за горло взять. У Лорта слабостей нет, а у Дишана и жена есть, и дети, на него можно надавить. Оружие в Кардин давно доставлено, наемники прибудут, толпу поднять несложно. Остается самое важное. Король и его семья. И этот вопрос герцог с удовольствием возьмет на себя. Сам не побрезгует руки запачкать. Только надо дождаться подходящего прикрытия. Его репутация должна быть безупречна, ему еще править предстоит. Нужен кто-то, на кого можно будет свалить убийство короля. Когда там прибудет посольство Ативерны? К этому времени все должно быть готово. Благо, историю Джерисона Иртона знала и Ативерна, и Уэльстер. Граф пробыл здесь достаточно долго, налюбовались. Самая подходящая кандидатура, чтобы на него все свалить, захочешь лучше выдумать, так не получится. Герцог достал из стола миниатюру, провел пальцами по тонкому, бесконечно дорогому лицу. Аристократические черты лица, каштановые волосы, карие глаза, нежная, словно спросонья, улыбка. Ушла. Навсегда утеряна, навеки… Этот портрет всегда лежал здесь, в потайном ящике стола. И никто о нем не знал. Никто и не узнает. Милая моя. Камилла, Милли, милая… Прости. Не уберег. Но – отомщу. Клянусь, я отомщу. Ативерна. Что такое посольство? Сейчас Лиля знала ответ. Крестец, песец и огурец. Все в одном флаконе, взболтать, хлебать залпом – и даже не надейтесь, что отвертитесь. Все равно нахлебаться сей смеси вам придется по полной. В посольство входят лично глава посольства, Джерисон, граф Иртон. К нему прилагаются карета, три телеги, несколько лошадей, слуги, двое, конюхи – четверо, охрана – десять человек, из них всего – всего! – шестеро вирман. Неслыханная уступка. Вирман кое-как удалось отговорить ехать или плыть в Уэльстер всей армадой, на Вирме Эрик будет нужнее, да и Лейфу тоже его люди не помешают, но шесть человек – это минимум, без которого вирмане свою графиню отпускать никуда не собирались. Не нравится? Ваши трудности! И словно этого было мало, Эрик намекал на какого-то родственника из клана Хардринг, и даже дал Лиле письмо к нему. Что такое письмо вирман? Это вам не пошлая бумажка, нет! Это здоровущая блямба, с одной стороны которой залито мягкое олово, а с другой печать клана. На олове и царапаются иногда простым ножом несколько рун. Так сказать – на предъявителя. Казалось бы, бери и пользуйся? Сейчас стащить у Лилиан этот кругляш, и пользоваться в свое удовольствие? Ага, были умники. Потом вирмане нашли их и содрали шкуру. Заживо. Дикие люди, что с них взять, никакой гуманности! Так что умников, которые решались на такой финт, давно уж на свет не рождалось. Лиля ехала на Лидархе, Джерисон на своем черном монстре, безумно счастливая Миранда – то с отцом, то с матерью, постоянно намекая на собственного аварца. И ехать она моогла бы одна, сама по себе, она взрослая… ни Джес, ни Лиля на эти заявления не реагировали и гуманности не проявляли. Потерпит. Рано еще! Вот, будет лет двенадцать – хотя бы, тогда поговорим. Собаки то бежали своим ходом, то ехали на телеге. И это только Джерисон. Еще в посольство входили граф Ройвель с супругой, граф Элонт, также с супругой и человек десять – молодежи. Вторые-третьи сыновья, дочери, и все при каретах, конях, телегах… такого каравана небось и Моисей по пустыне не водил! Посольство – это ж не просто так. Это еще и повод для знакомства. Как вообще формируется посольство? По какому принципу? Если говорить просто о послах, то выбирают самого изворотливого и повадливого на пакости. Пусть соседям вредит, если иначе жить не сможет. Приедет, нашпионит… Это постоянное посольство, которое каждый приличный король послать к соседу обязан. В Лавери есть посольство Уэльстера, в Кардине – посольство Ативерны. Это одно. А вот такое… Это не ради сватовства. Это забрать невесту. Все уже сговорено, ничего не нужно подписывать, никаких союзов заключать не требуется. И как формируют такое посольство? Первым делом – доверенное лицо короля. В данном случае – Джерисон, граф Иртон. Тут его величество убивал нескольких зайцев. И выражал свое доверие Гардвейгу, и показывал, что зла не держат, а то с этим отравлением получилось, как с серебряными ложками. Вроде и не воровал никто, но шептались, и шепчутся… Граф, не герцог? Ничего страшного, зато племянник его величества. Это намного ценнее. Да и Гардвейг оценит. Значит, как подбираем остальных? Перво-наперво, нужен заместитель. Человек солидный, в возрасте, не годящийся на главные роли, но безусловно всеми уважаемый. Так попал в посольство граф Ройвель. А на всякий случай и граф Элонт, если Ройвеля не хватит. И тот, кто сможет посвятить юную принцессу во все хитросплетения интриг и дворцовых отношений в Лавери. Есть у Гардвейга свои шпионы, и что-то они расскажут Марии. Но все равно – столько не нашпионишь. Безусловно, Лилиан Иртон готова помочь. Но если б она много знала? Ее отродясь сплетни не интересовали, да и некогда было. Производство бы наладить! А потому – супруги и дочери графов Ройвель и Элонт. Граф Элонт и выбран-то был исключительно за качества его супруги. Графиня Элонт, пухленькая особа лет сорока, была заядлой и неумолимой сплетницей. Только, в отличие от той же Алисии Уикской, очень доброжелательной. Не злой. Просто – язык без костей. Такая и про Иуду скажет: «вот, бедный мальчик страшно оступился. Но хотел-то как лучше!» А еще в посольство входит молодежь. И принцессе будет легче среди… ну, почти сверстников. Ей тринадцать, им от пятнадцати до двадцати, самый тот возраст поездить по другим странам, себя показать, супругов приглядеть. Вторые-третьи сыновья, вторые-третьи дочери. Вот четыре таких дочери, одна из них – третья дочь графини Элонт, Люсилла, и ехали при графине Ройвель, которая была фрейлиной покойной королевы Джессимин, и теперь дрессировала молодняк. С другой стороны… Чем плохо для девчонок оказаться при дворе? Подружатся с принцессой, найдут общий язык, та им поможет замуж выйти, если приданого не даст, так мужу протекцию окажет. Не просто ж так стремятся ко двору? Это место, где принимаются решения. А тот, кто владеет информацией – владеет миром. Это было в средние века, это было на заре времен, и когда человечество полетит в космос, ничего не поменяется. Только вот дорого это все обходится. Содержать ребенка при дворе, это как отправить его учиться в Нью-Йоркский университет. Или в колледж Харви Мад, к примеру. Да, образование, перспективы, знакомства, но ведь шестьдесят тысяч в год! А то и побольше. И это не считая остальных расходов. Выход прост – работа.